Steel Brothers : Résilience

Livre 6

HELEN HARDT

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Paule Duverger et Diane Hamilton – WeTranslate4You

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages,

les lieux et les situations sont purement imaginaires

ou employés de manière fictive :

toute ressemblance avec des personnages,

des enseignes, des événements ou des lieux

existant ou ayant existé serait fortuite.

L’éditeur n’assume aucune responsabilité

à l’égard de sites Internet tiers et de leur contenu.

Titre original : Surrender (Steel Brothers Saga Book Six)

Éditeur original : Waterhouse Press, LLC

© 2016 Waterhouse Press, LLC

© 2021 Éditions Meredith

pour la traduction française

Tous droits réservés

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite, scannée ou distribuée sous quelque forme que ce soit, imprimée ou électronique, sans permission.

Afin de ne pas encourager le piratage d’œuvres relevant de la propriété intellectuelle en violation des droits des auteurs, merci d’acheter uniquement des éditions autorisées.

À tous les membres exceptionnels de Hardt & Soul !

Et à la mémoire de Lucy

Avertissement

Ce livre contient des scènes et un langage crus, incluant des réminiscences d’agressions physiques et sexuelles perpétrées sur des enfants, susceptibles de choquer. Cette histoire est destinée aux adultes et aux publics définis par les lois du pays dans lequel vous l’avez acheté. Conservez vos livres et vos e-books hors de portée des jeunes lecteurs.

Sommaire

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Épilogue

Message d’Helen Hardt

La saga des frères Steel continue…

Du même auteur

Remerciements

À propos de l’auteur

Prologue

Jonah

Deux heures plus tard, j’arrivai dans une bourgade proche de la frontière du Nouveau-Mexique. L’adresse n’étant pas connue du GPS, je dus sillonner les rues avant de trouver l’endroit que je cherchais : une petite bicoque aux abords de la ville, flanquée d’un garage séparé pouvant accueillir une voiture.

La planque de Tom Simpson.

Je me garai à une rue de là pour cacher ma voiture avant de me diriger discrètement vers le pavillon.

Sans prendre la peine de frapper, j’ouvris la porte. Bizarrement, elle n’était pas verrouillée. J’entrai dans la maison. Un intérieur coquet, peu de meubles.

— Tom ? Sors de ton trou, connard !

Pas de réponse – je n’en attendais pas. Traversant le séjour, j’empruntai un couloir qui desservait deux chambres. L’une d’elles était clairement utilisée, mais il n’y avait personne. La porte donnant sur la salle de bains était fermée, mais je l’ouvris et m’engouffrai à l’intérieur – je me fichais bien de surprendre Tom Simpson sur le trône. Mais la pièce était vide aussi.

En face des chambres se trouvait une petite cuisine, où on avait apporté des vivres. Encore une porte, que j’ouvris. Elle menait à un sous-sol humide entouré de murs en béton sombres. À mesure que je descendais l’escalier, j’avais la sinistre impression que des doigts me couraient sur le corps.

Les marches. Les murs.

J’inspirai, prêt à vomir. Une odeur de déjections. Humaines ou animales, je ne savais pas.

Une fois arrivé en bas, je regardai autour de moi.

Mon cœur faillit s’arrêter. C’était exactement comme l’avait décrit Tallon. Je distinguais presque le phénix qui le narguait depuis les murs gris dans l’obscurité.

Je venais d’entrer dans la cave aux allures de grotte où mon frère avait vécu deux mois quand il avait dix ans.

Je me sentis mal. Je peinais à reprendre ma respiration. N’y avait-il pas d’oxygène dans ce sous-sol ?

Réprimant ma peur autant que possible, j’examinai les lieux. Pas de fenêtres, ce qui était étrange. La pièce était plongée dans le noir complet ; j’attendis que ma vision s’accommode, posant une main sur le mur pour me guider. Le béton brut était rugueux sous mes doigts et…

Je sursautai.

Un gémissement venait de s’élever dans le fond. J’avançai doucement, et un tas de couvertures surgit dans mon champ de vision. Encore un gémissement.

Il y avait quelqu’un. Dans ce sous-sol où trois malades avaient retenu mon frère prisonnier.

Je n’osai pas parler. Je progressai lentement, sans bruit, vers la masse gisant sur le sol et retirai les couvertures souillées.

Le corps, ligoté et bâillonné, se recroquevilla sur lui-même en poussant de petits râles.

Quelle horreur !

Il était vivant.

— Là, chuchotai-je. Je ne vous ferai pas de mal.

C’était un homme, nu, son corps maigre maculé de sang et de crasse. On lui avait rasé le crâne.

— Je suis ici pour vous aider. Je suis un ami. Je vais vous enlever votre bâillon, mais ne criez pas. D’accord ?

L’homme gémit et hocha la tête. Je le libérai prudemment.

— Qui êtes-vous ?

Il proféra quelques mots inintelligibles.

— Ça va aller. Vous n’êtes pas obligé de parler. Je vais vous sortir d’ici.

Aussi vite que je le pus, je lui déliai les chevilles et les poignets.

Je tressaillis quand le grincement d’une lame de parquet nous parvint du rez-de-chaussée. Tom avait dû rentrer. Je jetai la couverture sale sur le malheureux.

— Chut, lui intimai-je. Ne lui montrez pas que je vous ai détaché. Je vais m’occuper de lui. Si je ne reviens pas vous chercher d’ici une demi-heure, trouvez quelque chose que vous pourrez utiliser comme une arme et barrez-vous d’ici.

Ça ne me plaisait pas de le laisser là, mais au moins, il serait en sécurité. Je lui avais dit de fuir si je ne revenais pas, mais il était si maigre et maladif que je n’étais pas certain qu’il soit capable de monter l’escalier.

Il y arriverait. Après tout, Tallon avait gravi ces mêmes marches.

— Je vais revenir, je vous le promets.

J’espérais pouvoir tenir cette promesse.

Je me dirigeai vers l’escalier. Les murs sombres semblaient palpiter et se refermer sur moi.

Seigneur, comment Tallon avait-il survécu à ça ?

Et qui était cet homme dans la cave ?

Je parvins à me ressaisir et montai lentement. J’étais venu seul et sans armes. Je n’avais pas pensé à ma protection. J’étais capable de maîtriser Tom Simpson d’un simple regard et, s’il avait un couteau, je pourrais facilement le désarmer.

Mais s’il avait une arme à feu…

Cet homme était un tueur. Un tueur de sang-froid. Et Dieu seul savait ce qu’il avait fait à ce pauvre gars au sous-sol…

Je sentis la bile me monter dans la gorge. Je n’étais qu’un crétin. Je savais exactement ce que Tom lui avait fait : la même chose qu’à mon frère.

Je refermai doucement la porte du sous-sol et traversai la petite cuisine. La poignée de la porte d’entrée tourna lentement.

Un homme s’avança, un sac de courses dans les bras. À première vue, il était désarmé. Ses cheveux étaient teints en châtain foncé.

Mais ses yeux…

Un sourire dément fendit mon visage. Je le tenais.

Enfin.

Enfin, j’allais venger mon frère.

Mon sourire s’élargit.

— Bonjour, Tom.

Chapitre 1

Melanie

J’étais déterminée à remettre ma vie sur ses rails. À me reprendre en main. Pas une seule seconde je n’avais pensé que tout était terminé entre Jonah et moi. Je pouvais lui pardonner d’avoir refusé mon appel ce soir-là. Après tout, c’était moi qui l’avais lâché, qui avais quitté sa maison en douce parce que j’étais trop gênée pour rester discuter avec Tallon et Jade, après qu’ils nous avaient surpris nus près de la piscine.

Mais il y avait une chose dont j’étais absolument sûre : je ne pouvais pas continuer à dépendre de Jonah pour ma sécurité, pour ma protection. Je devais faire la paix avec les fantômes de mon passé afin qu’ils cessent de me hanter.

Je retournai à mon loft, dans le centre-ville. Un peu plus tôt, j’avais reçu un message de l’agent d’assurances m’informant que les policiers avaient réuni tous les indices dont ils avaient besoin et que je pouvais à présent me rendre chez moi sans escorte policière pour y récupérer ce que je souhaitais. J’allais commencer par là. Une fois que la compagnie d’assurances m’aurait indemnisée et que j’aurais remis l’appartement en ordre, je le vendrais. Oui, je voulais reprendre ma vie en main, mais pas question de le faire dans ces lieux. Mon passif entre ces murs était trop lourd. J’allais repartir de zéro, ailleurs.

Je me garai sur ma place de parking et pénétrai dans mon immeuble. J’empruntai l’ascenseur jusqu’au quatrième étage et avançai jusqu’à la porte de mon appartement. Le ruban jaune mis en place par la police avait été retiré et une nouvelle serrure, installée. Un modèle à combinaison dont ils m’avaient donné le code ainsi que les instructions pour le changer. Je composai les quatre chiffres et ouvris la porte.

— Docteur Carmichael ?

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. L’officier Ruby Lee, que j’avais rencontrée lorsque j’étais à l’hôpital et avec qui j’avais déjà discuté à plusieurs reprises, sortit de l’ascenseur et me rejoignit. Comme elle ne portait pas son uniforme, j’avais failli ne pas la reconnaître. Ce soir, elle avait revêtu un pantalon décontracté et une chemise oxford blanche boutonnée presque jusqu’en haut. Ses cheveux bruns et lisses étaient comme d’habitude coiffés en un chignon sévère.

Elle avait de jolis traits, de magnifiques yeux d’un bleu perçant. Pourtant, même en civil, elle s’habillait comme un homme. À chaque femme son look.

— Officier Lee, que faites-vous ici ?

Elle m’adressa un large sourire.

— C’est inspecteur Lee, maintenant.

— Oh, félicitations. Je me demandais pourquoi vous n’étiez pas en uniforme.

— Je ne m’attendais pas à vous voir ici ce soir.

— Ce n’était pas prévu. Mais j’ai pensé qu’il valait mieux venir tout de suite. Attendre ne faciliterait pas les choses, de toute façon.

— Je ne veux pas vous déranger, juste jeter un coup d’œil. Histoire de m’assurer que mes collègues n’ont rien raté.

— Il y a du nouveau ? Vous avez une piste ?

— J’ai bien peur que non. J’ai parlé à toutes les personnes possibles, même si, officiellement, je ne m’occupe plus de cette affaire. À dire vrai, je ne devrais sans doute même pas me trouver ici. Je ne suis plus en service. Mais il y a quelque chose dans cette histoire…

Je tressaillis.

— Quoi ?

Elle secoua la tête.

— Disons qu’elle me touche… personnellement. Mais n’entrons pas dans les détails.

Difficile pour une psychothérapeute : j’entrais toujours dans les détails.

— Faites comme chez vous. Enfin, si on peut dire, vu l’état de mon appartement. Si vous êtes ici pour m’aider, vous êtes certainement la bienvenue.

— Merci.

Elle me suivit à l’intérieur.

Il y régnait toujours une belle pagaille, évidemment. La police n’allait pas engager une société de nettoyage pour tout remettre en ordre après le passage d’un criminel – ou de ses officiers, d’ailleurs. Je contemplai mon salon : mon canapé avait été éventré, mon livre gisait au sol, presque entièrement caché par le volant plissé de la housse du sofa. Je le ramassai et le retournai côté couverture.

Mon sang se glaça dans mes veines. D’une écriture rageuse, quelqu’un avait griffonné « Salope » au marqueur noir.

— Désolée que vous ayez dû voir cela, dit-elle.

— Ce n’est pas grave, officier Lee. Je veux dire, inspecteur.

— Et si vous m’appeliez Ruby ? suggéra-t-elle avec un sourire, que je lui rendis aussitôt.

— Dans ce cas, appelez-moi Melanie.

Elle me tendit la main.

— On va faire ça, conclut-elle avant de s’emparer du livre. Ce bouquin aurait dû être emporté comme preuve. Bon sang ! Et dire que je ne porte pas de gants…

— Eh bien, je crois que maintenant, il y a aussi bien vos empreintes que les miennes. Désolée.

— Ne vous excusez pas. Rien de tout cela n’est votre faute. Les agents chargés de ce dossier vont m’entendre. Quels abrutis… grommela-t-elle, visiblement énervée. Désolée, ils sont débordés. On l’est tous. Étant donné que vous avez réussi à vous enfuir, et relativement indemne, cette affaire n’est pas une priorité. Je le regrette mais, hélas, nos ressources sont limitées.

Je poussai un soupir. C’était l’histoire de ma vie. Jamais une priorité.

Arrête ça !

Je m’étais promis de cesser de me considérer comme une personne qui ne valait pas la peine qu’on fasse grand cas d’elle et, bon sang, j’allais tenir cette promesse. Peu importait à quel point mes parents s’étaient montrés négligents envers moi à l’époque, ou combien la police l’était aujourd’hui, je ne renoncerais pas à cette résolution.

— Eh bien, c’est dommage, en effet, mais je comprends, dis-je.

À nouveau, j’observai la pièce.

— Je crois que je ne vais rien emporter. L’assurance me remboursera ce qui a été endommagé et je me servirai de cet argent pour acheter du mobilier neuf. Je vais appeler une association caritative et lui demander d’embarquer tout le reste.

Aussitôt dit, je dégainai mon téléphone portable et cherchai le numéro de l’Armée du salut.

— Attendez un peu ! Si vous êtes d’accord, avant que vous vous débarrassiez de vos meubles, j’aimerais examiner encore un peu les lieux.

— Je croyais que les policiers avaient déjà tout ce qu’ils voulaient ? Que c’était pour cette raison que je pouvais venir sans escorte ?

— C’est ce qu’ils disent mais, à l’évidence, ils ont déjà raté ce livre, signala-t-elle en me le montrant. Comme je vous l’ai précisé, je ne suis pas en service. Mais, en ce qui me concerne, cette affaire me touche… personnellement.

C’était la deuxième fois qu’elle le mentionnait. Sachant que j’étais thérapeute, elle devait bien s’attendre à ce que je creuse un peu.

— Pardonnez ma curiosité mais pourquoi ? En quoi cette affaire vous touche personnellement ?

— Je n’ai pas vraiment envie d’en parler.

— C’est vous qui avez ouvert cette porte, Ruby. Nous sommes dans mon appartement et vous n’êtes pas ici à titre officiel. Si vos recherches permettent de découvrir le cinglé qui m’a enlevée, droguée, et qui a tenté de me tuer, je suis tout à fait d’accord pour vous permettre de fouiller autant que vous voudrez. Mais je dois savoir pourquoi.

Elle poussa un soupir, regarda autour d’elle.

— Il n’y a plus vraiment d’endroit où s’asseoir, à ce que je vois.

— Non, malheureusement. En tout cas, pas dans cette pièce. Nous pouvons nous asseoir sur le lit dans la chambre. Ou ici, par terre, suggérai-je en désignant le sol d’un geste.

— Pas de problème.

Elle s’assit par terre en tailleur et je m’installai en face d’elle.

— Écoutez, vous n’avez pas besoin de vous étendre sur ce dont vous ne souhaitez pas parler, précisai-je, mais je dois au moins pouvoir comprendre pourquoi cette affaire vous tient tant à cœur.

— Très bien, dit-elle avant de s’éclaircir la voix. Voilà. Ce n’est pas par hasard qu’on m’a retiré ce dossier quand j’ai obtenu ma promotion.

— Pourquoi ?

— C’est difficile pour moi d’en parler. C’est une sorte de coïncidence dingue, presque irréelle.

Mon cœur se mit à battre un peu plus vite. De quoi diable parlait-elle ?

— Depuis l’âge de quinze ans, je vis seule, séparée de ma famille. Je me suis enfuie de chez moi et je n’ai jamais repris contact.

Habituellement, les adolescents ne s’enfuient que lorsqu’ils ont une très bonne raison.

— Que s’est-il passé ? demandai-je. Pourquoi êtes-vous partie ainsi ?

— Pour échapper à mon père.

— Et votre mère ?

— Elle est morte. Enfin, je crois. C’est ce qu’il m’a toujours affirmé, mais je n’en ai jamais eu la certitude, vous comprenez ?

J’acquiesçai d’un hochement de tête.

— Qu’est-ce que tout cela a à voir avec mon affaire ?

Elle prit une longue inspiration, puis expira lentement, les yeux fermés. Lorsqu’elle les rouvrit, ses iris bleus semblaient encore plus perçants.

— Je suis au courant de votre relation avec Gina Cates, et je sais aussi que son oncle a abusé d’elle.

C’était une information que j’avais donnée aux policiers lorsqu’ils m’avaient interrogée, et qu’ils devaient avoir entendue de la bouche de Rodney Cates, le père de Gina. Il était le premier suspect dans mon enlèvement, jusqu’à ce qu’il ait été disculpé grâce à son alibi en béton.

— Vous savez certainement que je ne peux pas discuter de tout cela avec vous. Même si Gina est morte, je suis toujours soumise au secret médical.

— Oui, j’ai bien conscience de tout cela, Melanie. Je n’ai pas l’intention de vous interroger pour obtenir des informations sur Gina. Je sais tout ce que j’ai besoin de savoir. À dire vrai, à une certaine époque, nous étions proches toutes les deux. Il y a bien longtemps.

— Vraiment ?

— Oui. Gina était ma cousine. Et l’homme qui l’a violée est mon père.

Chapitre 2

Jonah

Tom demeura impassible. Il n’écarquilla pas les yeux. Ne pâlit pas davantage. Glacial. Oui, un véritable homme de glace. Mais j’étais capable de voir au-delà des apparences. Des gouttelettes de sueur perlaient sur son front. Ses mains tremblaient. À peine, néanmoins je le remarquai.

— C’est sympa de ta part d’avoir fait les courses. Tu as prévu de nourrir ton invité au sous-sol ? demandai-je en m’avançant vers lui.

Le tremblement de ses mains eut raison de lui et il lâcha son sac de provisions. Des pommes roulèrent dans ma direction tandis que Tom tournait les talons pour s’enfuir.

Oh, ça, pas question !

Je le poursuivis et le plaquai sur la pelouse dans un bruit mat. Si seulement nous étions sur du béton, j’aurais pu fracasser ce psychopathe.

— Espèce de fils de pute !

— Qui êtes-vous ? cria-t-il. Vous vous trompez de personne !

— Tu vas peut-être me dire que tu n’es pas Tom Simpson ? Le putain de maire de Snow Creek ? L’un des enfoirés qui ont violé mon frère ? Ce n’est pas ta teinture à la con qui va te permettre de dissimuler ton identité.

— Laissez-moi partir !

Je l’écrasai de tout mon poids et plaquai une main sur sa bouche.

— Je reconnaîtrais ces yeux entre mille. Mon meilleur ami a les mêmes, ainsi que son petit garçon. Et si jamais je découvre que tu as touché à un seul cheveu de ce bébé… Merde !

Je retirai ma main à toute allure. Ce salopard venait de me mordre jusqu’au sang. Il se débattit, cherchant à desserrer ma prise, mais j’étais plus grand et plus fort. Vif comme l’éclair, je plaquai de nouveau ma main sur sa bouche, indifférent à la douleur. Mon sang lui barbouillait les joues de rouge.

— Tu crois que tu peux m’échapper, espèce d’abruti ? Je ne suis pas un gamin de dix ans. Je suis un adulte, capable de te détruire.

À califourchon sur lui, je lui immobilisai les jambes, serrant son cou de ma main libre. Je jetai un coup d’œil rapide autour de nous. Dieu merci, nous étions suffisamment isolés pour que personne ne nous voie.

— Tu sais que je pourrais te briser la nuque en moins de deux ? Là, tout de suite, pendant que tu essaies de m’échapper. Ouais, je pourrais te briser la nuque, Tom.

Il marmonna quelques mots inintelligibles.

— Pourquoi tu as fait ça ? Tu es vraiment taré à ce point ou quelqu’un t’a payé ? Pourquoi tu as kidnappé mon frère ? Pour te venger de mon père ? Tu vas parler, putain ! On va rentrer dans la maison, je vais te ligoter et tu vas tout me déballer.

Sous ma main, ses lèvres remuèrent. J’appuyai ma paume plus fort sur sa bouche.

— Tu n’as pas intérêt à recommencer à me mordre, ou tu vas le regretter.

J’accentuai la pression sur son cou.

— Tu as bien compris, Tom ?

Il cria, sa voix vibrant contre ma paume.

— C’est une question toute simple. Tu n’as qu’à me répondre par oui ou par non en secouant la tête. Est-ce qu’on se comprend ?

Son regard sembla s’apaiser. Bordel, qu’est-ce que ça voulait dire ?

Avec lenteur, sans libérer sa bouche, je desserrai l’étau de mes cuisses puis, aussi rapide qu’un félin, je bondis sur mes pieds, l’entraînant dans une prise d’étranglement. Je le ramenai à l’intérieur et le poussai violemment sur une chaise.

Ironie du sort : entre les pommes et les autres provisions répandues sur le sol se trouvait un gros rouleau d’adhésif.

Je le ramassai.

— Tu en utilises beaucoup, n’est-ce pas, Tom ?

Il grogna, se massant le cou.

Je déroulai bien vite le Chatterton et lui ligotai poignets et chevilles.

— Voilà, comme ça, je suis sûr que tu n’iras nulle part.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

Je laissai échapper un rire sonore.

— Tu veux vraiment jouer à ça ? T’obstiner à jouer l’innocent ?

— À l’aide ! À l’aide ! cria-t-il sans conviction.

— Et qui va t’entendre ? Ce pauvre gars que tu as emprisonné au sous-sol ? Il est si faible à cause de ce que tu lui as fait subir qu’il peut à peine bouger. Et s’il en avait la force, pourquoi est-ce qu’il t’aiderait ? Tu as abusé de lui comme tu as abusé de mon frère, et même de ton propre neveu. Comme tu l’as fait avec tous ces autres pauvres gosses et Dieu sait qui encore.

Il ouvrit la bouche pour la refermer aussitôt.

— Tu as quelque chose à dire ?

— Joe…

— Tiens, tu sais qui je suis. Quelle surprise !

— Tu ne comprends pas.

— Je crois que je comprends très bien, au contraire. Ça fait longtemps que toi et tes copains psychopathes commettez ces horreurs. C’est terminé, à présent. On a réussi à mettre la main sur Larry Wade, maintenant, c’est ton tour. Mais, avant que j’appelle les flics pour qu’ils te foutent en taule, j’ai une question à te poser. Qui est le troisième homme qui a violé mon frère ?

Pas de réponse.

— Je vois. Tu refuses de parler, comme Larry. Qu’est-ce que cet enfoiré peut bien savoir sur vous ?

Tom serra un peu plus les lèvres.

— Tu vois, contrairement à Tallon, je n’ai pas servi dans les Marines. Je n’ai pas appris à torturer les gens. Par contre, j’ai un esprit très imaginatif. Je parie que je réussirai à te faire parler.

Il secoua la tête, les lèvres obstinément scellées.

Je bluffais. J’ignorais s’il y avait un quelconque objet dans cette maison que je pourrais utiliser pour le torturer, et je n’avais pas vraiment envie de m’abaisser à ça. Je brûlais seulement de le réduire en bouillie à coups de poing. Pourtant, il fallait bien que je fasse quelque chose. Quelque chose qui le ferait suffisamment souffrir pour l’amener à parler.

— Tu t’es déjà fait enculer, Tom ?

Il se crispa. Il tentait de rester impassible mais, à l’évidence, ma question l’avait mis mal à l’aise. À présent, la sueur coulait sur ses joues et il respirait par saccades.

— Ne t’excite pas trop. Je n’ai pas l’intention de m’en charger personnellement. Contrairement à toi, je ne bande que pour les femmes pour lesquelles j’éprouve des sentiments. Pas pour des malheureux enfermés dans une cave, et sûrement pas pour des enfants, garçons ou filles. Et encore moins pour toi. Mais je parie que je vais bien trouver quelque chose ici que je pourrais t’enfiler dans le cul. Quelque chose de gros. Quelque chose qui te donnerait une idée de ce que mon frère a éprouvé pendant tout ce temps.

— Joe, je t’en supplie…

Il se débattait, tirant sur ses liens.

— Tu me supplies, maintenant ? Toi ? L’homme de glace en personne ?

J’arpentai le salon, cherchant du coin de l’œil n’importe quel objet long et épais qui pourrait faire l’affaire.

— Tu crois vraiment que tu vas m’attendrir ? Tu te trompes. Combien de fois Tallon t’a-t-il supplié ? Combien de fois, Tom ? Et Luke ? Et ce pauvre gars au sous-sol ?

Il ouvrit à nouveau la bouche, mais je lui décochai une droite.

— Je n’ai aucune envie d’entendre tes mensonges. Et, promis, chaque fois que tu ouvriras la bouche, je te torturerai un peu plus longtemps.

Visage fermé, il me fixa d’un regard stoïque, esquissa un demi-sourire. L’homme de glace était de retour.

— Tu ne seras jamais capable de torturer quiconque, Joe. Ce n’est pas ton genre.

Une vague de rage déferla en moi.

— Tu ignores de quoi je suis capable. Une partie de moi est morte le jour où tu as enlevé mon frère. Une part de mon humanité… que j’ai perdue à jamais.

C’était un mensonge. Melanie avait réussi à me guérir, à combler le vide en moi.

Mais elle était partie.

Et, en cet instant, je ne me sentais pas du tout humain. En face de moi était assis l’un des monstres qui avaient torturé mon frère.

L’heure de la revanche avait sonné.

Dans la cuisine, je me dirigeai vers un vieux balai posé dans un coin. Le manche n’était pas très épais, mais ça ferait l’affaire. D’un geste vif, je le brisai sur mon genou et examinai les deux tronçons aux contours pointus et irréguliers.

Ouais. Ça ferait l’affaire.

Le manche à la main, je retournai dans le salon où Tom était parvenu à sautiller jusqu’à la porte. Je l’attrapai par le bras et le tirai vers le canapé sur lequel je le repoussai.

Puis je brandis devant lui le manche du balai brisé.

— Qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire avec ça, d’après toi ?

Il écarquilla les yeux, presque imperceptiblement. Puis son regard passa bien vite de droite à gauche, à la recherche d’une issue. L’homme de glace fondait à nouveau.

— Je vois que tu commences à saisir. Mais d’abord…

Je rassemblai mes forces et lui infligeai un violent coup de bâton au visage.

Il grogna, mais son expression demeura impassible.

— Tu aimes ? Tant mieux, on ne fait que commencer.

Je le frappai encore, cette fois à l’épaule.

Nouveau grognement.

— Tu n’auras pas le cran, Joe.

— Est-ce que je ne t’ai pas demandé de la fermer ? Tu viens juste de rallonger ton temps de torture, espèce de salaud. Mais je sais que tu aimes t’amuser. C’est marrant, hein, ce que tu fais aux autres. À tous ces pauvres gamins innocents. Ouais, ça doit être marrant, sinon, quel intérêt ?

Il ne répondit pas.

Je levais le bâton pour le frapper à nouveau lorsque la porte s’ouvrit en grand.

Je sursautai et me retournai. Entièrement vêtu de noir et dissimulé derrière une cagoule de ski, un homme se tenait là, un pistolet pointé sur moi.

Des yeux d’un bleu glacial me fixaient.

— Ne t’avise pas de bouger, ou je te fais exploser la cervelle, m’avertit l’inconnu.

Chapitre 3

Melanie

Je me crispai. Avais-je bien entendu ce que l’inspecteur Lee – Ruby – venait de dire ?

— L’oncle de Gina est votre père ?

— Je n’en suis pas fière. Avant mon adolescence, je ne le connaissais même pas.

— Vous n’avez donc pas grandi avec lui.

— Non, ma mère m’a élevée seule. Elle est morte quand j’avais quatorze ans. Du moins, c’est ce qu’on m’a raconté – je n’ai pas vu son corps. Je n’avais jamais entendu parler de sa famille et on n’a trouvé personne, alors le juge des enfants m’a envoyée vivre chez l’homme dont le nom figurait sur mon acte de naissance. Mon père.

— Quel était son nom ?

— Celui de mon père ? Qui sait sous lequel il vit aujourd’hui… Il en a changé plusieurs fois. Son véritable nom est Theodore Mathias. Il se faisait appeler Theo – enfin, quand il utilisait cette identité-là.

Soudain, je me remémorai l’une de mes séances avec Gina.

— Comment s’appelait-il ? Ou plutôt, comment l’appeliez-vous ?

— « Tío ».

— Pourquoi vous demandait-il de l’appeler comme ça ?

— Je ne sais pas.

— Ça veut dire « oncle » en espagnol. Votre oncle était hispanophone ?

— Non. C’était le frère de ma mère. Ils sont tous les deux nés ici.

Se pourrait-il que Gina ait confondu avec Theo ? Elle n’avait que huit ans quand il avait commencé à abuser d’elle, et elle était encore plus jeune quand elle s’était rapprochée de son oncle. Peut-être que pour elle, Theo et Tío, c’était pareil.

— À quand remonte la dernière fois que vous avez vu votre père ? demandai-je à Ruby.

— Je ne l’ai pas revu depuis que j’ai quitté la maison. Il n’a jamais cherché à me retrouver. Mais, il y a quelques mois, il m’a téléphoné. Je ne sais pas pourquoi j’ai accepté de le voir. Je ne peux pas m’empêcher de me faire du mal, j’imagine.

Elle eut un rire nerveux.

— Peut-être que je pensais pouvoir glaner quelques renseignements pour l’inculper. Quoi qu’il en soit, il est venu en ville avec sa petite amie. Une ex-top model qui buvait ses paroles. C’était pathétique.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine. Tallon avait-il raison ?

— Oh, mon Dieu !

— Qu’y a-t-il ?

— Le mannequin. Est-ce qu’elle s’appelait Brooke Bailey ?

— Oui, je crois. Une femme magnifique, complètement égocentrique.

Pas de doute, c’était bien elle.

— Elle ne cessait de parler de mes pommettes hautes, de mes traits délicats et de la façon dont elle voulait me relooker, s’occuper de mes cheveux, me faire enfiler des vêtements qui, selon elle, flatteraient ma silhouette… Elle me donnait envie de vomir, conclut Ruby en levant les yeux au ciel.

Moi aussi, j’avais la nausée, mais pas à cause des agissements de Brooke. C’était dingue ! Les pièces du puzzle s’assemblaient enfin. Tallon avait vu juste. Un peu trop, hélas.

À son insu, Ruby venait de me donner la preuve dont j’avais besoin. La preuve que l’oncle de Gina était vraisemblablement aussi l’un des ravisseurs de Tallon. Le troisième homme. Celui qui, jusqu’à présent, était resté insaisissable. Pour le moment, j’ignorais ce que je pouvais révéler à Ruby. Tout cela n’était encore que conjectures. Ce dont j’étais certaine, c’était que le petit ami de Brooke Bailey, Nico Kostas, était à la fois le père de Ruby et l’homme qui avait agressé Gina. Il n’y avait aucune preuve qu’il avait violé Tallon, si ce n’est qu’un dénommé Milo Sanchez – un autre nom d’emprunt de Theodore Mathias, d’après Rodney Cates – avait exactement le même tatouage que Nico Kostas et l’un des ravisseurs de Tallon.

— Est-ce que votre père aurait un tatouage ?

— Oui, il en a plusieurs.

— L’un d’eux se trouverait-il sur son avant-bras, par hasard ?

Elle hocha la tête.

— Sur le gauche, je crois.

Bingo.

— Laissez-moi deviner. Il s’agit d’un phénix.

— Comment le savez-vous ?

Voilà. Je venais d’identifier le troisième ravisseur. Le troisième violeur. Je réprimai la nausée qui menaçait de me submerger.

— Vous vous sentez bien ? demanda soudain Ruby.

J’acquiesçai d’un signe de tête.

— Désolée. Mon esprit s’est emballé pendant une minute.

— Vous n’avez pas répondu à ma question. Comment savez-vous que mon père a un phénix tatoué sur l’avant-bras ?

— Pour l’instant, je ne peux pas vous le dire.

Au fond de moi, j’espérais qu’elle me croirait. En tant que flic, elle comprenait qu’il fallait garder certaines choses sous silence.

— Donc, vous disiez que vous n’aviez pas vu votre père depuis plusieurs mois ?

— Exactement. Et laissez-moi vous dire que je n’ai aucune envie de le revoir.

— Pourquoi ?

— À votre avis ? Cet homme est ignoble. Il a violé ma cousine et abusé d’elle, ce qui l’a conduite au suicide.

Elle laissa échapper un lourd soupir.

— Laissez-moi reformuler ce que je viens de dire. En fait, je veux le revoir – mais derrière les barreaux.

Était-il trop tôt pour que je lui fasse part de ma théorie selon laquelle Gina ne se serait pas suicidée mais, au contraire, aurait été assassinée ? Probablement. Mieux valait ne rien dire avant d’avoir discuté avec Jonah et Tallon. Et je ne pouvais évidemment pas faire part à Ruby de mes autres soupçons – non, de mes certitudes – au sujet de son père. Que c’était l’un des trois salopards qui avaient enlevé et agressé Tallon Steel.

— Ruby, j’espère qu’il n’a jamais…

Elle poussa un autre soupir.

— Non. Il a essayé une fois, mais j’ai réussi à lui échapper. C’est pour ça que je me suis enfuie quand j’avais quinze ans.

Mon cœur se serra. La thérapeute en moi voulait tout savoir et l’aider.

— Qu’avez-vous fait ? Où êtes-vous allée ?

Elle se leva.

— Vous auriez de l’alcool, dans le coin ? Si je dois évoquer mes souvenirs, je vais avoir besoin d’un bon verre.

Un verre ne me ferait pas de mal, à moi non plus.

— Je dois avoir une bouteille de vin dans la cuisine. Peut-être du gin. Je ne bois pas beaucoup.

— Moi non plus. Mais si je dois vous parler de mon charmant papa, ça va devenir une nécessité.

Je farfouillai dans la cuisine et dégottai une bouteille de pinot noir. Je fourrageai alors à la recherche de mon tire-bouchon, ouvris la bouteille et remplis deux verres de vin.

— Je m’excuse, il n’y a aucun endroit correct où s’asseoir.

— Peu importe. Par terre, c’est très bien, dit-elle en se rasseyant.

— Je suis vraiment désolée, répétai-je. Pour ce que vous avez dû subir avec votre père, je veux dire.

Ruby but une longue gorgée.

— Pas mauvais. Le vin est ma boisson préférée, même si, d’habitude, je ne suis pas une grande fan de pinot noir. J’aimerais bien approfondir mes connaissances en œnologie, un jour ou l’autre.

Aussitôt je songeai à Ryan Steel. Ça, c’était un homme qui s’y connaissait en vin. J’observai Ruby. Elle avait un beau visage et, même s’ils étaient tirés en arrière, on ne pouvait que remarquer l’épaisseur et le brun profond, presque noir, de ses cheveux. Ses yeux étaient d’un bleu clair surprenant. Malgré moi, je souris. Cette femme avait dû être un rêve pour Brooke Bailey. Une toile vierge sur laquelle elle aurait pu exercer sa magie du relooking.

Certainement pas le type de Ryan Steel. Mais, après tout, qu’est-ce que j’en savais ? Je le connaissais à peine. Ces derniers temps, il n’avait guère participé aux réunions familiales, trop occupé par les vendanges et la vinification. Il était magnifique. Beau comme un mannequin. Ruby Lee, en revanche, n’avait rien d’un top model. Néanmoins, avec un bon relooking…

Je repoussai cette pensée. Voilà que je me prenais pour Brooke Bailey. Que Dieu m’en préserve !

— Moi aussi, j’aime le vin. Presque tous les vins rouges.

— Je préfère aussi le rouge. C’est tellement plus complexe que le blanc.

Je n’avais guère envie de discuter œnologie mais, visiblement, ce sujet aidait Ruby à se confier.

— Quel est votre rouge préféré ? demandai-je.

— C’est une question difficile. J’aime les bons bordeaux millésimés mais, parfois, rien ne vaut un bon barbera italien. Ça dépend de mon humeur, vous voyez ?

À l’évidence, elle s’y connaissait nettement plus que moi. Je n’avais jamais entendu parler du barbera. Il faudrait que j’en discute avec Ryan.

— Oui, je comprends.

— Alors… Vous me posiez des questions sur mon père.

— Oui, je ne veux pas me montrer indiscrète, mais vous savez déjà que Gina était l’une de mes patientes. Même si elle est décédée, tout ce que vous pourrez me dire qui serait susceptible d’éclaircir la situation m’aiderait.

— À dire vrai, je ne sais pas grand-chose sur mon père. Ou, plus exactement, je ne sais pas grand-chose de ses agissements. Je sais que, par le passé, il a utilisé plusieurs identités. Il est évident que c’est un pédophile, et je n’ose même pas imaginer de quels autres crimes il pourrait être coupable. D’où la nécessité de tous ces noms d’emprunt, je suppose.

Elle but une autre gorgée de vin. Je l’observai. Elle abordait tout cela d’un ton détaché. Bien trop. Ce n’était qu’une façade. Les muscles de son visage étaient tendus. J’avais envie de lui dire qu’avec moi, elle pouvait s’autoriser à être elle-même, à laisser sortir sa colère si elle en avait besoin – je le comprendrais. Mais nous nous connaissions à peine, il était encore trop tôt pour passer en mode thérapeute.

— Savez-vous quel nom il utilisait quand vous l’avez vu dernièrement ? Quand vous avez rencontré Brooke ?

— Elle l’appelait Nico. C’est un nouveau pseudo. Je ne l’avais jamais entendu avant.

— Comment savez-vous qu’il s’est servi d’autres noms ?

— Je l’ai gardé à l’œil pendant toutes ces années. Je sais que c’est fou… Je ne comprends pas comment il peut s’en tirer avec tous les crimes qu’il commet. Il n’a jamais été arrêté.

— Quelle relation entretenait-il avec votre mère ?

— Elle était inexistante. Je ne connaissais même pas son identité avant le décès de ma mère, confia-t-elle avant de s’éclaircir la voix. Elle ne m’a jamais rien dit à son sujet et refusait toujours de répondre à mes questions. Puis, quand elle a disparu, on a ressorti mon extrait de naissance. Son nom et sa date de naissance y étaient inscrits.

— Donc vous n’avez jamais vraiment eu connaissance de leur histoire ?

— Non. D’après mon père, c’était une aventure d’un soir qui avait mal tourné.

— Je suis vraiment navrée.

— Inutile. Cet homme est un psychopathe. Je préférerais ne pas avoir ses gènes, mais je n’ai pas eu le choix.

— Que s’est-il passé, ensuite ? Quand vous vous êtes enfuie ? Votre père est venu vous chercher ?

— Vous plaisantez ? Il n’avait jamais voulu de moi. Bien sûr, je l’intéressais assez pour qu’il tente de se servir de moi sexuellement mais, comme nous le savons toutes les deux, il n’a pas eu de mal à trouver une autre victime.

— Où êtes-vous allée ?

— C’était l’été, alors j’ai vécu dans les rues pendant plusieurs semaines. Ce n’était pas si difficile. Ma mère et moi étions assez pauvres et, plus d’une fois, j’avais été réduite à voler pour me nourrir. Donc il n’y avait rien de nouveau pour moi, même si j’évitais le vol autant que possible. Je ne voulais pas être arrêtée et renvoyée à la maison. Quand l’automne est arrivé, j’ai compris qu’il fallait que je trouve une autre solution. J’avais peur d’aller voir les services sociaux et qu’ils me renvoient chez lui. Grâce à de faux papiers, j’ai obtenu un boulot de serveuse et, en quelques semaines, j’ai réussi à économiser assez d’argent pour louer un appartement merdique dans un quartier glauque de la ville. Pendant les trois années qui ont suivi, en attendant mon dix-huitième anniversaire, j’ai fait profil bas. Je suis même allée au commissariat déposer une plainte contre mon père. Puis j’ai postulé à l’école de police.

— Waouh.

— Mes mésaventures ne s’arrêtent pas là, cependant. J’ai découvert que je devais avoir vingt et un ans et être diplômée du secondaire pour intégrer l’école de police. Alors j’ai eu besoin d’un nouveau plan. Dans le petit restaurant où j’étais serveuse, j’avais gravi les échelons jusqu’à devenir responsable de nuit. J’ai donc gardé cet emploi, j’ai emménagé dans un endroit un peu moins moche, j’ai obtenu mon examen de fin d’études secondaires en candidat libre et j’ai attendu encore trois ans. Durant tout ce temps, la police n’a jamais rien fait contre mon père. Pendant longtemps, je les appelais chaque semaine. Puis j’ai laissé tomber.

— Waouh, répétai-je.

— À cette période, je ne voulais rien laisser au hasard, alors j’ai commencé à travailler avec acharnement. J’étais déterminée à entrer à l’académie pour devenir le meilleur flic qui soit. Pour mettre à l’ombre les gens comme mon père.

— Pourquoi ne pas l’avoir fait ? Mettre votre père en prison, je veux dire ?

— Parce que cet enfoiré ne laisse pas de traces. Je n’ai jamais trouvé de motif valable pour le faire arrêter, encore moins de preuves qui tiendraient devant un tribunal.

— Vraiment ? Et Gina ?

— Elle a refusé de porter plainte. Au bout d’un certain temps, j’ai cessé de la harceler. Elle souffrait déjà assez comme cela.

— Il n’y avait rien d’autre ?

Ruby secoua la tête.

— Cette ordure est rusé. Mais un jour, il fera un écart et, quand cela arrivera, je serai là pour lui passer les menottes.

Ses yeux bleus semblaient lancer du feu. Je la croyais sur parole et je ne doutais pas non plus qu’elle le verrait un jour derrière les barreaux. D’ailleurs, ce jour ne tarderait plus, si les Steel et moi-même avions notre mot à dire à ce sujet.

Chapitre 4

Jonah

Au fond de moi, je m’étais toujours demandé quelle serait ma réaction si je me retrouvais face au canon d’une arme.

Il paraît qu’on voit défiler sa vie devant ses yeux.

Ce ne fut pas mon cas.

Peut-être que si Melanie avait encore été avec moi, ou si je m’étais senti encore utile à ma famille, j’aurais eu peur pour ma vie.

Mais non.

Melanie était partie parce que je l’avais trahie, laissée tomber. Quant à Tallon, il avait Jade, désormais, et, grâce à Melanie, il guérissait. Jade et lui auraient une belle vie ensemble.

Aucun d’eux n’avait plus besoin de moi.

Personne n’avait besoin de moi.

Mis à part…

L’inconnu au sous-sol.

Pas question de le laisser aux mains de ces deux dégénérés.

Aussi décidai-je de bluffer.

— Tu crois que j’ai peur de ton flingue à la con ? J’ai appelé la police il y a cinq minutes. Ils seront là d’un moment à l’autre. Alors tue-moi si tu veux, mais le pauvre gars que tu as séquestré te balancera même si je ne suis plus là. Je l’ai libéré. Il est parti.

Je me tournai vers Tom.

— Il connaît ton nom, Tom. Je lui ai tout dit. Et quand bien même il serait trop faible pour parler, Larry Wade m’a tout raconté. Il vous a balancés, espèces de malades, et on finira par vous retrouver.

Je savais par Tallon que le troisième ravisseur avait les yeux bruns et non bleus comme ceux de l’homme cagoulé mais, curieusement, mon commentaire retint son attention. Ses yeux se rétrécirent légèrement et je les détaillai.

Il y avait quelque chose de sinistre derrière ce regard. Il était froid. Dur. Irréel.

— Tu arrives au bon moment, lui dit Tom de sa voix glacée, inébranlable.

Néanmoins, je savais qu’il n’en menait pas large. De la sueur coulait de son front.

— J’ai vu sa voiture. Une BMW garée à un pâté de maisons d’ici. Une telle bagnole dans le coin, ça m’a tout de suite alerté. C’est pour ça que j’ai mis mon masque. Mais toi, qu’est-ce que tu as fait ? Tu es entré sans masque ni arme ? Sans regarder autour de toi ? Ton excès de confiance te coûtera la vie. Crétin.

L’homme en noir se tourna vers moi.

— Qu’est-ce que tu as dit au sujet de Larry Wade ?

— Ne l’écoute pas ! lâcha Tom. Larry ne nous balancerait jamais. Je m’en suis assuré.

— Vraiment ? ricanai-je. Et comment crois-tu que je t’ai trouvé ?

Un autre coup de bluff, mais ça fonctionnait.

Tom haussa les sourcils. Je me tournai vers l’homme cagoulé, celui qui braquait son arme sur moi et commençait à m’inquiéter.

Craque pas, Joe.

— Quant à toi… Comment est-ce que je dois t’appeler ? Tu as tellement de noms différents.

— Tu bluffes ! gronda l’homme masqué.

Je tins bon, priant pour ne pas me pisser dessus.

— Tu veux parier ? Les flics seront ici avant que tu aies le temps de te débarrasser de moi et de rattraper le gars de la cave. Alors, vas-y. Tire ! Comme ça, tu seras arrêté pour meurtre en plus de toutes vos autres saloperies.

— Merde ! Je me barre, lança-t-il à Tom.

Celui-ci essaya de se lever et retomba sur le canapé.

— Putain, tu vas me laisser là ? Pour me faire arrêter ? Après toutes ces années ? Tout ce que j’ai fait pour toi ?

L’homme s’avança et extirpa son acolyte du canapé.

— Bon sang ! Saute jusqu’à la voiture, pour l’amour de Dieu, et foutons le camp d’ici !

Ils disparurent rapidement.

Je poussai un soupir de soulagement tandis qu’une voiture bleue – une Mustang – faisait crisser le gravier, emmenant Tom et l’homme cagoulé. Une vague de nausée remonta dans ma gorge.

Mon coup de bluff m’avait évité une balle. Bon sang, j’avais bien failli me faire dessus.

Il fallait que j’appelle la police. Pour de bon, cette fois. Je sortis mon portable de ma poche arrière quand, soudain, j’entendis des grattements derrière moi.

Je me retournai.

Le pauvre bougre avait réussi à grimper l’escalier et, à quatre pattes, il avançait vers moi.

Je rempochai aussitôt mon téléphone et me précipitai vers lui.

— Bonté divine ! Attendez, je vais vous aider.

Je le relevai – il ne pesait pas plus lourd que Melanie – et l’allongeai sur le canapé.

— Je vais vous chercher un verre d’eau.

Je courus à la cuisine, trouvai une tasse que je remplis à la hâte et la lui rapportai. Je glissai un coussin sous sa tête pour l’aider à se redresser, puis portai la tasse à ses lèvres.

— Ne buvez pas trop, au début. Votre corps doit se réhabituer.

Après qu’il eut pris quelques gorgées, je posai la tasse sur la table basse.

— Pouvez-vous me dire qui vous êtes ?

— Kohhh…

Sa voix se brisa et se transforma en un murmure.

— Ça va aller. Vous allez reprendre des forces et, ensuite, vous pourrez me dire votre nom.

Je fonçai dans la chambre où je dénichai un pantalon de survêtement que je l’aidai à enfiler. Au moins, il n’aurait pas à avoir honte de sa nudité.

Malheureusement, une odeur pestilentielle l’accompagnait. Il avait grand besoin d’une douche mais, pour l’instant, je n’étais pas sûr qu’il en ait la force. Je pouvais au moins lui nettoyer le visage et les mains avec un gant ou un torchon humide.

— Tenez bon, je reviens tout de suite.

Dans la cuisine, j’imbibai un chiffon d’eau chaude puis toilettai le jeune homme.

— Êtes-vous en état de parler ?

— Kohh… répéta-t-il.

— Ne vous inquiétez pas, je vais appeler la police.

Je tendis la main pour reprendre mon téléphone dans la poche de mon jean mais l’homme me toucha le bras. Je plongeai les yeux dans les siens. Ils étaient d’un brun tirant sur le vert.

— Kohh-lin.

Chapitre 5

Melanie

J’avais encore un million de questions à poser à Ruby – quels autres pseudonymes son père utilisait, tout ce que Gina lui avait révélé, comment elle s’était échappée – mais je ne savais pas par où commencer.

Ruby attrapa la bouteille de vin qui se trouvait entre nous deux et la tint devant elle.

— Vous permettez ?

— Je vous en prie, servez-vous.

Je levai mon verre afin qu’elle puisse le remplir aussi.

Elle but une nouvelle gorgée de vin.

— Melanie…

— Oui ?

— Je vous serais reconnaissante de… ne parler à personne de ma venue. Vous savez, puisque, techniquement, ce n’est plus mon affaire, et que je ne suis plus en service.

— Bien sûr. Tant que vous me permettez d’en parler à mon…

Mon quoi, au juste ? Qu’était Jonah pour moi, désormais ? Tant que je ne saurais pas à quoi m’en tenir avec lui, et que je n’aurais pas sa permission et celle de Tallon pour discuter de leur situation avec Ruby, je ferais mieux de ne pas souffler mot.

— Oubliez ça.

— Vous voulez en parler à quelqu’un ? demanda Ruby.

— Pas pour l’instant.

— Très bien. En ce qui me concerne, cela n’a rien de secret. Je n’ai pas l’intention de protéger mon père.

À mon tour, je bus une gorgée de vin.

— Dans ce cas, il y a plusieurs personnes avec qui je devrai en discuter, mais j’ignore quand j’en aurai la possibilité. En attendant, ça vous dérangerait de me parler un peu de Gina ?

— Non, pas du tout. J’ai fini par accepter ce qui s’est passé – enfin, je me suis faite à l’idée.

— Que voulez-vous dire ?

— Rappelez-vous que je ne connaissais pas Gina avant de rencontrer mon père. Elle était plus jeune que moi, d’environ huit ans. J’en ai trente-deux, au cas où vous vous poseriez la question, précisa-t-elle avec un sourire. Je ne suis pas le genre de femme qui a du mal à donner son âge, poursuivit-elle.

— Moi non plus. J’ai quarante ans, si cela vous intéresse.

— Vous êtes superbe.

J’éclatai de rire.

— Je vous retourne le compliment.

Et c’était vrai. Sa peau était parfaite. Même sans maquillage, elle avait un joli teint frais. J’ignorais pourquoi elle s’efforçait de cacher sa beauté, même si j’avais ma petite idée.

— Merci. Bref, quand je me suis enfuie de chez mes parents, j’avais quinze ans et Gina, sept. Ce n’est que lorsque nous nous sommes retrouvées à l’âge adulte qu’elle m’a confié ce que mon père lui avait fait. J’en ai toujours éprouvé beaucoup de culpabilité. Si je n’étais pas partie, c’est à moi qu’il s’en serait pris, et peut-être qu’elle aurait été épargnée.

La culpabilité. Elle émanait de Ruby comme une sombre aura.

Décidément, elle accablait toutes les personnes que j’avais rencontrées ces derniers temps… tout comme moi.

— Ce n’est pas à vous de porter ce fardeau, dis-je. Ce que votre père a fait à Gina, c’est sa croix, à lui seul.

— Oui, je le sais bien. Et je sais aussi que vous êtes psy… Oh pardon. Thérapeute.

Je laissai échapper un rire.

— Ne vous en faites pas. On est habitués.

— Tant mieux. Je suppose. Bref, je sais ce que vous êtes. D’ailleurs, j’ai suivi quelques séances de thérapie au travail. Mais c’est difficile de se défaire de ce genre de sentiment, vous savez.

Oh, oui, j’étais bien placée pour le savoir !

— Croyez-moi, je comprends. J’ai passé la majeure partie de ces six derniers mois à me demander où je m’étais trompée avec Gina. Si elle était suicidaire, pourquoi n’ai-je rien détecté durant nos séances ?

Je secouai la tête.

— Parfois, la culpabilité suffit à vous tuer.

— C’est certain. Pour ce que ça vaut, je ne vous reproche pas la mort de Gina.

— Merci. Cela signifie beaucoup pour moi. Ses parents, eux, ne sont pas du même avis. Ils ont déposé une plainte contre moi auprès de l’Ordre des médecins et, maintenant, ils me poursuivent aussi au pénal pour faute professionnelle.

— Vous plaisantez ?

Je pris le temps de boire une gorgée de vin avant de répondre.

— Non, pas du tout.

Ruby secoua la tête.

— Quel culot !

— Pourquoi dites-vous cela ?

Elle laissa échapper un rire sarcastique.

— Parce qu’ils savaient tous les deux exactement ce qui se passait avec mon père.

Chapitre 6

Jonah

Colin ?

— Colin Morse ?

Il hocha la tête.

Je n’avais vu Colin, l’ex-fiancé de Jade, qu’une seule fois, un soir. Je l’avais alors menacé parce qu’il s’en prenait à Tallon. J’étais furieux mais, Dieu merci, je m’étais retenu de le frapper. Colin était alors un jeune homme plutôt séduisant, aux cheveux blond foncé et aux yeux vert noisette. Il avait désormais le crâne rasé, devait avoir perdu une bonne quinzaine de kilos et paraissait complètement exsangue.

Apparemment, il ne me reconnaissait pas.

Que lui avaient-ils fait ? Et pourquoi ?

Au fond, je savais très bien ce qu’il avait subi. Quant au « pourquoi », ces mecs étaient complètement tarés. Il ne fallait pas chercher plus loin. Mais pourquoi Colin en particulier ?

Il avait disparu quelque temps après notre dernière rencontre. Cela faisait plusieurs mois que son père le recherchait. Avait-il croupi ici durant tout ce temps ?

— Depuis combien de temps êtes-vous là ? demandai-je.

— Sais pas, croassa-t-il.

— Qui vous a amené ici ?

— Sais pas, répéta-t-il.

— De quoi est-ce que vous vous souvenez ?

Il secoua la tête.

— Je suis désolé, repris-je. N’essayez pas de parler. Je vais appeler la police et une ambulance. Je sais que vous devez avoir faim, mais il faut d’abord qu’on vous conduise à l’hôpital. À l’évidence, vous êtes déshydraté et souffrez de malnutrition.

Il avait aussi été agressé physiquement, psychologiquement et sexuellement, mais inutile d’en faire mention. Il le savait aussi bien que moi. Son corps meurtri était couvert d’ecchymoses.

Ce serpent teigneux de Tom Simpson… Au moins avions-nous un témoin, désormais.

Ou peut-être pas. Tom et l’autre type avaient dû porter des masques de ski, comme ils l’avaient toujours fait avec Tallon.

Merde.

Je dégainai mon téléphone et composai rapidement le numéro des secours. On me répondit dès la première sonnerie. Amer, je me rappelai que le standard était occupé la nuit où Melanie les avait appelés. Bande de cons. Je donnai toutes les informations nécessaires à l’opérateur, raccrochai et me tournai vers Colin.

— Ce ne sera plus très long. L’ambulance va bientôt arriver.

Devais-je essayer de le faire manger ou non ? Qu’avions-nous fait pour Tallon lorsque nous l’avions retrouvé ? Impossible de m’en souvenir. Pour autant que je me le rappelle, il était allé directement à l’hôpital. Je n’avais que treize ans, à l’époque. Bordel. Comment étais-je censé aider ce mec ?

Il posa une main osseuse sur mon bras.

— Pas envie de parler.

— Personne ne vous le demandera. Pas tant que vous ne vous sentirez pas mieux. Pour l’heure, tout ce dont vous avez besoin, c’est qu’on vous emmène à l’hôpital.

— Est-ce que…

Il ferma les yeux.

— Colin, votre père essaie désespérément de vous retrouver. Je vais l’appeler, d’accord ?

Il ouvrit brusquement les yeux.

— Non ! Ne l’appelez pas.

— Pourquoi ? Il faut le rassurer et lui annoncer que vous êtes en vie.

— Non !

— Très bien, très bien. Je ne l’appellerai pas.

Je rempochai mon portable. Le personnel hospitalier s’en chargerait, de toute façon. Pour l’instant, je ferais comme il voulait.

* * *

Je suivis l’ambulance jusqu’à l’hôpital. Il y avait presque une heure de trajet jusqu’à la ville la plus proche qui disposait des installations nécessaires pour soigner Colin, mais déjà les ambulanciers s’occupaient de lui. Il était entre de bonnes mains. J’immobilisai ma voiture dans un crissement de pneus, puis suivis les ambulanciers à l’intérieur.

— Patient de sexe masculin, la vingtaine, déshydraté et souffrant de malnutrition. Multiples blessures et contusions. Agressions physiques et sexuelles.

On confia Colin aux médecins urgentistes.

— On va commencer par une intraveineuse, dit un médecin. Danny, prends un kit de viol, ordonna-t-il à un aide-soignant.

Deux policiers s’approchèrent des ambulanciers. Après les avoir questionnés, ils se tournèrent vers moi.

— Je suis l’officier Jones, et voici l’officier Goldman. Il paraît que c’est vous qui avez trouvé cet homme ?

— Oui. Il était retenu prisonnier dans un sous-sol à cette adresse.

Je lui tendis le bout de papier sur lequel j’avais écrit l’adresse découverte par Trevor Mills, l’un des détectives privés que Tallon avait engagés.

— Bien. Nous allons inspecter les lieux, dit Jones. Je vais avoir besoin de votre nom.

— Jonah Steel.

— Vous êtes de la famille du Domaine Steel ?

— Oui.

— Que faisiez-vous là-bas ?

Je laissai échapper un soupir.

— J’ai bien peur que ce soit une longue histoire.

— Eh bien, nous avons le temps.

Du doigt, Jones désigna quelques chaises isolées dans la salle d’attente.

— Allons nous asseoir pour en discuter.

Après que j’eus raconté toute mon histoire, Jones passa quelques coups de téléphone. Lorsqu’il eut terminé, il se tourna vers moi.

— On a vérifié votre histoire. Elle tient la route.

— Évidemment qu’elle tient la route. Vous ne croyiez tout de même pas que je les avais aidés à torturer ce pauvre gars ?

— Eh bien, c’est l’ex de la petite amie de votre frère, qui a justement été arrêté pour coups et blessures sur cet homme.

— Dieu du ciel ! Il a payé sa dette. Et puis je ne suis pas mon frère.

— Monsieur Steel, je sais que vous êtes un citoyen et un chef d’entreprise respectable ici au Colorado, mais nous devons tout vérifier.

— Bien sûr, bien sûr, acquiesçai-je, me passant une main dans les cheveux. Mais je viens d’être tenu en joue par l’un des hommes qui ont enlevé et torturé mon frère il y a vingt-cinq ans et puis j’ai découvert que son complice et lui avaient fait la même chose à ce pauvre garçon. Alors, voyez-vous, ma patience est un peu à bout. Je suis sûr que vous comprenez.

Jones s’éclaircit la voix.

— Oui, évidemment.

— Écoutez, Colin a refusé que je prévienne son père. J’ignore pourquoi. Par contre, je sais où le joindre. La petite amie de mon frère a son numéro de téléphone. Il s’appelle Ted Morse.

— Ne vous en faites pas, monsieur Steel. Nous trouverons comment le contacter.

— D’accord. C’est à vous de le prévenir.

— Pouvez-vous nous dire autre chose sur le deuxième homme ? Celui qui portait une cagoule de ski noire ?

— Seulement qu’il avait des yeux bleus bizarres.

— Qu’est-ce que vous entendez par « bizarres » ?

— Ils avaient l’air… presque faux, je dirais.

— Pourriez-vous être plus précis ?

— Que voulez-vous que je vous dise ? Bon sang, j’avais le canon d’un pistolet braqué sur moi ! Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’ils étaient très, très bleus.

Jones griffonna quelques mots dans son carnet.

— D’accord. Nous vous contacterons si nous avons besoin d’autres informations, monsieur Steel. Vous pouvez partir.

Dieu merci.

Je n’avais qu’une hâte : rentrer chez moi. Retrouver Melanie.

Mais Melanie n’était plus là.

Chapitre 7

Melanie

Avais-je bien entendu ce que Ruby venait de dire ? Les parents de Gina étaient au courant ?

J’ouvris la bouche, mais aucune parole n’en sortit.

— Vous avez l’air surprise.

— Évidemment que je suis surprise ! Ces deux-là me reprochent le suicide de leur fille. Et, très franchement, je ne suis pas certaine qu’il s’agissait bien d’un suicide.

Ruby hocha la tête.

— Moi non plus, je n’en suis pas sûre.

À ces mots, je crus que mon cœur allait bondir hors de ma poitrine. Enfin quelqu’un qui semblait accorder crédit à ma théorie ? Qui supposait elle aussi que Gina ne s’était pas suicidée, mais qu’on l’avait assassinée ?

— Croyez-vous que son père et sa mère aient quelque chose à voir avec sa mort ?

— Ça ne me surprendrait pas. Je ne les connaissais pas très bien ni l’un ni l’autre mais c’était de mauvais parents. Ils négligeaient vraiment Gina. C’est pourquoi, durant le peu de temps où nos vies se sont trouvées mêlées, j’ai tenté de la prendre sous mon aile, mais je n’étais moi-même qu’une enfant qui venait de perdre sa mère. Je ne pouvais pas faire grand-chose.

— C’est tout à fait compréhensible, reconnus-je.

— Sa mère – la sœur de mon père – était dans un sale état. Elle a passé sa vie dans des hôpitaux psychiatriques.

— Pardon ?

— Eh oui. Elle a été internée plusieurs fois.

— Gina ne m’en a jamais parlé.

— Peut-être l’ignorait-elle. Elle était encore très jeune à cette époque et je ne serais pas étonnée que son père le lui ait caché. Il a dû prétendre que sa mère était en vacances ou quelque chose comme ça.

— Dans ce cas, comment l’avez-vous découvert ?

— C’est mon père qui me l’a raconté. Il disait que sa sœur était folle, qu’elle n’avait pas toute sa tête, et que son mari était un psychopathe.

— Eh bien ! Venant d’un autre psychopathe, je ne suis pas sûre de pouvoir accorder beaucoup de valeur à cette accusation.

Ruby but une gorgée de vin.

— Je suis d’accord. Le père de Gina et le mien entretenaient une étrange relation. On aurait dit qu’ils adoraient se détester. Je n’ai jamais vraiment su quoi en penser.

— Vous avez été en contact avec les parents de Gina, dernièrement ?

— Quand j’ai appris qu’elle était décédée, je leur ai téléphoné pour leur présenter mes condoléances. Aucun d’eux n’a manifesté le réel désir de discuter avec moi. Sans doute parce que j’étais de la police. Enfin, c’est ce que je suppose. Je ne vois pas d’autre raison.

— Mais comment savez-vous que les parents de Gina étaient au courant que votre père faisait subir des abus sexuels à leur fille, alors ?

— Gina avait une amie, une certaine Marie Cooke. Elle est venue me voir quand j’étais encore une toute jeune policière, à peine diplômée. J’ignore comment elle m’a trouvée. Elle était l’une des rares personnes à qui Gina s’était confiée sur ces agressions mais, même à l’époque, elle ne donnait guère de détails et surtout pas de noms. Cependant, je savais exactement de quoi il retournait. Rappelez-vous, mon père avait essayé de me violer. Bref, Marie m’a confié que le père de Gina lui avait interdit de revenir chez eux. Il lui avait dit qu’elle ferait mieux de rester à l’écart et de ne souffler mot à personne de ce qui se passait, sinon il risquerait de lui arriver la même chose.

J’en restai bouche bée.

— Il aurait très bien pu parler d’autre chose, non ?

— Que voulez-vous dire ? Que se passait-il d’autre ? Gina a été votre patiente pendant un moment. Se passait-il autre chose dont son père aurait pu parler ?

Non, il n’y avait rien. Et même s’il m’était impossible de discuter avec Ruby de mes séances de thérapie avec Gina, je pouvais quand même lui faire cette confession sans nuire au secret professionnel.

— Non. Elle n’a jamais laissé entendre qu’il y ait eu un autre événement traumatisant dans sa vie.

— Ces gens sont horribles, horribles. Je suis carrément dégoûtée d’avoir leurs gènes !

— Ce ne sont pas vos gènes qui vous définissent, Ruby, mais vos choix et vos actions. Vous vous êtes engagée dans la police. Vous êtes une bonne personne.

— Je m’y efforce, en tout cas. Mais permettez-moi de vous dire quelque chose, en toute confidence. Parfois, je n’ai qu’une envie : sortir mon arme et les descendre.

— Croyez-moi, je sais exactement ce que vous ressentez. Mes parents étaient eux aussi des gens horribles qui me négligeaient, très violents verbalement et émotionnellement parlant. Mais, par rapport à Gina, j’ai eu de la chance. Au moins, personne ne m’a jamais agressée physiquement ni sexuellement. Je me suis toujours demandé si j’aurais le courage d’être mère. J’ai été maltraitée par mes parents et, après tout, ils m’ont transmis leurs gènes. Mais vous savez quoi ? En fin de compte, je pense que je ferais une bonne mère. Oui, je crois que ça me plairait d’avoir un enfant.

Je laissai échapper un rire nerveux dans mon verre. C’était la première fois que je prenais réellement conscience de mon envie de devenir mère.

— Bien sûr, l’horloge biologique tourne, ajoutai-je.

— Inutile de vous inquiéter. Beaucoup de femmes ont des enfants passé la quarantaine, de nos jours.

— C’est vrai. Mais, en tant que médecin, je connais les aléas d’une grossesse à un âge avancé.

— Oui, il y a plus de risques, mais ce n’est pas impossible.

Je ne pus m’empêcher de sourire. J’aimais bien la personnalité de Ruby Lee. Elle faisait montre d’un optimisme mesuré, ce qui était inattendu étant donné ce qu’elle avait vécu.

— Est-ce que Lee était le nom de jeune fille de votre mère ?

Ruby secoua la tête.

— Le nom inscrit sur mon acte de naissance est Ruby Lee Thornbush. C’était son nom de jeune fille. Quant à son prénom, tenez-vous bien, c’était Diamond. Je suppose que c’est à cause de ça qu’on m’a affublée d’un tel prénom, gloussa-t-elle. Diamant… Rubis… Après son décès, lorsque je suis allée vivre chez mon père, il a fait légalement changer ce nom en Mathias. Une fois majeure, j’ai eu besoin d’un nouveau départ, de me libérer d’eux. Alors j’ai choisi mon deuxième prénom comme nom de famille.

— On ne peut vous en faire le reproche.

— J’ai même failli changer de prénom, d’ailleurs. J’ai toujours détesté porter le nom d’une pierre précieuse. Enfin, regardez-moi. Je suis un vrai garçon manqué et je m’appelle Ruby.

Elle laissa échapper un rire rauque.

— Moi, je trouve que Ruby vous va bien. Vous avez de beaux traits.

— Vous n’allez pas vous mettre à vouloir me relooker, vous aussi, j’espère ?

— Ouh là, non ! Je ne suis pas Brooke Bailey.

Ruby n’avait aucun moyen de savoir que je la connaissais personnellement et qu’elle avait dragué Jonah. Je ne portais pas cette femme dans mon cœur et, pourtant, j’avais de la peine pour elle. Son petit ami était un psychopathe et, même s’ils ne pouvaient pas le prouver, Tallon et Jonah étaient persuadés que Nico Kostas avait tenté de tuer Brooke pour obtenir l’argent de son assurance. À ce jour, elle vivait toujours chez Tallon, où elle se remettait de son grave accident.

— J’imagine que dans la police, il est plus facile d’être prise au sérieux si on ne s’habille pas comme une bimbo.

Ruby baissa les yeux et plongea son regard dans son verre de vin.

— Oui. C’est exactement ça.

Elle cachait quelque chose. Même si elle s’habillait comme un garçon manqué, ses manières étaient féminines. Quelque chose clochait. Inutile d’être psychothérapeute pour le comprendre. Cette femme était une énigme et mon petit doigt me disait que j’aurais tout le temps d’apprendre à la connaître avant que ce mystère soit résolu.

Chapitre 8

Jonah

Melanie n’était plus à la maison – du moins, pas chez moi. Je lui avais dit de s’en aller et de s’installer chez Tallon. C’est donc là que je me rendais. Je ne méritais pas de la voir, mais j’en avais besoin.

Le trajet en voiture me prit une heure, si bien qu’il était presque minuit quand j’arrivai au ranch. Je ne m’attendais pas à ce que quelqu’un soit encore debout mais, par chance, je remarquai à travers la baie vitrée que la lumière de la cuisine était allumée.

Je frappai doucement.

Roger, le chien de mon frère, apparut à la fenêtre, affichant son adorable air bêta. Tallon le suivait et ouvrit la porte.

— Joe ? Que fais-tu ici si tard ?

— C’est une longue histoire, frangin. J’ai besoin de voir Melanie.

— Elle n’est pas là.

Un frisson glacé me parcourut.

— Quoi ? Comment ça, elle n’est pas là ? Je lui ai dit de venir chez toi.

— Je sais. Mais comme nous ne l’avons pas vue, Jade et moi avons pensé que tu avais retrouvé tes esprits et que tu l’avais gardée chez toi. C’est là qu’est sa place.

Passant devant Tallon, je pénétrai chez lui.

— Si elle n’est pas ici, où diable est-elle ?

— Je n’en sais rien. Tu arrives de chez toi ?

— Non.

Je me servis une tasse de café et m’installai à la table de la cuisine, sur laquelle Tallon avait étalé des documents.

— Je ne pouvais pas supporter de la voir s’en aller, alors je suis parti le premier.

— Alors, comment sais-tu qu’elle n’est pas chez toi ?

— Je le sais, c’est tout. Vu le regard qu’elle m’a lancé lorsque je lui ai avoué que j’avais refusé de prendre son appel le soir de son enlèvement… il était évident qu’elle ne voudrait pas rester.

— Je pense que tu ne lui fais pas assez confiance. C’est une femme incroyable.

Je me massai le front.

— Comme si je ne le savais pas.

— Écoute, Joe, je ne veux pas me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais je dois t’avouer quelque chose. Jade m’a dit que sa mère lui avait affirmé que Melanie et toi étiez amoureux.

— Vraiment ?

— Oui. C’est toi qui en as parlé à Brooke ?

— Non. Ce doit être Melanie, le jour où elle est venue lui tenir compagnie pendant qu’on interrogeait Felicia.

— Alors… c’est vrai ?

Je poussai un soupir.

— Moi, je l’aime, en tout cas. Mais je ne suis pas sûr qu’elle ait encore des sentiments pour moi.

— Ça, j’en doute.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

Tallon éclata de rire.

— Tu plaisantes, j’espère ? J’en connais un rayon sur la question ! Je suis tombé raide dingue de Jade et j’ai eu beau tout faire pour rester à distance, ça n’a pas fonctionné. Notre amour avait une emprise sur moi, comme s’il m’avait agrippé par les épaules et refusait de me lâcher. Si Melanie éprouve pour toi ce que j’éprouve pour Jade, elle sera incapable de s’éloigner de toi, quoi que tu penses lui avoir fait.

— Mais tu sais ce que je lui ai fait, Tal. J’ai délibérément refusé de prendre son appel, le soir où nous étions en route pour Denver, où nous avions rendez-vous avec Wendy Madigan. Je lui en voulais de s’être débinée quand Jade et toi êtes arrivés. J’ai été mesquin. Je l’ai abandonnée au moment où elle avait le plus besoin de moi, comme je t’ai laissé tomber, toi.

— Tu veux encore remettre ça sur le tapis ?

Une tasse de café à la main, Tallon s’assit à côté de moi.

— Ce jour-là, tu ne m’as pas laissé tomber, frangin. Tu as dit que tu ne pouvais pas m’accompagner. C’est moi qui ai choisi d’y aller seul.

Je me pris la tête entre les mains.

— Ryan ne t’a pas abandonné, lui. Ton petit frère était là quand tu avais besoin de lui, mais pas ton aîné. Tu parles d’un grand frère !

— Oh, pour l’amour du ciel ! Combien de fois allons-nous ressasser ça ? Tu vas encore t’arranger pour me mettre hors de moi et m’obliger à te frapper ? Ça n’a pas vraiment fonctionné la dernière fois. Tu sais très bien que je ne peux pas soulager ta conscience. Personne ne le pourra, sauf toi. Il est temps de tourner la page, Joe. Fais-le au moins pour moi. Je suis heureux, maintenant. J’ai la femme la plus merveilleuse du monde à mes côtés, je possède un quart de ce ranch et, pendant un moment, j’ai cru que mon grand frère allait avoir droit au même bonheur que moi.

— Tu veux dire que tu es guéri ?

— Oui et non. Je suis en vie et heureux. Est-ce que mon passé me hante encore parfois ? Bien sûr que oui. Et j’imagine que ta culpabilité ne disparaîtra jamais tout à fait. Mais tu dois passer à autre chose. Tu dois rassembler les morceaux de ton existence et vivre enfin. Profiter des bonnes choses de la vie tant que tu le peux. Un jour, nous ne serons plus là, tous autant que nous sommes.

Et voilà, à nouveau je me sentais comme un idiot. Mon frère, qui avait traversé un tel traumatisme, si jeune, essayait de m’aider à m’en sortir. Quel salaud égoïste j’étais !

— Je suis désolé, lâchai-je.

— Tu veux bien arrêter de t’excuser, à la fin ? Il y a longtemps que je t’ai pardonné.

Je lui souris.

— Je ne m’excusais pas pour… ce jour-là. Mais plutôt de m’apitoyer sur mon sort comme ça. Désolé de t’infliger ça.

Il me rendit mon sourire. J’étais encore émerveillé de voir mon frère sourire plus souvent ces derniers mois qu’au cours des vingt-cinq années précédentes. Chacun de ses sourires était comme un triomphe sur la vie. Et il méritait bien de connaître enfin cette félicité.

— Pas de souci, frangin. Il m’arrive encore de me complaire dans mon malheur, parfois. Mais Jade se charge toujours de me rappeler à l’ordre.

— Tu as de la chance.

Tallon but une gorgée de café.

— C’est vrai, je ne vais pas mentir. Mais toi aussi, tu peux avoir cette chance. Le doc est une femme merveilleuse. Écoute un peu les conseils de quelqu’un qui s’y connaît : ne la laisse pas filer, mon pote.

— Je ne sais pas si je peux la récupérer, Tal.

Je me massai la nuque. J’étais tendu comme un ressort.

— Joe, tu ne sais même pas si elle est partie. As-tu essayé de l’appeler, au moins ?

— Non, à vrai dire. J’ai été un peu occupé.

— Ah bon ? Un souci dans les pâturages ?

— Non. Tu ne croiras jamais où j’étais.

— Raconte.

Par où commencer ? Je ne lui avais même pas encore fait part de mes soupçons – qui n’en étaient plus depuis un certain temps – au sujet de Tom Simpson. Mis à part Marjorie, la seule personne dans la confidence était Melanie.

À présent, je risquais de m’attirer les foudres de mon frère pour ne pas l’avoir mis au courant plus tôt. Et aussi… pour avoir laissé Tom Simpson s’enfuir.

La nuit s’annonçait longue.

Chapitre 9

Melanie

Ma discussion avec Ruby m’avait revigorée. Quelle femme ! J’avais rencontré beaucoup de femmes fortes dans mon cabinet, mais aucune n’avait vécu seule depuis l’âge de quinze ans. Et puis, j’avais trouvé une nouvelle amie qui, je le pressentais, allait s’avérer très utile aussi bien pour la famille Steel que pour moi. Je commençais à considérer mes propres forces d’un œil nouveau.

J’avais quitté le domicile de Jonah pour me reprendre en main mais, en vérité, j’avais besoin d’de sa présence pour y parvenir. Je voulais lui montrer la force que je possédais. Je me battrais pour nous.

Il était près de minuit lorsque Ruby partit enfin. Je décidai alors que je n’irais pas à l’hôtel. Je rassemblai le peu d’affaires que je voulais emporter et regagnai ma voiture. J’allais rentrer chez Jonah.

Chez nous.

* * *

Le ranch de Jonah était plongé dans l’obscurité, mais je ne m’en inquiétai pas. On était au beau milieu de la nuit et il devait être couché. J’entrai, aussitôt accueillie par Lucy.

— Que fais-tu encore debout, ma belle ?

Je la laissai sortir pour faire ses besoins et remplis d’eau fraîche sa gamelle, désespérément vide – Jonah n’était pourtant pas du genre à la négliger.

En silence, je progressai dans le couloir jusqu’à sa chambre et frappai doucement à la porte.

— Jonah ?

Pas de réponse.

J’ouvris lentement le battant et pénétrai dans la pièce. Je ne voulais pas allumer la lumière et risquer de le réveiller. Une fois mes yeux habitués à la pénombre, je traversai le salon et avançai jusqu’à la chambre.

Le lit était fait. Jonah, lui, demeurait introuvable.

Où pouvait-il bien être ?

Oh, mon Dieu. Des images de son club BDSM me traversèrent l’esprit. Il n’était tout de même pas allé là-bas ? Il m’avait assuré ne pas s’y être rendu depuis des années et n’avoir aucune envie d’y retourner.

Mais ce côté obscur vivait toujours en lui, un côté sombre que j’avais à peine entrevu…

Et il était au plus mal quand il était parti.

Une vague d’inquiétude m’envahit. Inspirant à fond, je quittai la chambre. J’entrepris alors de transporter mes affaires à l’intérieur. Je dus faire deux voyages, mais je parvins à tout prendre, y compris le carton dans lequel j’avais rangé tous les documents concernant Gina. Puis je fis rentrer Lucy et lui caressai doucement la tête.

— Eh bien, on dirait qu’il n’y a que toi et moi ce soir, ma belle.

Elle me suivit tandis que j’emportais mes affaires dans la chambre d’amis où j’avais séjourné auparavant. Mon classeur se trouvait toujours là. Personne n’y avait touché. Évidemment. Je ne m’étais même pas absentée une douzaine d’heures.

Où était Jonah ? Pourquoi n’était-il pas rentré ?

Et si je l’appelais ? Répondrait-il ? Je n’en étais pas certaine. Après tout, il ignorait où je me trouvais. Il pensait que je l’avais quitté.

J’avais tellement de choses à lui raconter ! Ainsi qu’à Tallon.

— Oh, bon Dieu, Melanie ! dis-je à voix haute. Appelle-le, c’est tout. Tu vas te rendre dingue à tergiverser comme ça.

La batterie de mon portable était presque à plat, alors je branchai mon téléphone sur mon chargeur et pressai l’écran au numéro de Jonah.

— Salut, répondit-il d’une voix douce.

— Salut. Où es-tu ?

— Je pourrais te demander la même chose. Tu étais censée aller chez Tallon.

— Comment sais-tu que je n’y suis pas ?

— Parce que moi, je suis chez lui.

Ouf ! Quel soulagement ! Jonah allait bien. Il ne s’était pas précipité à son club BDSM ou dans les bras d’une autre. Je ne m’étais pas rendu compte de mon état de tension jusqu’à ce que je sente mes muscles se décrisper.

— Dieu merci.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Parce que je m’inquiétais, Jonah.

Il resta silencieux un instant avant de me demander :

— Et toi, où es-tu ?

— À la maison.

— Dans ton loft ? Je croyais qu’il était encore considéré comme une scène de crime. Et tu disais que tu ne voulais plus rester là-bas.

Je m’éclaircis doucement la voix.

— J’ai reçu un coup de fil du type de l’assurance, un peu plus tôt dans la journée. La police a terminé son travail, donc je peux aller et venir comme je veux.

— Tu es sûre que tu ne risques rien ?

— Je suis parfaitement en sécurité là où je me trouve.

Et je m’en étonnais moi-même. Oui, je me sentais en sécurité chez Jonah, même si lui n’était pas là. J’avais atteint l’objectif que je m’étais fixé. Je m’étais reprise en main. Il n’était plus question de laisser à nouveau la peur me dominer.

— Je veux que tu quittes cet endroit, Melanie. Viens ici, chez Tallon. J’ai besoin de te savoir en lieu sûr.

— Justement, je suis en lieu sûr.

— Très bien. Ne bouge pas. C’est moi qui viens te chercher.

— Pas la peine. Je te l’ai dit. Je suis à la maison.

Je souris, sachant très bien qu’il ne pouvait pas me voir.

— Chez nous.

Un nouveau silence.

— Jonah ?

— Tu… tu n’es pas partie ?

Je laissai éclater un rire.

— Oh, si, mais je suis revenue. Je n’ai pas l’intention de te laisser te défiler, Jonah. Il se trouve qu’à mes yeux, notre histoire vaut la peine qu’on se batte pour elle.

Chapitre 10

Jonah

J’étais incapable de parler. Incapable de respirer. Avais-je bien entendu ? Elle ne me quittait pas ?

— Jonah ? demanda-t-elle d’une voix douce.

— Je suis là. C’est juste que… je n’arrive pas à y croire, Melanie. Je t’ai laissée tomber.

— C’est vrai, mais tu avais tout à fait le droit d’être en colère contre moi ce soir-là. Et quelles étaient les probabilités que quelqu’un s’introduise chez moi pour m’enlever ?

— Vu le passé de ma famille, j’aurais dû savoir qu’elles étaient sacrément élevées.

— Jonah ! Je n’ai pas l’intention de te laisser te torturer ! Plus maintenant. Ni à cause de ce qu’a enduré Tallon, ni à cause de ce qui m’est arrivé à moi. Tu es quelqu’un de bien, un homme fort et protecteur, qui ferait n’importe quoi pour ceux qu’il aime. Je le sais, et il est temps que tu le comprennes, toi aussi.

Je demeurai silencieux. Les mots me manquaient.

— Alors, tu veux bien rentrer à la maison ? poursuivit-elle. S’il te plaît. Rejoins-moi à la maison.

Je n’avais pas encore eu l’occasion de raconter à Tallon les événements de la soirée. Il méritait d’être mis au courant. Voilà, j’étais de nouveau confronté à un choix. Rester ici pour aider Tallon, ou rentrer chez moi arranger les choses avec Melanie.

— Je vais rentrer. Mais il y a certaines choses dont je dois d’abord discuter avec Tallon. Je ne serai pas long, ne t’inquiète pas.

— D’accord, je comprends.

— Je t’expliquerai tout à mon retour, ma chérie. Je t’aime. Je t’aime tellement.

— Je t’aime aussi, Jonah. Pour toujours.

Je mis fin à l’appel et regagnai la cuisine.

— Alors ? demanda Tallon en haussant les sourcils.

— Elle est à la maison. Chez moi.

Un sourire éclaira le visage de mon frère.

— Eh bien, qu’est-ce que tu attends ? File la retrouver !

Je secouai la tête.

— Je dois d’abord te dire ce qui s’est passé aujourd’hui. J’ai des nouvelles – des nouvelles qui nous concernent tous.

— Joe, tu es mon grand frère. Je tiens autant que toi à résoudre cette affaire. Mais pour l’instant, rentre chez toi. Va retrouver ta femme. Il m’a fallu très longtemps pour saisir ce qui compte vraiment dans la vie. Ne fais pas l’erreur de la laisser partir.

— Tu ne comprends pas. Ce que j’ai à t’annoncer, c’est énorme.

— Dans ce cas, reviens demain soir. Amène aussi le doc. On pourra dîner tous ensemble.

Demain soir ? Ça ne pouvait pas attendre aussi longtemps. Jade apprendrait tout demain matin par Ted Morse. Il fallait que j’en parle à Tallon avant.

— Et si on prenait le petit déjeuner ensemble ?

— Le petit déjeuner ? Je croyais que tu te contentais de manger des burritos dans les pâturages.

— D’habitude, oui, mais pas demain. Prenons le petit déjeuner ici. À quelle heure Jade part-elle au bureau ?

— Vers huit heures et demie pour arriver à neuf heures.

— Parfait. Je serai là à sept heures avec Melanie. Préviens Marj aussi. Mais laisse Brooke dans sa chambre.

— Waouh ! C’est si important que ça ?

— Tu sais, je suis tout à fait disposé à rester et à en discuter maintenant.

— Non. Je ne vais pas te laisser tout foutre en l’air avec Melanie. Maintenant que je sais ce qu’est l’amour, je veux que tu le connaisses, toi aussi.

— Mais comment…

Il me fit taire d’un geste.

— Ne te méprends pas, je suis impatient de savoir ce que tu as à me dire. Je sais à quel point tu m’es dévoué. À quel point tu te sens responsable. Mais crois-moi quand je te dis que c’est Melanie qui a besoin de toi à l’heure qu’il est. Et toi, Joe, tu as besoin d’elle.

* * *

Melanie m’attendait dans la cuisine, un verre d’eau à la main. Malgré la fatigue, j’étais pleinement éveillé. J’avais bien fait de prendre un café avec Tallon. J’avais tellement de choses à dire à Melanie.

Elle me sourit d’un air serein, faisant courir ses doigts dans le pelage soyeux de Lucy. Vêtue d’un simple pyjama de coton, sans maquillage, ses longs cheveux attachés en une queue-de-cheval décontractée, Melanie était magnifique.

Comment avais-je pu ne serait-ce que songer à la laisser partir ? Elle avait affirmé que notre histoire valait la peine que l’on se batte, et elle avait tout à fait raison. Pourquoi avais-je douté de ses sentiments ? De sa foi en nous ?

Tout d’un coup, c’était clair dans mon esprit. Même si je l’aimais plus que tout, je n’avais jamais vraiment cru que c’était réciproque. Jamais je ne m’étais senti digne d’elle.

Je devais faire en sorte que cela marche. Pas seulement pour nous, mais aussi pour Tallon. Il savait à quel point c’était important parce qu’il vivait la même idylle avec Jade. Il était prêt à renoncer à entendre mes révélations si cela me permettait d’arranger les choses avec la femme extraordinaire qui était assise devant moi.

— Salut, ma belle.

— Salut.

Jamais je ne m’étais imaginé faire ce que je fis ensuite. Je m’agenouillai devant elle, pris sa main dans la mienne et y déposai un baiser.

— Pourras-tu jamais me pardonner ? demandai-je en scrutant ses yeux vert émeraude.

— C’est déjà fait.

Je posai la tête sur ses genoux, elle me caressa doucement les cheveux.

Et je compris enfin ce qu’était l’amour véritable.

Melanie se leva, m’entraînant avec elle. Sans un mot, elle me conduisit jusqu’à ma chambre, me déshabilla lentement et me poussa avec douceur sur le lit. Puis, elle se dévêtit à son tour.

Elle était tellement belle. Les pointes brun rosé de ses seins se dressaient fièrement. Quand elle s’allongea à côté de moi, je bandais déjà.

Serrant son corps nu contre moi, je savourai chaque millimètre de cette femme magnifique. Je l’embrassai – non pas avec la ferveur et la passion que nous partagions habituellement, mais avec amour. Seulement de l’amour. De l’émotion pure. Nos lèvres se caressèrent, nos langues se mêlèrent. Et, quand je la pénétrai, sans autre préliminaire que notre baiser, elle était déjà totalement trempée pour moi.

Elle m’étreignait avec douceur, presque avec déférence, alors que j’allais et venais au creux de sa chaleur. Ses légers soupirs chatouillaient mes joues tandis qu’elle nouait ses jambes autour de moi, m’attirant plus profondément en elle.

Liés par notre amour, nous ne formions plus qu’un.

Quand je m’abandonnai en elle, elle frémit de tout son corps et nous atteignîmes l’orgasme ensemble.

Comme un seul être.

* * *

Comme d’habitude, mon réveil sonna à cinq heures du matin. Je n’avais dormi que trois heures mais, par le passé, je m’étais parfois contenté de beaucoup moins. J’effleurai le bras de Melanie qui respirait doucement à côté de moi.

— Mmm…

— Bébé, il faut que tu te réveilles, dis-je en la caressant. J’ai des choses à te dire et, ensuite, nous sommes attendus chez Tallon pour le petit déjeuner, à sept heures.

Elle ouvrit les yeux.

— Quoi ?

Je souris. Elle était si belle le matin, ses cheveux blonds emmêlés formant un halo autour d’elle sur l’oreiller.

— Je suis désolé, mais il faut qu’on parle.

Elle se redressa dans le lit.

— Est-ce que tout va bien ?

Je la pris dans mes bras.

— Oui. J’ai de nouvelles informations, et beaucoup de choses à te dire.

— Moi aussi.

— Vraiment ?

— Oui. Tu ne croiras jamais ce que j’ai découvert.

— Et toi, bébé, tu ne croiras jamais ce que moi j’ai découvert. Allons prendre une douche rapide et nous en parlerons avant de partir chez Tallon.

Elle m’adressa un petit sourire coquin.

— D’accord. J’ai une seule réserve.

— Laquelle ?

— Je préférerais qu’on prenne une douche très, très longue.

Chapitre 11

Melanie

Jonah déposa quelques gouttes d’huile essentielle de lavande dans la cabine avant d’ouvrir les robinets. En quelques secondes, une brume paradisiaque au délicat parfum nous enveloppa.

Nous manquions de sommeil, mais ce n’était pas grave. J’étais à la maison, là où je voulais être, avec Jonah. Il entra dans la douche derrière moi puis m’attira dans ses bras pour m’embrasser passionnément.

Comme toujours, je m’ouvris à lui et accueillis sa langue dans ma bouche. Contrairement à la nuit dernière, notre baiser était de ceux que nous partagions habituellement, empli de désir et de fougue. Nos bouches se dévoraient avec frénésie, prenant et donnant à la fois. Nous nous abandonnions à l’amour et à la passion qui nous unissaient. Lorsque, à bout de souffle, j’interrompis notre baiser pour reprendre ma respiration, les yeux sombres de Jonah irradiaient du feu de la luxure et du désir. L’eau chaude avait rougi sa peau, et son sexe, grandiose, se dressait fièrement.

Sans la moindre hésitation, il me souleva pour m’empaler sur son membre durci.

Je gémis. Ces douces sensations, notre union – tout était parfait.

Ma place était ici. Voilà comment je me retrouverais. Avec cet homme à mes côtés.

Je posai les mains sur ses joues et plongeai mon regard dans ses yeux sombres emplis d’amour.

— Je t’aime. Je t’aime tellement, Jonah.

— Bon Dieu, bébé, moi aussi je t’aime, grogna-t-il. Comment ai-je pu croire que je pourrais vivre sans toi ?

— Ça n’arrivera pas. Je suis avec toi, et pour toujours.

Soudain, la jouissance me saisit, l’orgasme m’emporta jusqu’à ce que chaque cellule de mon corps frémisse. Je pris une profonde inspiration, le parfum de la lavande envahit mes sens tandis que mon corps entier tressaillait sous les assauts glorieux de l’homme que j’aimais.

Jonah se déhanchait avec frénésie, tandis qu’il allait et venait en moi.

— C’est ça, ma belle. Jouis pour moi. Jouis, ma chérie.

Il s’enfouit alors tout au fond de moi, au point que j’eus l’impression qu’il avait touché mon cœur et mon âme.

Il frissonna de tout son être et le plaisir m’emporta à nouveau. Nous nous envolâmes tous les deux au-delà des cimes de l’orgasme.

Quand il cessa enfin de trembler, je me libérai de son étreinte, la tête nichée au creux de son épaule humide. Nous demeurâmes l’un contre l’autre le temps d’un moment suspendu, sous la pluie chaude de la douche, et j’écoutai son cœur qui battait la chamade, à l’unisson du mien.

J’eus alors une révélation.

Jonah Steel et moi pouvions surmonter n’importe quoi, tant que nous étions ensemble.

* * *

Une fois que nous fûmes habillés, je me rendis à la cuisine pour préparer du café pendant que Jonah s’occupait de Lucy. Quand il s’installa à la table, je nous servis deux tasses brûlantes.

— Qui commence ? demandai-je.

Il secoua la tête.

— Bonne question ! Tout ce que je peux te dire, c’est que ce que j’ai à te raconter est énorme.

— Moi aussi.

— Eh bien dans ce cas, honneur aux dames, décida-t-il après une gorgée de café.

— Parfait.

Je lui souris puis repris mon sérieux et lui narrai par le détail tout ce que j’avais appris la veille de la bouche de Ruby Lee.

Quand j’eus terminé, il resta silencieux quelques instants.

— Je n’arrive pas à y croire, lâcha-t-il enfin.

— Moi non plus. On dirait que nous avons à présent la preuve que Nico Kostas, alias Theodore Mathias, est le troisième ravisseur de Tallon.

— Il y a quand même un truc qui m’échappe.

— Quoi ?

— Qui est ce type aux yeux bleus, à la fin ? Celui qui t’a séquestrée ?

— Très probablement un tueur à gages. C’est plus ou moins ce qu’il m’a dit.

— Mais le type qui est allé voir Felicia, qui l’a menacée et obligée à laisser cette rose pour Jade, lui aussi avait les yeux bleus, comme…

— Quoi ?

— Hier, j’ai rencontré un autre mec. Un mec avec des yeux bleus très bizarres.

— Vraiment ?

— Oui. C’est une longue histoire.

Il consulta sa montre.

— Bon, il faut qu’on parte chez Tallon. Je te raconterai la suite dans la voiture.

— Non, j’attendrai que nous soyons chez lui. Quoi que tu aies à dire, c’est à Tallon de l’entendre en premier.

* * *

À notre arrivée au ranch, Marjorie s’affairait devant la cuisinière, préparant des œufs et du bacon. Je humai l’arôme appétissant.

— Bonjour, Marjorie, lança Jonah.

Sa sœur se retourna vers lui.

— Tu as intérêt à avoir une sacrée bonne raison pour nous tirer du lit à l’aube, Joe.

D’un pas pressé, Tallon entra dans la cuisine, suivi par Jade.

— Tu sais, frangine, mis à part toi, nous sommes tous habitués à nous lever aux aurores.

Avec un éclat de rire, Marjorie fit glisser les œufs dans un plat. La table était déjà mise, et des verres de jus d’orange frais nous attendaient. Jade s’empara de la cafetière et remplit les tasses.

— Asseyez-vous tous, ordonna Tallon. Joe a quelque chose d’important à nous dire.

— Vous n’avez pas à vous inquiéter de la présence de ma mère, déclara Jade. Elle a passé la nuit en ville pour sa thérapie.

Je sentis Jonah se détendre. Et moi aussi, à dire vrai, je me décrispai. J’avais toujours du mal à accepter que Brooke Bailey ait tenté de le séduire.

Je pris place près de Jonah. Marjorie s’installa à ma gauche et commença à faire passer les œufs, le bacon et les toasts. Une fois toutes les assiettes remplies, Tallon prit la parole.

— Bon, Joe, c’était ton idée de nous réunir tous ici pour le petit déjeuner. On t’écoute.

J’étais très anxieuse. Mes nerfs semblaient danser sous ma peau. Je n’avais aucune idée de ce que Jonah allait nous révéler. Quand il aurait fini, et s’il nous restait du temps, je leur annoncerais à tous que j’avais identifié avec quasi-certitude le troisième ravisseur. Cette nouvelle serait-elle plus fracassante que celle de Jonah ?

J’eus bientôt la réponse.

— J’ai retrouvé Colin, déclara Jonah.

Tout le monde lâcha des exclamations de surprise.

— Quoi ? Comment ? s’enquit Jade.

— C’est une longue histoire. Hier, j’ai poursuivi un de tes ravisseurs, Tallon.

— Pardon ?

— Tu m’as bien entendu. J’ai découvert l’identité d’un autre d’entre eux.

J’observai Marjorie, qui se mordit la lèvre. Elle était au courant, mais personne n’avait encore rien révélé à Tallon jusqu’à présent.

— Et qui est-ce ? marmonna sombrement Tallon.

— C’est assez incroyable, Tallon. Au début, je n’y croyais pas moi-même, mais nous avons des preuves. Il s’agit de Tom Simpson. Le maire de Snow Creek. Le père de mon meilleur ami.

À ces mots, Tallon se leva d’un bond, les poings serrés.

— Quel putain d’enfoiré !

— C’est la vérité, Tallon, renchérit Marjorie. J’ai vu sa tache de naissance. Elle est exactement comme tu l’as décrite.

— Et personne ne m’a rien dit ?

Je brûlais de prendre la parole. Se fâcher ainsi ne servirait à rien et, en tant que thérapeute, je pourrais être la voix de la raison. Mais je ne faisais pas partie de cette famille, du moins pas encore, alors je restai silencieuse.

— Nous n’avions aucune preuve concrète si ce n’est sa tache de naissance, protesta Jonah en se frottant le menton.

— Parce que tout le monde a une tache de naissance comme celle dont je me souviens, peut-être ?

— Tu marques un point mais, maintenant, j’en ai la preuve. J’ai retrouvé ce salopard.

Tallon s’agrippa les cheveux à pleines mains.

— Nom de Dieu ! Où est-il ?

— Ça, c’est la mauvaise nouvelle. Il s’est enfui.

— Oh, putain, c’est pas vrai ! lâcha Tallon en se laissant retomber sur sa chaise.

— Tallon, écoutons-le jusqu’au bout, dit Jade d’un ton apaisant.

Jonah prit une profonde inspiration et poursuivit :

— Mills et Johnson ont trouvé l’adresse de la planque de Simpson – Bryce m’avait informé que son père avait disparu il y a une semaine. Bref, je suis allé là-bas pour le débusquer. Il s’est teint les cheveux, plutôt mal, d’ailleurs, mais c’était bien lui. Il a fini par admettre qui il était. Et tu sais quoi, Tallon ? Je suis quasiment sûr que c’est dans cette même baraque que tu as été retenu prisonnier.

Tallon se crispa.

— Certain ?

— J’en mettrais ma main à couper. La pièce correspondait exactement à ta description.

— Comment il a fait pour s’enfuir ? grinça Tallon, les dents serrées.

— Eh bien… Je suis désolé. Je n’ai pas eu le choix. Quand je suis arrivé là-bas, il ne s’y trouvait pas. Alors j’ai fouillé la maison. Je suis descendu au sous-sol et j’ai découvert qu’ils y gardaient un autre prisonnier. Un homme adulte. On lui avait rasé le crâne, il avait été battu et maltraité.

Jade plaqua une main sur sa bouche et Jonah se tourna vers elle.

— Oui, c’était Colin.

Tallon secoua la tête.

— Je ne peux pas dire que j’apprécie ce type, mais personne ne mérite un tel sort, même mon pire ennemi.

— Il était ligoté. J’étais en train de le détacher quand j’ai entendu du bruit à l’étage. J’ai dit à Colin de rester tranquille et de se tirer de là si je ne revenais pas au bout d’une demi-heure. Mais il avait l’air si faible que je n’étais même pas sûr qu’il serait capable de bouger.

Il poussa un soupir avant de continuer.

— Je suis donc remonté au rez-de-chaussée, et devinez un peu qui a débarqué avec un sac de courses dans les mains ? Tom. Même avec ses cheveux teints en brun, j’ai reconnu ses yeux bleus. Les mêmes que ceux de Bryce. Il a d’abord nié, tenté de s’échapper, mais je l’ai plaqué au sol, je l’ai attaché avec le rouleau d’adhésif qu’il venait justement d’acheter et je l’ai menacé de… sévices corporels.

Jonah tressaillit. En quoi consistaient ces menaces, exactement ? Je ne manquerais pas de le lui demander plus tard. Ou peut-être que non. Il me le raconterait s’il en avait envie.

— Bref, je m’apprêtais à appeler la police quand un type entièrement vêtu de noir et portant une cagoule de ski a surgi, un pistolet à la main.

Nerveux, Jonah agrippa le bord de la table.

— Je ne m’étais jamais retrouvé en face du canon d’une arme pointée sur moi.

Tendant la main vers lui, je lui caressai la cuisse, espérant lui apporter un peu de réconfort. À dire vrai, j’étais moi aussi mal à l’aise. J’avais les nerfs à vif. L’homme que j’aimais avait été tenu en joue. Je continuai à garder le silence… pour l’instant.

— J’ai décidé de bluffer, poursuivit Jonah. J’ai prétendu avoir déjà appelé la police et aidé le gars à fuir de la cave après lui avoir tout raconté. Je leur ai dit qu’ils pouvaient me tuer s’ils le voulaient, mais qu’ils n’iraient pas loin avant que les flics les attrapent.

À son tour, il se passa nerveusement les doigts dans les cheveux.

— Je crois que je n’ai jamais été aussi effrayé de toute ma vie, avoua-t-il.

Je lui étreignis la cuisse. Moi aussi, j’étais terrifiée en entendant son récit.

— Que s’est-il passé ensuite ? demanda Marjorie, les yeux écarquillés.

— Le mec a entraîné Simpson et ils ont filé. Mais maintenant, on en est certains, Tallon. Tom Simpson était l’un de tes ravisseurs.

— Et Colin ? demanda Jade.

— Il a réussi à monter les marches et je me suis occupé de lui du mieux que je pouvais jusqu’à l’arrivée de l’ambulance. Il est à l’hôpital de Murphy. Il va s’en tirer. Il était déshydraté, souffrait de malnutrition, et il a certainement été violé, mais il survivra.

Des larmes brillèrent dans les yeux de Jade.

— Ces derniers mois, je n’ai fait qu’éprouver de la colère contre lui, et à juste titre, mais jamais je ne lui aurais souhaité pareille horreur.

— Aucun de nous ne l’aurait souhaitée, yeux d’azur, soupira Tallon. Donc, maintenant, nous sommes certains de l’identité de deux de mes ravisseurs. Jamais je n’aurais cru en arriver là.

Jonah se tourna vers moi, m’encourageant d’un signe de tête.

Pour la première fois depuis notre arrivée, j’ouvris la bouche.

— En fait, Tallon, nous les avons identifiés tous les trois.

Il se leva encore une fois.

— Comment ça, Doc ?

Je racontai rapidement l’histoire de Ruby Lee et de son père.

— Donc l’oncle de Gina est l’un des hommes qui ont agressé Tallon ? demanda Marjorie.

— Oui.

Tallon s’était rassis et, immobile, contemplait la tasse de café devant lui.

— Tallon ? s’inquiéta Jonah.

— Je ne peux pas le croire, marmonna Tallon, toujours figé.

Jade lui caressa le bras.

— Ce sont de bonnes nouvelles, chéri. Nous allons pouvoir les retrouver.

— Je peux retourner voir Larry Wade, suggéra Jonah. Maintenant que nous savons qui sont ces ordures, il n’a plus aucune raison de me cacher d’autres informations.

— Le mec qui est venu dans la maison, dit Tallon, celui qui t’a menacé d’une arme : est-ce qu’il avait les yeux bruns ?

— J’aimerais pouvoir te dire que oui, mais ce n’est pas le cas. Ils étaient d’un bleu étrange. Un bleu presque irréel.

— L’homme qui m’a enlevée avait lui aussi des yeux d’un bleu bizarre, ajoutai-je. Il m’a dit qu’il avait été recruté comme tueur à gages. Et il me semble que le type qui a menacé Felicia avait également les yeux bleus, n’est-ce pas ?

— Donc il ne s’agissait pas de Nico Kostas, ou quel que soit son véritable nom, soupira Tallon.

Soudain, une petite ampoule sembla s’allumer au-dessus de ma tête, et je compris.

Chapitre 12

Jonah

Melanie réfléchissait. Elle mordillait furieusement sa lèvre inférieure.

— Qu’est-ce qu’il y a, ma chérie ? demandai-je.

— Tu as dit que ses yeux semblaient irréels. Peut-être qu’ils l’étaient.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Il devait porter des lentilles de contact colorées.

Je souris.

— Bon sang, pourquoi aucun d’entre nous n’y a songé ?

— C’est à se demander, lâcha Jade. Maintenant que vous le dites, Melanie, ça paraît évident. Marjorie, tu te souviens de tes lentilles qui imitaient les yeux d’un chat quand on était à l’université ?

Marj éclata de rire.

— Oh oui ! Elles étaient jaunes.

— C’était flippant, répliqua Jade.

— Je suppose que nous n’avons aucun moyen d’en être sûrs, dis-je. Mais ses yeux nous ont paru bizarres à tous les trois. Comme irréels. Certes, le type qui a enlevé Melanie a prétendu être un tueur à gages, mais il a peut-être menti.

— Il paraîtrait logique que l’oncle de Gina soit l’homme qui vous a enlevée, Doc, déclara Tallon. D’une part, parce que vous étiez au courant des horreurs qu’il a fait subir à sa nièce. D’autre part, il savait sans doute aussi que vous étiez ma thérapeute et il a dû présumer que je vous avais tout raconté.

Des bruits de pas résonnèrent dans l’entrée. Quelques secondes plus tard, Ryan passait la tête par la porte de la cuisine.

— Désolé d’être en retard. J’ai eu un problème dans les vignes tôt ce matin.

— Tu as raté une sacrée révélation, annonça Marj. Assieds-toi, je vais te préparer des œufs.

— Inutile. J’ai avalé quelques beignets. Qu’est-ce qui se passe ?

* * *

Après qu’on eut mis Ryan au courant, Jade dut partir travailler. Et Marjorie accompagna Ryan pour l’aider au vignoble. Tallon remplit de nouveau nos tasses de café.

— Ça va, Tal ? demandai-je.

Il était un peu pâle, il hocha néanmoins la tête.

— Oui. Mais c’est plutôt à moi de te le demander. C’est toi qui t’es retrouvé nez à nez avec un pistolet, hier.

— Ça va, frangin. Mais je suis furax de l’avoir laissé s’enfuir.

— Tu n’avais guère le choix, intervint Melanie en me caressant le bras. Aucun de nous n’aurait voulu que tu risques ta vie.

— Ça, c’est sûr ! approuva Tallon.

Mon téléphone vibra.

— Excusez-moi, dis-je en jetant un coup d’œil à l’écran. Merde.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Melanie.

— J’ai reçu un autre SMS de mon harceleur. Est-ce qu’on est vraiment sûrs qu’il ne s’agit pas de Brooke ?

Tallon acquiesça d’un hochement de tête.

— Jade a fouillé sa chambre. Elle n’a qu’un téléphone et, comme elle peut à peine bouger, elle n’aurait pas pu en cacher un autre ailleurs. En général, il y a quelqu’un avec elle – soit Marjorie, soit Felicia – depuis qu’elle est revenue travailler.

— Je suppose que je vais devoir continuer à supporter ça, alors.

— Pourquoi ne pas demander à Mills et Johnson de trouver à qui appartient ce numéro ? suggéra Tallon.

— Je préfère qu’ils se concentrent sur ton affaire. Il est bien plus important de retrouver Tom Simpson et Nico Kostas. Ou plutôt, Theodore Mathias.

Tallon secoua la tête.

— Cet enfoiré de Tom Simpson… J’arrive à peine à le croire.

— Tu peux le croire. Il est bien pire que Larry Wade. Ce type a de la glace dans les veines, Tallon. Rien ne l’effraie. Il a caché sa véritable nature pendant toutes ces années. À sa femme. À son fils. Chaque fois que je pensais au petit Henry dans cette maison avec son grand-père pédophile, ça me fichait la trouille.

— Tu ne crois tout de même pas qu’il ferait du mal à un bébé innocent ?

— Il a bien violenté un garçon de dix ans, tout aussi innocent, rétorquai-je avant de grimacer. Désolé.

— Pas la peine de t’excuser. C’est de l’histoire ancienne, désormais, dit Tallon. Tout le monde est au courant. J’ai dû l’accepter. C’est gênant. Humiliant. Mais c’est arrivé.

— Vous n’avez aucune raison d’éprouver ces émotions, assura Melanie. Rien de tout ça n’était votre faute.

— Je le sais, mais…

— Je comprends, affirma Melanie en lui souriant. Mais, croyez-moi, personne ne vous estime moins à cause de ce qui vous est arrivé. Au contraire. Nous admirons tous votre force.

— Elle dit vrai, ajoutai-je. Et non, je ne pense pas que Tom ait fait du mal au bébé. Evelyn était toujours à la maison, et Bryce n’était pas loin non plus.

— Dieu du ciel ! s’exclama Tallon. Est-ce que Bryce est au courant de tout ça ?

— Je lui ai fait part de mes soupçons avant d’en être sûr. Il m’en veut.

— Il t’en veut ? Bon sang, mais qu’est-ce qu’il peut te reprocher à toi ?

— Il s’agit de son père, Tallon. À ses yeux, Tom a toujours été un bon père. Et figure-toi que sa réaction m’a soulagé, parce qu’au moins je sais que ce monstre n’a jamais touché Bryce, pas plus qu’Henry, je pense.

— D’accord, mais Bryce n’avait aucune raison de s’énerver contre toi.

Je bus une gorgée de café.

— Ne t’inquiète pas, il se calmera. J’ai foi en notre amitié. Surtout maintenant que nous avons des preuves. Il ne nous reste plus qu’à retrouver ces salopards.

Mon téléphone vibra de nouveau, mais cette fois il s’agissait d’un appel. Je fronçai les sourcils.

— Je ne connais pas le numéro. Vous permettez ?

— Évidemment, dit Tallon.

— Jonah Steel à l’appareil, dis-je en décrochant.

— Bonjour, monsieur Steel, ici l’officier Jones, à Murphy. Nous avons besoin de vous revoir pour un interrogatoire et une analyse sanguine.

— Une analyse sanguine ? Mais pour quoi faire ?

— Pour vérifier votre ADN.

— Et je répète : pourquoi ?

— Eh bien… reprit Jones en s’éclaircissant la voix. L’homme que vous avez amené, Colin Morse… Il… euh… Il prétend que c’est vous qui l’avez violé.

Ébahi, j’en lâchai mon téléphone.

Quel fils de pute !

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta Melanie en s’approchant.

Je m’écartai d’elle. Une violente colère m’envahit. J’avais sauvé la vie de ce connard, et c’était ainsi qu’il me remerciait ?

Je ramassai mon téléphone et me dirigeai vers le vestibule à grandes enjambées.

— Quoi ? C’est un foutu mensonge ! criai-je à Jones.

— Nous ne faisons que notre travail, monsieur Steel, et nous devons explorer toutes les pistes.

De rage, je serrai le téléphone dans ma main.

— Je n’arrive pas à le croire ! Allez tous vous faire voir.

— Monsieur Steel, si vous ne coopérez pas, nous obtiendrons un mandat pour vous obliger à faire une prise de sang. C’est ce que vous voulez ?

— Vous voulez mon sang, espèce d’enfoiré ? Venez le chercher.

Je mis fin à l’appel et jetai mon téléphone par terre.

Melanie se précipita vers moi, les yeux écarquillés.

— Jonah ?

— Fiche-moi la paix ! grommelai-je en m’éloignant.

— Doucement, Joe ! Ça ne te ressemble pas de réagir comme ça. Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit Tallon.

— Rien.

Comment raconter ça à mon frère et à la femme que j’aimais ?

Une fois de plus, mon téléphone vibra. Je le ramassai. Dieu merci, grâce à la coque de protection, il fonctionnait toujours. Merde ! Un nouveau SMS du harceleur.

Si je ne peux pas t’avoir,

personne ne t’aura.

Chapitre 13

Melanie

Soudain, Jonah s’était emmuré. Impossible de l’approcher. Physiquement, je me tenais à cinquante centimètres de lui mais, émotionnellement, il était à des kilomètres.

— Tu as reçu un autre SMS ? demandai-je.

Il ne répondit pas, se contentant de glisser son téléphone dans la poche arrière de son jean avant de plonger les doigts dans ses cheveux ébouriffés.

Tallon s’approcha de lui.

— Joe, qu’est-ce qui se passe ?

— Laisse tomber.

Les yeux de Jonah avaient pris un air sombre, furieux.

— S’il te plaît, insistai-je. Qui était-ce ? Pourquoi lui as-tu dit de venir chercher ton sang ?

— Il faut que je sorte d’ici.

Il se tourna vers Tallon.

— Peux-tu veiller à ce qu’elle rentre à la maison sans encombre ?

— Bien sûr, frangin, mais tu dois nous expliquer ce qui se passe.

— Je n’ai rien à dire.

Il quitta la pièce, ses santiags résonnant d’abord sur le carrelage de la cuisine, puis sur le sol en marbre du vestibule avant de s’évanouir dehors.

Mon cœur battait la chamade. Quelque chose clochait. Qui lui avait téléphoné ?

— Ça va, Doc ? s’inquiéta Tallon.

C’est alors que je m’aperçus que je tremblais. Je m’efforçai de me calmer.

— Oui. Je crois. Je suis juste… inquiète pour lui. Qu’est-ce qui l’a fait réagir ainsi ?

— Je l’ignore. Il est comme ça, parfois… Comme s’il se retrouvait prisonnier de sa propre tête et n’y laissait entrer personne. Quand on était enfants, on appelait ça ses « humeurs sombres ».

Ses humeurs sombres ? Je savais que Jonah avait un côté obscur, mais j’avais toujours cru que cela se limitait à ses préférences sexuelles. Sa réaction, en revanche, n’avait rien de sexuel. Il s’était totalement refermé sur lui-même. Pourquoi ? Il me fallait le découvrir.

— Comment se manifestait ces humeurs, à l’époque ? demandai-je à Tallon.

— Je ne sais pas si je devrais l’évoquer. Bon, il ne m’a jamais demandé de tenir ma langue, mais ce n’est pas un sujet dont nous avons l’habitude de parler, Ryan et moi. Après mon enlèvement, c’est moi qui étais toujours d’humeur sinistre, alors je ne faisais plus tellement attention à l’attitude de Joe, mais Ryan a toujours affirmé que ça ne l’avait jamais quitté.

— Écoutez, j’aime votre frère. Plus que je n’ai jamais aimé personne. Je veux l’aider. Alors, s’il vous plaît, racontez-moi.

Tallon poussa un soupir.

— J’espère qu’il est conscient de la chance qu’il a de vous avoir.

En temps normal, un tel commentaire m’aurait fait sourire mais, pour l’instant, j’étais beaucoup trop inquiète à propos de Jonah.

— Je ne sais pas ce qu’il pense. C’est pourquoi j’ai besoin que vous me disiez ce que vous savez.

Tallon se racla la gorge.

— En fait, c’est notre mère qui appelait ça ses « humeurs sombres ». À certains moments, Joe semblait… s’éloigner de nous – et ce n’est pas qu’une image, il partait aussi physiquement. On ne savait jamais pourquoi. Il finissait toujours par revenir. Parfois, il campait dans les prés pendant plusieurs jours et ne revenait que pour les repas. Il faisait toujours son devoir, en revanche. Il prenait ses responsabilités à cœur, mais il refusait de parler.

— À vous entendre, je dirais qu’il souffrait de dépression, mais la poursuite de ses tâches au ranch semble indiquer le contraire.

— Ah bon ?

— C’est une pathologie qui peut s’avérer très invalidante. Ceux qui souffrent de dépression sévère ont souvent du mal à se lever le matin. Rien ne leur procure de plaisir, pas même les choses qui les satisfont en temps normal.

— Ça ressemble un peu à Joe. Mais c’est vrai, il ne s’est jamais dérobé à ses devoirs, ni dans son enfance, ni à l’âge adulte.

— Dites-moi ce dont vous vous souvenez.

— Moi, je ne me rappelle pas vraiment mais, d’après Ryan, Jonah allait vraiment très mal après mon enlèvement. Apparemment, à une certaine période, il est resté muet pendant plus d’une dizaine de jours. C’était l’été, donc l’école était terminée. Il accomplissait son travail au ranch, mais il s’était complètement isolé.

La culpabilité. La culpabilité le rongeait, mais était-il déjà affligé de ces « humeurs sombres » avant l’enlèvement de Tallon ?

— Vous pensez que Ryan accepterait de me parler de cette époque ?

— Il faudra que vous le lui demandiez, mais je ne vois pas pourquoi il refuserait. Il adore son frère tout autant que moi et, si vous pensez pouvoir l’aider, je suis certain qu’il sera d’accord.

— Comment était-ce, avant votre enlèvement ? Ça lui arrivait aussi ?

— Oui. De temps à autre, sans raison.

— Votre mère vous a-t-elle donné davantage d’explications sur ces humeurs ?

Tallon secoua la tête.

— Nous étions des enfants, Doc. On prenait ce qu’elle disait pour argent comptant.

— Je comprends. Que se passait-il avant votre enlèvement ?

— Comme je le disais, il se repliait sur lui-même pendant un jour ou deux. Rarement plus longtemps. Il ne parlait pas. Il passait son temps tout seul dans sa chambre à faire Dieu seul sait quoi. Ma mère nous ordonnait de ne pas le déranger.

— Dites-moi, avait-elle ce genre de comportement, elle aussi ?

— Pas que je m’en souvienne, mais Wendy Madigan nous a dit, à Joe et à moi, que notre mère souffrait d’une pathologie mentale. Avec le recul, je me rends compte que ça devait être vrai. Normalement, les personnes équilibrées ne se suicident pas.

— Pensez-vous qu’elle avait des problèmes mentaux avant votre enlèvement ?

— Tous les trois, nous avons toujours cru qu’elle s’était suicidée parce qu’elle ne parvenait pas à surmonter ce qui m’était arrivé, et parce qu’elle avait failli perdre Marjorie à cause de ça. Mais Wendy Madigan affirme qu’elle aurait eu des soucis bien avant, et c’est une journaliste respectée. Enfin, je sais que Joe a des doutes à ce propos.

À cette remarque, je dressai aussitôt l’oreille.

— Comment ça, des doutes ?

— Quand nous sommes allés voir Wendy, il y a quelques semaines, elle nous a raconté des choses qui ne cadraient pas avec la version de Larry Wade. Personnellement, j’estime que la parole d’une journaliste l’emporte sur celle d’un criminel psychopathe. Mais Joe n’y croit pas.

— Je sais qu’il veut examiner un peu plus en profondeur la situation de Wendy Madigan. Mais, ce que je voulais dire, c’est que la dépression est souvent héréditaire. Si votre mère en a souffert, cela pourrait expliquer pourquoi Jonah en est atteint.

— Donc vous pensez qu’il s’agit bien de dépression ?

— Il aurait besoin d’un bilan psychologique complet pour que je puisse poser mon diagnostic. La bonne nouvelle, c’est que même s’il souffre bien de dépression, je ne crois pas qu’elle soit sévère. Sinon, il serait incapable de continuer à travailler.

— S’il vous plaît, Doc. Pouvez-vous l’aider ? Je ne veux pas qu’il souffre. J’en ai marre que tout le monde souffre à cause de moi.

— Tallon, si Jonah est sujet à la dépression, ce n’est pas votre faute. D’ailleurs, ce n’est la faute de personne. Ce n’est qu’une question de chimie, rien de plus. Il en a certainement hérité de votre mère. Réjouissez-vous de ne pas en souffrir, Ryan et vous.

— Je n’en suis pas si sûr. Souvenez-vous, à une époque, je voulais me faire canarder.

— Votre dépression était une réaction à ce que vous avez subi. J’imagine que vous n’aviez jamais souffert de ces fameuses humeurs sombres avant votre enlèvement ?

Il secoua la tête.

— Non. J’étais plutôt heureux, comme gosse.

— Exactement. Maintenant que vous travaillez sur ce qui vous est arrivé et sur les conséquences de votre enlèvement, vous n’éprouvez plus ce genre de sentiments.

— Non, c’est certain.

Je m’autorisai un petit sourire. J’étais contente de savoir que Tallon allait mieux, mais découvrir la souffrance de Jonah annulait presque cette joie.

— Vous ne pensez pas qu’il serait capable de se faire du mal, n’est-ce pas ? demandai-je d’un ton grave.

— Non. Il n’a jamais eu de telles tendances. Et, quel que soit l’objet de l’appel qu’il a reçu, vous savez que je le soutiendrai toujours.

Cet appel avait été le catalyseur de sa colère. Qu’est-ce que c’était que cette histoire de sang ? Je brûlais d’envie de l’appeler, de l’aider, mais était-ce vraiment la meilleure chose à faire ? En tout cas, il fallait qu’il sache que j’étais là pour lui.

— Je vais lui téléphoner, dis-je. Il ne répondra sans doute pas, mais je tiens à ce qu’il sache qu’on se fait du souci pour lui. Vous voudrez bien me raccompagner, ensuite ?

— Bien sûr.

Je sortis mon portable et pressai le numéro de Jonah. Comme je m’y attendais, je n’eus droit qu’à son répondeur.

— Jonah, c’est moi. Je ne sais pas ce qui t’arrive, mais Tallon et moi sommes inquiets. Rappelle-moi, s’il te plaît. Je t’aime.

Chapitre 14

Jonah

Je me garai brutalement sur le parking de l’hôpital où se trouvait ce connard de Colin Morse. J’aurais dû le laisser pourrir dans cette cave ! Voilà comment j’étais remercié d’avoir agi en bon Samaritain.

Plus jamais !

À partir de maintenant, je laisserais l’obscurité que je gardais à distance prendre les rênes. J’en avais assez de lutter. Parfois, je ne tenais plus qu’à un fil. Un fil si fin qu’il en était imperceptible. Malgré tout, je tenais bon, je ne laissais pas cette noirceur m’envahir.

Jusqu’à maintenant.

J’effleurai le semi-automatique que j’avais caché dans l’étui accroché à ma cheville. Je possédais un permis de port d’armes non apparentes, mais je ne m’en servais presque jamais. Hier, avant d’aller affronter Tom Simpson, je ne m’étais même pas donné la peine de prendre mon pistolet. Non. J’étais trop concentré sur mon but.

Aujourd’hui, en revanche, j’étais prêt à craquer.

Jusqu’où pouvais-je résister ?

Mon téléphone vibra. Sûrement un autre SMS de mon harceleur psychopathe. Je balançai le téléphone sur le siège passager. Qu’il aille au diable.

J’ouvris la portière, et jetai néanmoins un coup d’œil à mon portable. Et s’il était arrivé quelque chose ?

L’icône me signala un message vocal. Je composai mon code et l’écoutai.

Jonah, c’est moi. Je ne sais pas ce qui t’arrive, mais Tallon et moi sommes inquiets. Rappelle-moi, s’il te plaît. Je t’aime.

Melanie.

Melanie m’aimait.

Avec un soupir, je détachai l’étui de ma cheville et rangeai l’arme dans la boîte à gants. Quelle mouche m’avait piqué ? Je m’étais laissé entraîner par mes humeurs. J’avais demandé à Melanie de me ficher la paix. La plus merveilleuse femme au monde m’aimait et je l’avais envoyée sur les roses !

Je n’étais pas comme ça. Je refusais de l’être.

Avais-je vraiment eu l’intention de pénétrer dans un hôpital pour descendre un patient ? Heureusement que Melanie était là ! Et si elle ne m’avait pas appelé ?

J’avais déjà eu des pulsions meurtrières par le passé, mais quelque chose m’avait toujours retenu d’y céder.

Ou peut-être me retenais-je inconsciemment.

Qu’est-ce que j’en savais, à la fin ?

Je pris une profonde inspiration et comptai jusqu’à dix. Puis je sortis de mon véhicule et me dirigeai vers le bâtiment. L’officier Jones m’avait demandé de le retrouver dans la salle d’attente des soins intensifs.

Il s’approcha de moi.

— Monsieur Steel, me salua-t-il.

— Je suis là, répondis-je en me tapotant le bras. Et mes veines aussi. Je vous assure que vous ne trouverez aucune trace de moi sur Colin Morse. Du moins, pas là où vous en cherchez.

Un autre homme s’approcha, vêtu d’un costume et d’une cravate.

— Monsieur Steel, dit-il.

— Ouais ? Qui le demande ?

— Je suis Ted Morse. Le père de Colin. Puis-je vous parler un instant ?

— Je n’ai rien à vous dire.

Je me retournai vers Jones.

— S’il vous plaît, insista Ted Morse. Je pense que ce que j’ai à vous annoncer vous intéressera.

Je levai les yeux au ciel.

— Très bien. Veuillez m’excuser, dis-je à Jones.

Je suivis Morse dans le couloir.

— Qu’y a-t-il ?

— J’ai une proposition à vous faire. Une proposition qui devrait vous surprendre.

— J’en doute.

— Mon fils est prêt à abandonner ses allégations contre vous.

— Super. Je n’ai rien fait à part lui sauver la vie, alors c’est tout vu.

— Il soutient le contraire. Cependant, il serait prêt à modifier son histoire, pour un bon prix.

— Ben voyons ! Je suis innocent. Vous le savez tous les deux.

— Moi, je n’en sais rien. Je n’étais pas présent.

— Lui, il l’était. Et je connais les types qui l’ont torturé. Leurs noms sont Tom Simpson et Theodore Mathias. C’est à eux que vous devriez vous en prendre.

— Il jure néanmoins que c’était vous.

— Il ment.

— Peut-être. Cela n’a pas vraiment d’importance. Ce qui compte dans cette histoire, c’est que c’est lui, la victime, et qu’il soutient que vous êtes le coupable. Mais je vous garantis que pour cinq millions de dollars il se rétractera.

— Non mais, vous avez perdu la tête, ou quoi ?

— Ça ne représente pas une grosse somme pour vous, vu l’étendue de votre fortune.

— Et alors ? Je n’ai rien fait. Je l’ai sauvé !

— Considérez cette somme comme le prix de ses souffrances. Il affirme que vous et vos frères l’avez menacé la veille du jour où il a été enlevé. D’ailleurs, votre frère Tallon l’a même passé à tabac.

— Tallon a été jugé pour ça. Il a payé sa dette.

— Et mon fils voulait être présent au tribunal ce jour-là pour raconter sa version des faits. Mais il n’a jamais pu y aller. Et qui avait le plus à gagner de son absence ? Votre frère. Et vous.

Dieu du ciel ! Je n’en croyais pas mes oreilles.

— Écoutez, nous n’avons rien à voir avec ça.

— Si j’ai bien tout compris, seul Tallon a un alibi. Et cet alibi, c’est Jade. Ce qui est un peu léger, vous en conviendrez, étant donné le passé amoureux de cette jeune personne avec mon fils. Mais vous et votre frère Ryan n’avez pas d’alibi justifiant ce que vous avez fait après avoir quitté Colin cette nuit-là. Personne ne sait où vous avez disparu. Pour cinq millions de dollars, l’histoire pourrait s’arrêter là.

— Tout ça est ridicule. Il me suffit de passer ce stupide test ADN et vous verrez bien que je suis innocent.

— En êtes-vous bien sûr ? demanda-t-il en me jetant un regard mauvais.

Qu’est-ce que c’était que ce bordel ? Essayait-il de me piéger ? Il était impossible qu’une quelconque trace de mon ADN se retrouve près des parties intimes de Colin.

Serait-il plus simple de le payer ? J’en avais les moyens.

Alors…

— Attendez une minute ! Je veux parler à votre fils.

— J’ai bien peur que ce soit impossible. Seule sa famille a l’autorisation de le voir.

— Ce n’est pas du tout son idée, n’est-ce pas ? Il n’a jamais prétendu que je l’avais violé. Vous avez inventé cette histoire pour m’extorquer de l’argent. Il sait que je l’ai sauvé.

— Monsieur Steel…

— Vous êtes un drôle de mec, Morse, l’interrompis-je en le fixant d’un regard haineux. Je vais vous répéter ce que j’ai dit à Jones quand il m’a appelé. Vous voulez mon sang ? Venez le chercher !

Il recula prudemment.

— Vous savez ce que mon frère a fait à votre fils, poursuivis-je, et, ça, c’était seulement parce qu’il l’a vu embrasser sa petite amie. Laissez-moi vous dire quelque chose : mon frère est un ange à côté de moi. À votre avis, que pourrais-je faire à un type qui essaie de me faire porter le chapeau pour enlèvement et viol ?

— Vous feriez mieux de réfléchir avant de me menacer, monsieur Steel.

— Ce n’est pas une menace. C’est un simple constat. Vous et moi savons pertinemment que je n’ai jamais touché votre fils. D’ailleurs, je pense que je vais aller chercher l’officier Jones et lui rapporter vos propos.

Morse se raidit.

— Vous n’avez pas fini d’entendre parler de nous.

— Écoutez, je suis vraiment désolé de ce qui est arrivé à votre fils. Ces dégénérés ont fait la même chose à mon frère quand il n’avait que dix ans. Je ne souhaiterais ça à personne. Mais il n’est pas question que je trinque alors que le seul crime dont je suis coupable est d’avoir sauvé Colin.

Il me considérait d’un air sévère, ses yeux ne trahissant aucune émotion.

— Finalement, je ne pense pas que je vais faire cette analyse sanguine aujourd’hui, déclarai-je. À moins que vous me laissiez parler à Colin.

— Ce ne sera pas nécessaire.

Sur ces mots, Morse tourna les talons et s’éloigna.

L’enfoiré ! Cette ordure avait carrément essayé de m’extorquer plusieurs millions en m’accusant d’un acte odieux. La nausée me monta à la gorge. Une partie de moi regrettait de ne pas avoir gardé mon pistolet à portée de main, mais je savais que ce n’était pas la solution.

Melanie m’était revenue. Pas question de gâcher ma vie.

Avant de m’en aller, je retournai parler à Jones.

— Quand vous discuterez avec monsieur Morse, je pense que vous comprendrez qu’il n’y a plus aucune raison pour que je donne mon sang. En fait, ce connard vient de me faire du chantage. Vous devriez l’arrêter.

Je quittai l’hôpital.

Chapitre 15

Melanie

Tallon me déposa chez Jonah, et je n’étais rentrée que depuis quelques minutes quand on sonna à la porte.

En ouvrant, je fis mon possible pour ne pas rester bêtement bouche bée. Sur le seuil se tenait l’une des plus belles femmes que j’aie jamais vues. Cheveux auburn, yeux bleu-gris, elle était un peu plus petite que moi et portait un jean moulant et un tee-shirt qui dévoilait une partie de son ventre et une poitrine généreuse. Ses lèvres pleines et boudeuses étaient fardées de rose et elle avait de longs cils sur lesquels je ne remarquai aucune trace de mascara.

— Puis-je vous aider ?

— Je cherche Jonah Steel, dit-elle d’une voix haut perchée qui m’évoquait celle de Minnie Mouse.

— Il n’est pas là pour l’instant.

Elle fronça les sourcils, affichant un air dépité.

— Oh ! Quel dommage. Je ne suis en ville que pour la soirée et j’ai terriblement envie de le voir.

Terriblement envie de le voir ? Cette idée ne me plaisait guère.

— Comme je viens de vous le dire, il est absent, et j’ai bien peur de ne pas savoir quand il reviendra.

Malheureusement, c’était la vérité. Il ne m’avait pas rappelée et j’ignorais s’il avait écouté son répondeur.

— Voulez-vous lui laisser un message ? proposai-je.

— En fait, ça ne vous dérange pas si j’entre ? Il a quelques affaires à moi que j’aimerais récupérer.

Je me crispai.

— Qui êtes-vous ?

— Kerry. Kerry Ross. Joe et moi, nous… nous sommes fréquentés, si je peux dire.

Kerry.

Jonah m’avait parlé d’elle. Ils étaient effectivement sortis ensemble pendant un certain temps, et ils avaient même fréquenté un club BDSM. Kerry voulait que Jonah soit son Maître, pas seulement au lit, mais aussi dans la vie. Je l’observai. Elle n’avait pas l’allure d’une esclave mais, après tout, je n’y connaissais rien. Je n’avais encore jamais rencontré d’esclave auparavant, du moins pas à ma connaissance.

Elle était magnifique, son corps était absolument parfait. Mis à part sa voix, elle n’avait aucun défaut. La jalousie m’envahit.

— Eh bien, c’est embêtant. Je ne voudrais pas fouiller en son absence.

— Oh, ne vous inquiétez pas pour ça. Je sais exactement où chercher.

Passant devant moi, elle s’avança dans le vestibule.

Je n’arrivais pas à le croire ! Cette femme venait de faire irruption dans ce que je considérais désormais comme ma propre maison.

— Excusez-moi, mais je ne suis pas certaine de devoir vous laisser entrer.

Elle me décocha un sourire éblouissant. Bon sang ! Même ses dents étaient parfaites.

— Oh, je sais que ça ne le dérangera pas. Ça fait un moment que j’avais l’intention de passer récupérer tout ça.

— Pourquoi ne pas me dire où se trouvent vos affaires ? J’irai vous les chercher.

— Honnêtement, ce n’est pas la peine. Elles sont juste en bas.

Traversant la cuisine, elle se dirigea vers l’autre aile de la maison, que je connaissais à peine. Puis elle ouvrit une porte qui conduisait à la cave.

Je la suivis dans l’escalier. Je savais que la maison de Jonah comportait un sous-sol, mais je n’y étais jamais descendue. Je n’avais aucune raison de m’y rendre. L’endroit était aménagé en une magnifique salle de jeux avec un billard, une télévision grand écran et un bar.

— Waouh, j’aurais adoré avoir un endroit comme celui-ci pour organiser des soirées quand j’étais plus jeune ! m’exclamai-je.

— Oui, c’est chouette. On a passé de super soirées ici, Joe et moi.

Une pointe de jalousie me traversa à nouveau. Joe avait fait la fête avec elle dans cette pièce splendide dont j’ignorais l’existence ?

Kerry se dirigea vers une porte à l’autre extrémité de la pièce et en tourna la poignée.

— Mince, elle est fermée. Heureusement que j’ai toujours la clé.

Elle possédait la clé d’une pièce chez Jonah ?

Elle sortit un porte-clés de son sac à main et ouvrit la porte. Puis elle entra dans la pièce, comme s’il n’y avait rien de plus normal, et alluma la lumière.

Je poussai un petit cri de surprise.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit ?

— Oh, désolée. Vous n’étiez pas au courant ? C’est le donjon de Joe.

Le donjon de Joe ? De la bile me remonta dans la gorge. Il m’avait parlé de ses séances au club BDSM, mais jamais il ne m’avait dit qu’il avait son propre donjon.

La pièce était peinte en bleu foncé et comportait une partie d’allure tout à fait ordinaire. Contre l’un des murs trônait un grand lit recouvert d’une couette en soie bleue avec des oreillers en brocart noir. Au pied du lit, un petit sofa du même brocart noir. Un canapé et un fauteuil inclinable d’un bleu légèrement plus clair, là encore garnis d’oreillers noirs, étaient disposés en face.

Mais, sur le mur adjacent…

À des crochets étaient suspendus des menottes, des cordes, des foulards, des bandeaux pour les yeux, des cravaches… et de nombreux accessoires que j’étais incapable de nommer. À proximité se dressait une sorte de palissade. Une table d’apparence étrange dépassait du mur. Elle ressemblait – sans mentir – à la table d’examen de ma gynécologue.

Ma peau me picotait de partout.

Plusieurs caisses étaient entassées sous les crochets garnis d’accessoires et, tandis que Kerry s’en approchait puis commençait à y fouiller, mon regard fut attiré par le siège au fond de la pièce.

En cuir noir et bois laqué de la même couleur, il ressemblait à un fauteuil à oreilles classique, mais il était plus imposant que la normale. Curieusement, il était à la fois magnifique et terrifiant. Sans avoir jamais rien vu de tel, je devinai aussitôt de quoi il s’agissait.

C’était le fauteuil d’un Maître.

Jonah était le Maître de ce donjon.

Je frissonnai.

Ignorais-je tout de l’homme que j’aimais ? Était-ce donc là que s’exprimait son côté sombre ?

Kerry se redressa, brandissant une paire de menottes recouvertes de fourrure rouge.

— Les voilà ! Je n’ai jamais réussi à retrouver une si bonne paire. Je n’arrive pas à croire que je les ai laissées ici si longtemps.

Je fermai les paupières un instant. L’image de Kerry allongée sur la table dans toute sa splendide nudité, les mains entravées par les menottes rouges, Jonah la fouettant avec une cravache, surgit à mon esprit.

J’ouvris les yeux.

À présent, Kerry tenait une cravache, rouge elle aussi.

Je m’éclaircis la voix, déterminée à rester polie et à afficher un air détaché.

— Vous avez trouvé tout ce que vous vouliez ?

— Oui. J’aurais sans doute mieux fait de téléphoner avant de faire irruption sans prévenir. J’espère ne pas vous avoir dérangée, mais je ne suis en ville qu’aujourd’hui et j’avais vraiment besoin de récupérer mes affaires.

Elle quitta la pièce et je la suivis comme un chiot obéissant. Une fois à la porte d’entrée, elle se retourna vers moi.

— S’il vous plaît, dites à Joe que je suis navrée de l’avoir raté.

La cravache fendit l’air avec un petit sifflement lorsqu’elle l’agita au-dessus de sa tête. Kerry sourit et ajouta :

— Elle m’a beaucoup manqué. Merci de m’avoir permis de récupérer tout ça. J’ai été contente de vous rencontrer. Oh, au fait, je ne sais même pas comment vous vous appelez.

— Melanie, bredouillai-je.

— Melanie, super. Dites à Joe que je suis passée et que j’espère qu’il va bien.

Puis elle sortit et referma derrière elle.

Je restai plantée dans le vestibule quelques instants, m’efforçant de ravaler la boule qui s’était formée dans ma gorge.

C’était fou. Complètement fou. Lorsque Jonah m’avait parlé de ses virées au club BDSM, j’avais un peu paniqué, mais j’étais déterminée à l’accepter tel qu’il était, avec ses désirs les plus sombres.

Pourquoi m’avoir caché qu’il possédait un donjon dans sa propre maison ? Cette maison où il m’avait proposé de vivre avec lui.

Il devait pourtant se douter que je risquais d’explorer un peu les lieux en son absence. Maintenant que je savais qu’il avait une belle salle de jeux au sous-sol…

Minute ! La porte du donjon était fermée à clé.

Je n’aurais jamais pu y pénétrer, mais Kerry, elle, avait une clé.

Elle détenait toujours la clé du donjon de Jonah.

Mon cœur sombra.

Serais-je jamais capable de satisfaire ses désirs ? Il me cachait encore des choses, refusant de révéler ses penchants les plus obscurs.

Ma curiosité prenant le dessus, je redescendis l’escalier vers la pièce que Kerry n’avait pas refermée à clé.

C’était une étrange combinaison de ténébreuse magnificence.

Jonah avait-il le fantasme de m’amener ici ?

Il n’en avait jamais parlé. En fait, il n’avait même pas voulu discuter avec moi de ses désirs les plus sombres. J’avais pris les devants et lui avais demandé de me montrer ce que j’ignorais.

Il avait prétendu ne pas être allé à son fameux club BDSM depuis des années. Était-il possible qu’il ait délaissé cette pièce tout aussi longtemps ?

Il n’y avait qu’une façon de le découvrir. Il faudrait que je lui pose la question.

Je m’avançai vers le siège du Maître et en effleurai le cuir souple du bout du doigt. Il m’était assez facile de me représenter Jonah assis sur cette sorte de trône, une soumise à genoux devant lui. Il exsudait la domination.

Le plus difficile était de m’imaginer, moi, à la place de cette soumise.

Était-ce ce qu’il attendait de moi ?

Dans ce cas, serais-je capable de lui faire ce cadeau ?

Je m’agenouillai devant le fauteuil, visualisant Jonah qui y trônait et moi à son service.

Je contemplai la pièce autour de moi, me concentrant sur le dispositif qui ressemblait à une palissade, puis sur l’étrange table. Mais, si je regardais sur la droite, je voyais un lit magnifique qui semblait appartenir à une chambre luxueuse, tout comme ce petit sofa, le canapé, et la table basse à plateau de marbre.

Je restai agenouillée ainsi durant un long moment.

Chapitre 16

Jonah

Sitôt rentré à la maison, je vérifiai que Lucy avait de l’eau fraîche. Ne voyant Melanie ni dans le salon ni dans la cuisine, j’en conclus qu’elle devait se reposer dans la chambre. Je poussai un soupir. J’avais tellement de choses à lui expliquer. Ce n’était vraiment pas juste de ma part de les avoir plantés là, elle et Tallon, sans leur dire où j’allais ni pourquoi. Et je n’aurais vraiment pas dû lui intimer l’ordre de me ficher la paix. Mais j’étais en colère. En plus de tout le reste, voilà que je me retrouvais victime de chantage ! Pas question que Colin Morse et son père obtiennent un seul centime de ma part. En tout cas, sûrement pas son père. Je ne voyais aucune objection à aider Colin s’il en avait besoin, tant qu’il ne répandait pas de mensonges sur ma famille ou sur moi.

Quels que soient son passif avec Jade et ses anicroches avec ma famille, il ne méritait pas le traitement que lui avaient infligé Tom Simpson et Theodore Mathias.

Ne trouvant pas Melanie dans ma chambre, je jetai un coup d’œil à celle où elle s’était installée au début. Elle n’y était pas non plus.

Je pris mon portable et l’appelai. Bizarrement, un téléphone se mit à sonner tout près et je le repérai sur la commode de la chambre d’amis.

Jamais Melanie ne se déplacerait sans son portable, elle devait donc être dans le coin.

Je cédai aussitôt à la panique. Et si on l’avait à nouveau enlevée ? Après tout, ces deux tarés étaient toujours en liberté…

Je me ruai dans le couloir.

— Melanie ? Melanie ? Où es-tu ?

Soudain, je remarquai que la porte qui menait au sous-sol était entrouverte. D’ordinaire, elle était toujours fermée. Était-elle descendue ?

J’empruntai lentement l’escalier.

— Melanie ?

Mon cœur s’emballa. La porte – la porte – était ouverte.

Nom de Dieu.

Je me précipitai dans la pièce.

Melanie se trouvait là, agenouillée devant mon fauteuil, la joue posée sur le coussin de cuir noir.

Pendant quelques instants, je l’observai en silence. À genoux devant mon siège, elle était magnifique. Je l’avais toujours imaginée dans cette position. Si belle. Mais…

Comment avait-elle pénétré ici ? Cette pièce était fermée à clé pour une bonne raison. Je ne l’utilisais plus depuis des années, depuis la fin de ma liaison avec Kerry. J’avais toujours eu l’intention de la rénover pour en faire une chambre d’amis supplémentaire. Bon sang. Pourquoi ne l’avais-je pas fait ? J’aurais au moins pu lui en parler ! Qu’avait-elle dû penser quand elle l’avait découverte, sans moi ?

Pourtant, j’étais sûr que cette pièce était fermée, et je possédais la seule clé.

— Bébé ? hasardai-je.

Relevant la tête, elle se tourna vers moi.

— Qu’est-ce que tu fais ici, chérie ?

— Je… je n’avais pas l’intention de fouiner mais… Kerry est passée.

Kerry ?

— Que faisait-elle ici ? Elle a déménagé en Californie il y a plusieurs années.

— Elle a dit qu’elle était en ville juste pour la soirée et que tu avais encore quelques affaires à elle. Elle connaissait parfaitement le chemin et elle est descendue directement ici. Elle avait une clé…

Melanie ferma les yeux.

Qu’avais-je fait ?

— Bébé, je peux tout t’expliquer.

Le pouvais-je vraiment ? Je ne lui avais jamais parlé de ce lieu. À dire vrai, ça ne m’était même pas venu à l’idée. Jamais je n’aurais imaginé qu’elle tomberait sur mon donjon sans que je sois à ses côtés.

— Tu… tu n’as rien à expliquer.

Je m’approchai d’elle, lui pris la main pour l’inviter à se lever puis la conduisis jusqu’au lit, sur lequel je m’assis.

— Je suis désolé que les choses se soient déroulées de la sorte et que tu aies découvert cette pièce de cette façon. Je ne me rappelais pas que Kerry avait encore une clé. Je vais immédiatement changer la serrure.

Avec douceur, elle posa une main sur ma joue.

— Je me suis fait du souci pour toi. Où étais-tu ? Tout va bien ?

Je fermai les yeux et pris une profonde inspiration. Même sous le choc, elle se souciait de moi en priorité.

Une raison de plus pour laquelle je ne méritais pas cette femme merveilleuse.

— Ça va. C’est une longue histoire, que je t’expliquerai plus tard, mais tout va bien. Pour l’instant, j’ai besoin de savoir si toi, tu vas bien.

Elle se mordilla la lèvre inférieure. Mon Dieu, qu’elle était belle !

— Kerry s’est montrée… très gentille. Elle est très jolie.

— Oui, c’est vrai.

Je ne savais pas vraiment quoi dire.

— Elle n’avait pas l’air d’une soumise.

— La plupart des gens qui le sont ne se baladent pas en ville dans leurs tenues de cuir, tu sais, tentai-je de plaisanter.

— Oui, je le sais. Elle a dit que vous organisiez vos… soirées ici.

— C’est arrivé. Avec d’autres personnes qui apprécient ce genre de jeux.

Elle hocha la tête.

— Bébé, tu es sûre que ça va ?

— Pourquoi m’as-tu caché l’existence de cette pièce ? Quand tu m’as parlé de ton club BDSM, j’ai compris ce que cela représentait pour toi. Tu prétendais n’avoir aucun désir d’y retourner et, pourtant, voilà que je découvre que tu as carrément ton propre donjon.

— Je suis désolé. Ça fait longtemps que j’ai l’intention de faire rénover cette pièce. Mais il y a toujours tellement à faire ici, et je n’ai jamais eu le temps d’engager quelqu’un pour s’en occuper. Je suis vraiment navré que tu l’aies découverte ainsi. J’aurais fini par te la montrer.

— Pourquoi tu ne l’as pas fait quand on a discuté de tes goûts sexuels ?

— Je ne sais pas. Je n’y ai pas pensé. Je savais que ça faisait déjà beaucoup pour toi à… digérer.

Elle hocha la tête.

— C’est un euphémisme.

— Écoute, bébé, tout ça, c’est du passé. Je n’attends pas de toi que tu…

Quoi, au juste ? Aimerais-je la voir entravée pour mon plaisir, prête à recevoir mon sexe engorgé ?

Oui, ça me plairait.

Mais jamais je ne pourrais lui demander une telle chose. Surtout après qu’elle avait été séquestrée, ligotée, et qu’elle avait frôlé la mort.

— Écoute, pourquoi tu ne te chargerais pas de redécorer cette pièce pour en faire ce que tu veux ? Un bureau, peut-être. Après tout, tu vas avoir besoin d’un bureau à domicile. Tu ne vas pas tarder à recommencer à exercer.

— Je n’oserais pas.

— Bien sûr que si ! C’est ta maison, ici, maintenant, Melanie. Et je tiens à ce que tu aies ton propre espace.

— Je comprends, Jonah. Mais je ne pourrais pas me servir de… cet espace. Savoir que tu es venu ici avec d’autres femmes…

Elle laissa échapper un petit rire.

— Bon, je suppose que ça n’a aucun sens. Après tout, tu as bien dû inviter d’autres femmes dans ta chambre de temps en temps.

— Oui, en effet.

Mais ça, ça la dérangeait. Je le voyais dans ses yeux. Elle essayait de comprendre, mais elle était perturbée. À quel point, je l’ignorais.

— Bon, dans ce cas, on la transformera en chambre d’amis supplémentaire, suggérai-je. Tu n’as qu’à choisir une des chambres à l’étage pour t’y installer un bureau.

— Non. Je ne crois pas qu’on devrait en faire une autre chambre d’amis. Après tout, tu en as déjà plein.

Je lui caressai les cheveux.

— Dans ce cas, mon amour, que veux-tu que nous fassions de cette pièce ?

Se mordillant à nouveau la lèvre, elle me regarda, ses yeux d’émeraude brillant d’impatience.

— Je veux que tu me montres ce que tu fais ici. Maintenant.

Chapitre 17

Melanie

Je frissonnai. Étais-je vraiment prête pour ça ? Je n’en étais pas certaine. Tout ce que je savais, c’est que j’aimais cet homme de tout mon cœur, de toute mon âme, et que je voulais le comprendre plus que tout. S’il lui plaisait que je m’abandonne à lui dans cet endroit obscur, son donjon, alors je le ferais.

— Ce n’est pas nécessaire, bébé.

— Au contraire. Je viens juste de rencontrer une femme avec qui tu as eu des relations intimes dans cette pièce dont j’ignorais l’existence, bien que je vive ici. Hier, quand je suis partie, je me suis fait une promesse. Je me suis promis de reprendre ma vie en main, de me reprendre. Depuis mon enlèvement, je regarde les choses, je me regarde différemment. Cette histoire m’a permis de réfléchir à la mort de Gina d’un point de vue complètement différent, qui pourrait s’avérer plus juste. Peut-être que la découverte de cet endroit fait partie du cheminement que je dois effectuer. Si nous voulons former un couple, alors j’ai besoin de te comprendre. De comprendre toutes les facettes de ta personnalité. Je sais qu’une part de toi désire toujours ce genre de choses.

J’inspirai profondément puis lâchai un soupir avant de poursuivre :

— Dis-moi, honnêtement : as-tu envie de me voir attachée sur ce lit ou sur cette table ?

Jonah se crispa, les sourcils froncés.

— Notre relation me convient telle qu’elle est, Melanie.

— Ce n’est pas ce que je te demande. Je te crois. Oui, je suis persuadée que tu m’aimes et que notre relation te satisfait telle qu’elle est. Mais sois honnête. Au fond de toi, aimerais-tu me voir nue, ligotée, offerte à tous tes caprices ?

Il déglutit de façon audible – mes yeux furent attirés vers sa pomme d’Adam. Cependant, il ne répondit rien.

Je connaissais la réponse. Si elle avait été non, il n’aurait eu aucun problème à l’exprimer.

Jonah était incapable de me mentir, et c’était réciproque. Notre amour nous liait, non seulement physiquement, mais aussi sur le plan émotionnel.

Désormais, je connaissais la vérité.

La seule question qui demeurait était de savoir si j’étais capable de céder à ses désirs les plus profonds.

En tout cas, je voulais essayer.

J’examinai le mur où étaient accrochés des sangles et des battoirs. Il m’avait déjà donné une légère claque sur les fesses et, même si cela m’avait mise mal à l’aise, je n’avais pas détesté.

— Dis-moi quel effet ça te fait, Jonah. Qu’est-ce que tu as ressenti quand tu m’as donné une fessée ?

Il poussa un soupir.

— Tu veux vraiment t’aventurer sur ce terrain ?

Je l’attirai vers moi, saisis ses joues entre mes mains et déposai un tendre baiser sur ses lèvres.

— Je t’aime, Jonah. Cela ne changera pas. Maintenant, je veux apprendre à te connaître. Complètement. S’il te plaît, explique-moi. Qu’est-ce que tu ressens quand tu me donnes une fessée ?

Il ferma les yeux un moment. Après quelques secondes qui me semblèrent une éternité, il les rouvrit.

— C’est la première fois qu’on me pose cette question.

— Vraiment ?

— Ça t’étonne ?

— Oui, beaucoup. Je t’aime, et je veux tout savoir de toi. Tout ce que tu ressens.

Ses lèvres s’entrouvrirent sur un beau sourire.

— C’est ce qui doit faire la différence, alors. Aucune de mes partenaires n’éprouvait d’amour pour moi.

Je n’aurais pas dû être aussi étonnée. Il l’avait mentionné quand nous avions discuté pour la première fois de son plaisir à pratiquer le BDSM. Il n’avait jamais dit « je t’aime » à aucune de ces femmes et, apparemment, elles non plus.

— Est-ce que cela signifie que tu n’as pas de réponse ? demandai-je.

— Ce n’est pas quelque chose que j’ai déjà exprimé par des mots.

— Pourrais-tu essayer ? Pour moi ?

Il se massa la tempe, poussa un soupir.

— D’accord, je vais essayer. Je ferais n’importe quoi pour toi, Melanie. N’importe quoi. Je le comprends à présent.

Il s’empara de ma main et, de son pouce, me caressa la paume.

— Je vois que tu regardes ces instruments sur le mur. C’est ce qu’on appelle des paddles. Oui, je les ai utilisés, mais pas à chaque fois. Parfois, je ne me sers que de ma main, comme je l’ai fait avec toi. Quoi qu’il en soit, quand j’utilise un instrument, c’est pour le plaisir de la soumise, pas pour le mien. Moi, j’éprouve les mêmes sensations dans tous les cas. C’est comme si ces accessoires, qu’il s’agisse d’une cravache ou d’un paddle, devenaient une extension de moi, comme si c’était mon propre corps qui entrait en contact avec celui de la soumise.

Je refermai ma main sur la sienne.

— C’est fascinant. Je n’aurais jamais deviné.

— Je ne suis pas sûr d’en avoir été complètement conscient moi-même. Pas avant de l’avoir exprimé avec des mots.

— Que ressens-tu d’autre ?

— Même si c’est moi qui inflige la douleur, je la ressens. Je la ressens dans ma main. La brûlure, les picotements… Ils se propagent dans mes doigts, le long de mon bras et dans tout mon corps. Ils se diffusent jusqu’à mon entrejambe, et mon sexe durcit.

J’acquiesçai d’un hochement de tête.

— Et puis le rougissement de la chair de la soumise… j’en sens la chaleur dans mon propre corps. Parfois, quand je baisse les yeux sur mon torse, je rougis moi aussi, même si personne ne m’a frappé.

Ces mots renfermaient une beauté sombre. Je ne comprenais pas encore tout à fait son intérêt pour ces jeux érotiques, mais je commençais à y voir un peu plus clair.

— D’une certaine façon, poursuivit-il, ce n’est pas si différent du sexe ordinaire. Quand toi et moi partageons un moment d’intimité, quand tu mouilles pour moi, je sens ton excitation avant même de te toucher entre les cuisses.

— Je comprends. Moi aussi, je sens ton excitation.

— Quand je prends le contrôle sur une soumise, mon excitation devient presque…

Il secoua la tête.

— C’est primitif, mais pas comme tu l’imagines. Je sens l’adrénaline affluer dans mes veines. Ce n’est pas que j’aie envie de blesser physiquement ma partenaire, en tout cas, pas avec méchanceté. Mais, quelque part, les endorphines produites par ma partenaire quand sa douleur se transforme en plaisir se communiquent à moi. Quand elle me supplie, quand elle en demande davantage, mon excitation augmente à un point incroyable. J’ai l’impression d’être… en feu.

— D’un point de vue médical, c’est logique. La douleur provoque une production d’endorphines, qui agissent un peu comme… des narcotiques, disons. Elles bloquent les récepteurs de la douleur et peuvent engendrer un sentiment d’euphorie. Mais ça n’explique pas pourquoi tu éprouves toi aussi ces sensations.

— Pas d’un point de vue physique, non. Ce qui m’excite, c’est de déclencher une telle réaction chez ma partenaire. La sensation d’avoir le contrôle total sur le plaisir de quelqu’un d’autre. Quelque chose s’ouvre en moi. Je ressens chaque coup de cravache, chaque piqûre d’aiguille, chaque brûlure de cire fondue sur la chair de la soumise.

Il ferma les yeux.

— C’est excitant de se sentir aux commandes et de perdre pied en même temps.

Je lui étreignis la main.

— Je n’imaginais pas que ça pouvait avoir cet effet.

— À moi, en tout cas, ça me fait du bien. Je me sens à ma place dans le rôle de Dominant, j’aime savoir que ma partenaire a entièrement confiance en moi. Mais j’ai appris quelque chose, Melanie. Même si j’adore contrôler la douleur et le plaisir de quelqu’un d’autre et, même si je ressens toutes ces sensations comme si elles m’appartenaient, je n’ai pas plus de pouvoir que la personne que je domine.

— Pourquoi ?

— Parce que ce n’est pas tant une question de pouvoir. Si elle n’aime pas ce que je fais, elle peut interrompre le scénario à tout moment. Et, de mon côté, je peux aussi tout arrêter. Au bout du compte, personne n’a le dessus sur l’autre.

Les paroles de Jonah touchèrent une corde sensible en moi. Le pouvoir. Voilà ce qui me posait problème. Je redoutais de m’abandonner pleinement à lui, de me sentir impuissante.

Mais si ce qu’il venait de me dire était vrai, alors ce ne serait pas le cas. Nous serions à forces égales. Il me suffisait de lui faire confiance, de croire qu’il ne me ferait jamais de mal.

Et j’en étais convaincue. J’avais une confiance absolue en Jonah Steel. Je lui confierais ma vie.

Le moment était venu de me reprendre en main.

Chapitre 18

Jonah

Melanie me regardait fixement, ses yeux verts plus beaux que jamais, mordillant sa lèvre inférieure. Cette lèvre si rouge, que j’avais saisie entre mes dents si souvent, que j’avais caressée, embrassée, avec un abandon sauvage ou une infinie douceur.

Ma Melanie. Elle était belle, forte, brillante.

J’avais répondu à ses questions, posées en toute innocence, du mieux que j’avais pu. Avais-je commis une erreur en lui avouant tout ? Je voulais croire que non… Si notre destin était d’être ensemble, nous devions nous connaître sans équivoque, sans ambiguïté. Il ne pouvait y avoir aucune barrière entre nous.

Je le comprenais, désormais.

Et j’avais la réponse à la question qu’elle m’avait posée au début de cette conversation. Existait-il une partie de moi qui désirait la voir nue, attachée, à ma merci ?

Elle la connaissait sans doute déjà.

J’avais réfréné mes plus vils désirs et j’étais persuadé que le simple fait de faire l’amour avec elle me comblerait pour le restant de mes jours. Après tout, l’amour existait sous de nombreuses formes. Je pouvais tout à fait me contenter de rapports conventionnels. En revanche, jamais je ne renoncerais à elle. Jamais.

Le moment était venu pour moi d’être honnête. Elle m’avait fait confiance, je le lui devais bien.

Me penchant en avant, je déposai un baiser sur sa joue couleur de pêche.

Puis je me reculai.

— J’espère que ça ne t’effraie pas, mais la réponse à ta question est « oui ». Une part de moi désire ta soumission. J’en brûle d’envie, Melanie. Je désire éprouver ces sentiments qui montent en moi lorsque je prends le contrôle d’une autre personne, mais pas seulement parce que ça m’excite. Ça va plus loin. Parce que c’est une partie de moi, et je veux partager avec toi tout ce que je suis.

Elle sourit.

— Je ne comprends pas encore tout, mais une chose est certaine : je veux te rendre heureux.

Elle effleura le magnifique collier en diamants qui ornait son cou, celui que j’avais acheté des semaines plus tôt dans l’intention de le lui offrir pour marquer la relation de Dominant et soumise entre nous.

Sans savoir si nous aurions ce genre de relation un jour, j’avais décidé de le lui offrir quand même. Il scintillait sur sa peau d’albâtre et je savais qu’aucune autre femme ne pourrait jamais le porter, quel que soit le type de relation que nous finirions par partager, Melanie et moi. Ce bijou était fait pour elle. Quoi qu’il se passe entre nous, j’espérais de tout mon cœur qu’elle ne l’enlèverait jamais.

— Moi aussi, je veux te rendre heureuse, bébé. Donc pas de pression. Je suis désolé de ne pas t’avoir parlé de cette pièce. Je ne mentais pas quand je t’ai dit que je ne l’avais pas utilisée depuis des années et que j’avais prévu de la transformer.

— Je te crois. Mais si tout ça fait partie de toi, tu ne devrais pas y renoncer pour moi. Ce ne serait pas juste que j’exige ça de toi et je ne le ferai pas.

— Je comprends. Mais nous ne sommes pas obligés de l’utiliser. Je suis parfaitement heureux de faire l’amour avec toi comme nous le faisons dans notre chambre.

Elle sourit.

— Tu as dit notre chambre.

Je lui rendis son sourire.

— Parce qu’elle l’est, ma chérie. Dans cette maison, tout est à toi autant qu’à moi. Je ne peux pas imaginer vouloir d’une autre femme ici.

Du bout des doigts, elle me caressa la joue.

— Et moi, je ne peux pas imaginer vouloir d’un autre homme.

Me penchant en avant, je capturai ses lèvres, les ouvrant de ma langue. Elle me répondit avec une tendre impatience et notre baiser se fit plus passionné. Lorsque je finis par l’interrompre pour reprendre mon souffle, ses yeux verts brillaient de désir.

— Montre-moi, Jonah. Montre-moi ce que tu fais dans cette pièce.

Je poussai un grognement et, sous mon jean, mon sexe se raidit. Au moins, maintenant, elle savait ce qu’elle me demandait.

— Tu es sûre, bébé ?

— Certaine. Mais commence en douceur. J’ai besoin d’y aller lentement.

— Bien sûr. Je ne veux pas te faire de mal. Dis-moi que tu le sais.

Elle me sourit encore une fois.

— Je le sais. Je te crois de tout mon cœur et j’ai confiance en toi, Jonah.

De nouveau, je m’emparai de sa bouche, mais, cette fois, notre baiser se fit féroce, empli de passion et de désir brûlant. De ses doigts fins, Melanie commença à déboutonner ma chemise et mon cœur s’emballa.

Avec lenteur, on se déshabilla l’un l’autre. Lorsqu’elle fut nue, son corps splendide offert à moi, je sentis, l’espace d’un instant, que je pourrais me satisfaire simplement de la regarder. Oui, savourer sa beauté, le bonheur qu’elle avait apporté dans ma vie, la confiance qu’elle m’accordait si ouvertement.

Son amour.

Je percevais l’amour dans ses yeux, et j’espérais de tout mon cœur qu’elle lisait la même chose dans les miens.

Ma queue durcie était dressée, déjà impatiente de jouir. Mais j’allais obéir à la requête de Melanie. Je lui donnerais un aperçu des possibilités qu’offrait cette pièce, lui ferais goûter aux plaisirs qu’elle nous permettrait de nous procurer mutuellement.

Je n’étais pas prêt à l’allonger sur la table. Pour l’instant, nous allions utiliser le lit. Les montants de la tête de lit en laiton étaient parfaits pour le bondage. Me dirigeant vers le mur, je choisis deux foulards en soie. Ce n’était pas ma matière de prédilection car je la trouvais trop difficile à dénouer en cas d’urgence, mais elle était douce et féminine. Après ce que Melanie avait traversé durant sa séquestration – elle avait été ligotée avec de la corde et de l’adhésif –, la soie me paraissait le meilleur choix pour commencer.

Je n’attacherais que ses mains à la tête du lit et lui laisserais les jambes libres.

J’adoptai ma posture de Dominant, dressé au-dessus d’elle.

— Allonge-toi sur le lit, Melanie. À plat ventre.

Sa rapidité à obéir me surprit, et mon cœur fondit un peu plus pour elle. Même si elle ne me comprenait pas entièrement, cette femme m’aimait et tenait à me faire plaisir, à satisfaire le moindre de mes désirs.

Je balayai tout son corps avec le tissu délicat.

— Ce sont des liens de soie, Melanie. Aujourd’hui, je vais me contenter de t’attacher les poignets à la tête de lit. Si tu es mal à l’aise, tu peux me demander d’arrêter à tout moment, et je le ferai. Tu comprends ?

— Je comprends.

La soie s’accrochait légèrement au bout de mes doigts calleux. Je m’approchai de la tête de lit, saisis avec douceur l’un des poignets de Melanie et l’attachai au montant, sans trop serrer, mais suffisamment pour que sa main ne glisse pas. Puis je répétai mon geste avec son autre main.

— Ça va ?

Elle acquiesça d’un hochement de tête.

— J’ai besoin d’une réponse verbale.

— Oui. Oui ça va.

Je m’assis à côté d’elle et caressai ses fesses soyeuses.

— Tu es nerveuse, bébé ?

— Un peu, admit-elle.

— Tu veux continuer ?

— Bien sûr.

— Pour cette fois, je vais me servir de ma main, à moins que tu veuilles essayer autre chose. Certaines cravaches sont agréables.

— Non, juste ta main. Et commence doucement.

— Je t’aime. Merci de me laisser te montrer cette facette de ma personnalité.

Elle sourit. La courbe de ses lèvres était si belle que mon cœur faillit exploser d’amour pour elle. Je continuai à caresser les courbes de son splendide postérieur, impatient de la fesser.

Ce que je fis.

Elle tressaillit légèrement, mais ne prononça pas un seul mot.

Je recommençai.

Et une troisième fois. Ce faisant, je sentis la brûlure traverser ma main, remonter le long de mon bras pour m’envahir totalement. Je bandai de plus belle. Les fesses de Melanie affichaient une magnifique teinte légèrement rosée.

— Ça va, jusqu’ici ?

— Oui.

— Tu es si belle, Melanie. Ton cul est si rose !

Je me penchai pour embrasser la peau veloutée de ses fesses. Puis je la fessai de nouveau.

Et encore.

Et ma queue durcit un peu plus.

— Qu’est-ce que ça te fait ? demandai-je.

Elle tourna la tête, se mordillant la lèvre.

— C’est… douloureux… en quelque sorte.

Elle gigota, agitant son cul vers moi.

— Encore, s’il te plaît.

Pan ! Pan ! Pan !

Le rose léger cédait la place à une teinte plus sombre.

C’était si beau.

J’inspirai et humai son excitation – ce parfum capiteux de pommes, de gingembre et d’essence féminine.

Grimpant sur le lit derrière elle, je lui poussai les genoux en avant de sorte à surélever son cul. Je donnai une nouvelle claque sur chaque fesse puis me baissai pour goûter sa chatte délicieuse. Elle poussa un soupir de plaisir tandis que je faisais courir ma langue de son clitoris jusqu’à son anus. Puis ma langue fit le trajet inverse et je donnai à Melanie une nouvelle fessée.

Elle sursauta, mais laissa échapper un gémissement. Un gémissement guttural, que j’avais déjà entendu plusieurs fois.

Son gémissement de plaisir.

Elle commençait à capituler.

Bon Dieu, ça me rendait dingue.

Je lui suçai de nouveau le sexe, la fessant d’une main, puis je plongeai deux doigts dans sa moiteur. Ma langue s’attaqua ensuite à son petit trou délicat tandis que je continuais à claquer son cul.

— Jonah, oh, mon Dieu ! Oui ! Fais-moi jouir. J’en ai tellement envie, geignit-elle.

Moi aussi, mais j’avais beaucoup de choses à lui montrer auparavant.

— Ne jouis pas avant que je te le dise, bébé.

Pour toute réponse, elle laissa échapper un gémissement étouffé. Je continuai à la pénétrer avec mes doigts, puis en ajoutai un troisième, tant elle était trempée de désir. Je léchai de plus belle son anus, espaçant les fessées. Comme son cul était beau, dans cette nuance rose foncé ! Je sentais la brûlure de sa chair dans mon propre corps, ainsi que le picotement délicieux, semblable à mille piqûres d’aiguille.

Il fallait que je la possède.

— Je vais te baiser, maintenant, bébé. Je vais enfouir ma queue en toi et, quand je commencerai à jouir, je veux que tu jouisses avec moi.

Chapitre 19

Melanie

— Oh, oui, je t’en prie ! haletai-je.

Il s’enfonça en moi. Mon cul me picotait encore à cause de la fessée et, à présent, alors que Jonah allait et venait en moi, je tremblais de tout mon corps. Voilà ce qu’il recherchait dans ces jeux de douleur – ces sensations, ce point où la souffrance et le plaisir devenaient indissociables. Ce point que je venais de trouver.

J’en voulais davantage.

Il plongea en moi encore et encore, j’étais au bord de la jouissance, mais je me retenais, bien décidée à ne pas m’abandonner avant qu’il m’en ait donné la permission.

Dressé derrière moi, il continuait ses assauts, m’envahissant, prenant totalement possession de moi.

Puis il se retira pendant quelques secondes qui me semblèrent durer une éternité.

— Maintenant, je vais m’enfouir en toi, Melanie, et je veux que tu jouisses. Jouis avec moi, bébé.

Il s’enfonça profondément en moi et j’explosai. Une sensation cuisante envahit jusqu’à la moindre de mes cellules tandis que l’orgasme se répandait en moi comme une pluie d’étoiles filantes.

En cet instant, mon sexe était le centre de mon univers. Du cœur de mon intimité déferlaient des sensations affolantes qui parcouraient mon corps jusqu’au bout des doigts, pulsant en moi avec la force d’un raz-de-marée.

Derrière moi, cramponné à mes hanches, Jonah poussa un grognement. Il était si profondément ancré en moi que nous ne faisions plus qu’un.

J’étais tellement en phase avec lui que je ressentais les moindres contractions de sa queue.

Quand mon orgasme commença à refluer, je tirai sur mes liens, essayant de me libérer. Je voulais me retourner et toucher Jonah, le regarder dans les yeux et lui dire à quel point cela avait compté pour moi.

Mais, apparemment, il avait d’autres idées en tête.

En quelques minutes, il se retira et me détacha. Je m’allongeai sur le dos et plongeai mes yeux dans les siens. Son regard sombre était incandescent.

— C’était incroyable, Jonah. Je n’aurais jamais imaginé à quel point.

— Ce n’était que le début, bébé.

Il quitta le lit pour aller fouiller dans diverses boîtes et revint muni d’un bandeau de satin qu’il me noua sur les yeux.

— Reste allongée sur le dos, bébé. Je vais te rattacher les poignets.

Lorsqu’un doux bruissement de soie effleura mes seins, mes tétons se tendirent et mon sexe se mit à palpiter. Je venais juste d’avoir un orgasme éblouissant, et j’étais déjà prête à recommencer.

Je ne savais pas à quoi m’attendre. De nouveau, Jonah laissa mes chevilles libres.

Pendant un moment, il ne se passa rien et, juste à l’instant où j’ouvrais la bouche pour parler, quelque chose caressa mes tétons. Une sensation de froid me transperça.

De la glace.

Le froid fit durcir encore plus mes mamelons et, comme la chaleur de mon corps faisait fondre la glace, de minuscules rivières se mirent à serpenter sur ma peau.

— Écarte les jambes, bébé.

Jamais il ne me vint à l’esprit de ne pas lui obéir. Aussitôt, la glace toucha mon clitoris, puis la bouche chaude de Jonah la remplaça, chassant la sensation de froid.

Mon orgasme m’avait rendue ultrasensible mais, bonté divine, je voulais jouir à nouveau. J’écartai largement les jambes. Oh, comme j’aurais voulu avoir les mains libres pour pousser sa langue encore plus profond en moi !

Mais, prisonnière comme je l’étais, je ne pouvais pas le toucher même si j’en mourais d’envie.

Et ça, c’était terriblement érotique.

Tandis qu’il continuait à me lécher, la délicieuse combinaison de la glace et du feu de sa bouche me titillait. Je sentais le plaisir monter quand, soudain, Jonah plongea deux doigts dans mon sexe et m’ordonna :

— Jouis !

Je ne pensais pas être si proche d’un nouvel orgasme mais, au ton autoritaire de sa voix, je m’abandonnai totalement.

Des frissons me parcoururent, se muant en chaleur, puis en véritable brasier dont les flammes déferlèrent dans mes veines.

Lorsque mon orgasme se tarit, Jonah retira lentement ses doigts. Puis, avant que j’aie eu le temps de me rendre compte de quoi que ce soit…

Clac !

Quelque chose s’abattit sur mes seins, sur mes tétons encore congestionnés.

Était-ce l’une des cravaches ?

Je sentis le sang affluer à mes seins, et le doux chuintement de la cravache siffla érotiquement à mes oreilles. La douleur se mua bien vite en plaisir, se concentrant une fois de plus dans mon entrejambe.

Clac !

La cravache s’abattit à nouveau sur mes seins.

Clac ! Clac !

Cette fois, sur mes cuisses.

La chaleur cuisante qui me transperça était inimaginable. Voilà donc ce qu’il essayait de me procurer. Un plaisir d’un genre nouveau, étrange. C’était pour cette raison qu’il avait un donjon dans le sous-sol de sa propre maison. Pour ces plaisirs pervers.

Mes tétons turgescents se dressaient, impatients d’être sucés.

Même si j’avais toujours pensé ne pas être attirée par ce genre de pratiques sadomasochistes, j’avais toujours aimé qu’on me suce les tétons avec avidité.

Clac ! Une fois de plus, la cravache s’abattit sur mes seins. Clac ! Clac !

À nouveau, les picotements se propagèrent dans mon corps, s’ancrant dans mon sexe, déferlant jusqu’à mes orteils pour remonter au creux de mon intimité.

— Quel effet ça te fait, ma chérie ?

Je me mordis la lèvre. Quel effet ça me faisait ? Je ne savais pas trop quoi répondre, car j’éprouvais ces sensations pour la toute première fois. Mon orgasme était amplifié, la chaleur qui se répandait dans mon corps me galvanisait.

— C’est merveilleux.

Ce mot ne semblait pourtant pas suffisant pour décrire ce que je ressentais. Oui, c’était merveilleux, mais c’était tellement plus encore.

Jonah m’écarta davantage les cuisses, caressa de sa langue les replis de mon sexe.

— J’ai une surprise pour toi, chérie.

Il se mit à me lécher l’anus, et quelque chose de froid me dégoulina dessus.

— Juste un peu de lubrifiant, bébé.

Puis mon petit trou qui s’étire. La légère douleur jusqu’à ce que le sphincter se détende.

— Là, chuchota Jonah. Ce n’est qu’un plug anal.

Une sorte de bulbe s’introduisit dans mon anus, mais la douleur s’atténua au fur et à mesure que les muscles épousaient son contour.

— Tu vas le garder un petit moment, d’accord ?

Mes mains étant ligotées, je n’avais pas vraiment le choix.

La sensation était différente de la fois où il m’avait pénétrée avec ses doigts. Cela avait été merveilleux, mais j’y étais préparée. Là, c’était… différent. Je venais d’avoir un orgasme, et mon cul n’était pas prêt.

Curieusement, la sensation n’était pas désagréable, seulement inhabituelle. J’ignorais pourquoi Jonah utilisait cet accessoire.

Avais-je l’autorisation de le lui demander ?

— Jonah ?

— Oui ?

— À quoi sert ce truc ?

Il lâcha un petit rire.

— Nous allons t’entraîner un peu.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je vais entraîner ton cul, bébé. L’entraîner à prendre ma queue.

Cette idée me terrifiait et m’excitait à la fois. Jonah était bien pourvu de ce côté-là. Son sexe était plus gros que ceux de mes anciens amants, plus gros que tout ce que j’aurais pu imaginer. Parviendrais-je à l’accueillir… là ?

Une chaleur m’enveloppa. Cette pensée était si… émoustillante.

— Je vais te donner un autre orgasme pendant que tu gardes ça dans ton cul, bébé. Et je veux que tu me dises ce que tu ressens.

Je frissonnai. J’étais déjà prête à jouir à nouveau. Tout ce scénario m’avait prise au dépourvu. J’aurais dû me douter qu’il y avait un attrait à ce genre de jeux. Ce n’était pas pour rien que Jonah les appréciait. Je commençais à en comprendre les raisons.

— D’accord.

— De quoi est-ce que tu veux que je m’occupe, pour ton prochain orgasme ?

— Mes seins. Je voudrais que tu me suces les seins.

— Tout ce que tu voudras.

Il aspira un téton entre ses lèvres douces et pinça l’autre entre le pouce et l’index.

Je faillis perdre tout contrôle. Mes tétons avaient été un peu négligés durant nos ébats, et ils étaient avides d’attention.

Il les suça fort, les tordit, et ils durcirent de plus belle. J’étais trempée. La senteur musquée de mon intimité nous enveloppait comme un brouillard matinal.

Tandis que Jonah continuait à sucer et à agacer mes tétons, il fit glisser ses doigts sur mon bas-ventre et les enfouit dans les boucles blondes de ma toison, où il trouva mon clitoris. Il inséra deux doigts dans ma moiteur pour les imprégner de mes sucs puis se mit à me caresser.

C’était bon, si bon.

Cela ne prendrait pas longtemps.

— Oui, Jonah, s’il te plaît, continue, continue à me sucer les seins. C’est si bon !

Et, tandis qu’il s’exécutait, ses doigts touchèrent pile le bon endroit. Une fois de plus, je m’envolai vers l’orgasme.

— Ouiiii, oh, ouiiiii ! Oh, Jonah, je jouis pour toi.

— C’est ça, bébé, murmura-t-il contre mes seins. C’est pour moi que tu jouis. Personne d’autre que moi.

Et tandis que je m’élançais vers des sommets de volupté, vers le soleil, la lune et les étoiles, je sus, sans l’ombre d’un doute, que ma capitulation avait commencé.

Chapitre 20

Jonah

Ce même soir, Melanie et moi étions installés sur la terrasse à siroter des martinis devant les flammes du brasero. Nous n’avions pas évoqué ce qui s’était déroulé dans mon donjon – je lui avais seulement demandé après coup ce qu’elle avait pensé du plug. Elle s’était mordu la lèvre et avait souri timidement, ne m’accordant pour toute réponse qu’un « c’était bien ». J’avais seulement commencé à lui montrer les plaisirs que je pourrais lui offrir au sous-sol. Nous y retournerions bientôt, mais, pour l’heure, je devais lui raconter ce qui s’était passé plus tôt dans la journée, à savoir que le père de Colin Morse avait tenté de me faire porter le chapeau pour l’enlèvement et le viol de son fils.

— Je suis vraiment désolée, dit-elle après que je lui eus révélé l’histoire. Tallon et moi nous demandions pourquoi tu étais parti si vite.

— C’est moi qui suis désolé. Je n’aurais pas dû t’abandonner ainsi. Mais quand l’officier Jones m’a annoncé qu’il devait prélever mon sang… je ne savais plus quoi faire.

— Je n’arrive pas à croire que Ted Morse essaie de te piéger ainsi après ce que tu as fait pour son fils.

— Il ne voit pas les choses de cette façon. Il met tout sur le dos de notre famille. Après tout, Colin ne se serait pas trouvé dans cette situation si Tallon ne l’avait pas tabassé en premier lieu.

— Je ne cautionne pas ce qu’a fait Tallon, mais toi et tes frères n’êtes pas responsables des actes de ces dégénérés.

— Si seulement j’avais accompagné Tallon ce jour-là…

— Chéri, nous avons déjà eu cette discussion. Arrête avec tes « si seulement ». Nous ne savons pas, et nous ne saurons jamais ce qui se serait passé si tu étais allé avec lui. Vous auriez peut-être été enlevés tous les deux, ou bien aucun de vous. Ou alors, vous auriez pris un chemin différent. Nous ne pouvons pas le savoir.

Intellectuellement, je savais qu’elle avait raison. Mais, au niveau émotionnel… je n’en étais pas aussi certain. Quoi qu’il en soit, je devais laisser tomber ces conjectures.

— Alors, Colin a abandonné ses accusations contre toi ? demanda-t-elle.

— Je te l’ai dit, je ne pense pas que ça vienne de lui. Il n’était pas en état d’inventer une histoire pareille ! Je crois que c’est son père qui a tout manigancé. Comme je n’ai plus de nouvelles, je suppose que l’affaire est close.

— Tant mieux ! De mon côté, je vais devoir contacter ma compagnie d’assurances et m’occuper du procès que les Cates ont intenté contre moi pour faute professionnelle. Nous aurons la réponse dans quelques semaines et je ne veux surtout pas être condamnée pour non-comparution.

— Je vais te trouver le meilleur avocat du coin, ma belle.

— Ce n’est pas la peine. J’ai une assurance. Elle couvrira les frais.

— Je peux te payer un meilleur avocat que celui que t’offrira ton assurance.

— Je n’en aurai peut-être même pas besoin. Je doute que l’affaire aille bien loin. Et, après tout, je paie cette assurance depuis quinze ans. Autant que mon argent serve à quelque chose !

Je ne pus m’empêcher de sourire. Malgré toutes les épreuves qu’elle avait traversées, elle continuait à aller de l’avant. Le moins que je puisse faire, c’était d’en faire autant.

Oui, il était grand temps d’abandonner ma culpabilité. Finies les promesses, je devais agir.

J’espérais en être capable.

— Il s’est passé autre chose, dis-je. J’ai reçu un nouveau SMS de mon harceleur.

À cette nouvelle, Melanie resta bouche bée.

— Nous devons découvrir qui est derrière ces messages. Si ce n’est pas Brooke, ça signifie qu’un inconnu en a après toi, et ça m’inquiète.

— Je ne crois pas que je risque quoi que ce soit.

J’en étais persuadé, néanmoins, cela commençait quand même à me faire flipper.

Melanie poussa un soupir.

— Je crois que tu devrais demander à Mills et Johnson de faire des recherches. Je sais que tu ne veux pas les détourner de leur enquête sur l’enlèvement de Tallon et le mien, mais regarde tout ce que nous avons déjà découvert. Nous savons qui sont les deux autres ravisseurs.

— Mais nous ignorons où ils se trouvent.

— Honnêtement, vérifier un numéro de téléphone ne va pas leur prendre beaucoup de temps. Ça ne les empêchera pas de continuer à chercher Tom Simpson et Theodore Mathias.

Là, elle marquait un point. Qui plus est, j’en avais assez de ces stupides SMS.

— Très bien. Je vais les appeler et leur demander de se pencher sur la question.

— Parfait.

— À condition que tu me promettes d’appeler ta compagnie d’assurances et de faire le nécessaire en prévision du procès.

Elle laissa échapper un soupir.

— D’accord.

— Tu as des nouvelles de l’Ordre des médecins ?

Elle secoua la tête.

— Pas encore. Je vais devoir en parler à Miles Bennett à l’hôpital, histoire de voir ce qu’ils ont trouvé. J’espère que mon congé se terminera bientôt. Il est temps que je me remette au travail. J’ai besoin de me concentrer sur autre chose que toutes ces horreurs.

— Je te comprends, dis-je avant de boire une gorgée de mon martini. Cette histoire a carrément envahi nos vies.

— Alors, quelle est la prochaine étape ?

— En ce qui me concerne ? Je vais retourner à Grand Junction pour rencontrer Larry Wade.

— Je m’en doutais bien. Tu crois que Tallon t’accompagnera, cette fois ?

— Je ne sais pas. C’est beaucoup lui demander, Melanie.

— Je suis d’accord. Cela dit, ça pourrait lui faire du bien de voir Larry face à face, à un moment donné.

— Je crains que ce soit encore un peu tôt.

Elle acquiesça.

— Oui, tu as raison. Tu veux que je vienne avec toi ?

Pourquoi pas, après tout ?

— Honnêtement, je n’y avais pas pensé, Melanie, mais c’est une excellente idée. Si nous sommes deux, nous devrons le rencontrer dans la salle commune réservée aux visites, et il n’y aura pas de barrière entre nous. De plus, ton avis de psychothérapeute sera un formidable atout. Je ne t’aurais jamais demandé de le faire si tu ne me l’avais pas proposé, mais tu veux bien venir ?

— Je ne peux pas dire que je meure d’envie de me retrouver face à ce type, mais je viendrai. Ça fait un moment que j’y songe. Pas seulement pour te soutenir, mais pour tenter d’aider Tallon de toutes les façons possibles. Je me considère toujours comme sa thérapeute.

— Comme nous tous.

Je pris sa main pour caresser sa paume de mon pouce.

Elle porta son verre à ses lèvres et sirota son martini.

— À quelle heure veux-tu partir, demain ? Je suis sûre que tu as des choses à faire au ranch, d’abord.

— Oui. Je te propose de partir vers quatorze heures. Nous serons en ville à quinze heures, ce qui nous permettra de rendre visite à Larry et de dîner sur place avant de rentrer à la maison.

Elle me sourit.

— Ça me paraît très bien.

* * *

Alors que nous attendions qu’un gardien escorte Larry jusqu’à nous, installés à une table de la salle des visites de la prison, je voyais bien que Melanie était tendue.

— Je ne pensais pas être aussi nerveuse, lâcha-t-elle.

— Je comprends tout à fait. Moi aussi, je l’étais, la première fois que je l’ai rencontré, et je le suis toujours un peu aujourd’hui. Cet homme – qui est mon oncle, pour l’amour du ciel ! – a fait des choses horribles à mon frère. Cette pensée ne me quitte jamais quand je lui parle. Pourtant, je dois garder mon calme, garder la tête froide pour essayer de le faire parler, de lui soutirer des informations.

— Tu crois qu’il se montrera un peu plus coopératif, aujourd’hui ?

— J’espère bien ! Je n’en suis pas certain mais, maintenant que nous connaissons l’identité des deux autres coupables, il n’a plus aucune raison de me cacher quoi que ce soit. Ils sont déjà au courant que nous savons.

— C’est vrai. Mais ne le sous-estime pas. Il a peut-être ses propres raisons de garder le silence, des raisons qui n’ont rien à voir avec sa peur de Simpson et de Mathias.

J’écarquillai les yeux. Cette pensée ne m’était jamais venue à l’esprit.

— Quel autre motif pourrait-il avoir ?

— Qui sait ? Cet homme est un psychopathe. Ce qu’un individu sain d’esprit considère comme fondamentalement malsain peut sembler tout à fait naturel aux yeux d’un psychopathe et, même s’il a conscience de blesser quelqu’un, il n’éprouve ni regret ni empathie.

— Donc, d’après toi, il se peut qu’il se paye ma tête depuis le début ?

— C’est une possibilité qu’il ne faut pas négliger.

Je levai les yeux. Un gardien escortait Larry à notre table.

— Steel, dit Larry en se laissant tomber sur une chaise.

Des coquards violacés ornaient ses yeux et ses bras étaient couverts de lacérations et de contusions.

— Bordel, mais qu’est-ce que tu me veux, encore ? Et c’est qui, celle-là ? demanda-t-il en désignant Melanie d’un mouvement du menton.

— C’est le docteur Melanie Carmichael. Elle est psychothérapeute.

— Ah ! Tu veux qu’elle me fouille le crâne ? Crois-moi, j’ai déjà subi plus que mon quota d’évaluations psychologiques depuis que je suis ici.

— Ce n’est pas pour ça qu’elle est là. Elle est venue en tant qu’amie, pour me soutenir.

— Bonjour, monsieur Wade, dit Melanie.

— Quelle politesse ! Je vous en prie, appelez-moi Larry.

Melanie resta impassible.

— Très bien, Larry, si vous préférez. Vous pouvez m’appeler docteur Carmichael.

Je dus me mordre la lèvre pour ne pas sourire. Melanie ne cessait jamais de m’étonner. Elle était professionnelle jusqu’au bout des ongles, même dans les circonstances les plus difficiles.

— Tu dois probablement te demander ce qui nous amène, mon oncle, dis-je.

— Non. Je le sais très bien. Tu veux des informations. Des informations que je ne peux pas te donner, comme je te l’ai déjà dit.

Melanie scrutait Larry. Elle l’analysait, ou, tout du moins, elle essayait. J’avais hâte d’entendre ce qu’elle aurait à me dire lorsque nous aurions terminé cette visite.

— Oui, tout juste. J’ai identifié les deux autres ravisseurs de Tallon.

Larry plissa les yeux, mais son expression ne révélait aucune surprise.

— Vraiment ?

— Tu savais déjà que j’étais sur la bonne voie et sur qui se portaient mes soupçons. Et tu m’as pratiquement dit que j’avais raison, la dernière fois que je suis venu.

Larry secoua la tête.

— Je n’ai rien fait de tel.

— Dis-moi, mon oncle, comment s’est passée ta nuit ? Celle qui a suivi ma dernière visite ?

Larry baissa les yeux sur ses genoux, sans doute absorbé dans la contemplation de ses mains menottées. Son cou et ses joues s’empourprèrent. Apparemment, le généreux pourboire que j’avais laissé aux gardiens lors de ma dernière visite avait eu son utilité.

— Ne te méprends pas, les choses peuvent encore empirer. Comme tu le sais, on n’en a pas fini, tous les deux.

Larry releva la tête et me regarda de ses yeux assombris.

— Qu’est-ce que tu veux, bon sang ?

— Retrouver Tom Simpson et Theodore Mathias.

Chapitre 21

Melanie

La voix de Jonah ne faiblit pas, pas plus que son intonation ne vacilla. Néanmoins, tandis qu’il regardait son oncle droit dans les yeux, les muscles de ses avant-bras étaient crispés.

— Je ne sais rien sur eux, affirma Larry.

— Arrête de jouer l’innocent. Nous les avons déjà identifiés comme étant les deux autres ravisseurs. Pour l’instant, ils sont en fuite. J’ai besoin de ton aide pour les localiser.

Larry secoua la tête.

— Ils n’ont jamais partagé beaucoup d’informations avec moi.

J’observai le visage de Larry. Il soutenait le regard de Jonah sans ciller. Son langage corporel indiquait qu’il disait la vérité, mais je n’avais aucun moyen de le faire savoir à Jonah.

— Tu penses sérieusement que je vais te croire ?

— Pense ce que tu veux. J’ignore où ils sont et je ne sais rien de leurs planques. Ils n’ont jamais été là pour moi quand j’avais besoin d’eux. Les flics m’ont cueilli au Nouveau-Mexique alors que je m’apprêtais à passer la frontière. Tu crois que ce serait arrivé s’ils m’avaient aidé ? Ces deux-là sont des professionnels. Ils ne se font jamais prendre.

— Ça va changer, cette fois. Nous allons obtenir justice pour Tallon, Luke Walker et Gina Cates.

— Tu es au courant de ça ?

— Oui, grâce à une source que je ne te révélerai pas.

Jonah faisait bien entendu référence à l’inspecteur Ruby Lee. Heureusement qu’il n’avait pas prononcé son nom. Pas question de la mettre en plus grand danger. En tant que fille de l’une de ces ordures, elle était déjà dans une position très délicate.

Je songeai soudain à Bryce, l’ami de Jonah, et à Henry, son petit garçon. Ils étaient respectivement le fils et le petit-fils de l’autre ravisseur. Étaient-ils en danger, eux aussi ? Jonah y avait-il songé ? Je frémis, serrant les poings pour masquer ma nervosité.

Tout à coup, Larry me dévisagea.

— Merde. Vous êtes la thérapeute de Gina, c’est ça ?

— Tu ne lui parles que si je t’y autorise ! gronda Jonah dans un accès de colère avant de se racler la gorge. Vois-tu, mon oncle, nous avons tout découvert sans ton aide. Mais les trouver et les traduire en justice sera bien plus facile si tu coopères.

Il considéra le maton qui se tenait à environ un mètre cinquante de Larry.

— Et je pense que tu sais à quoi t’attendre de ma part si tu ne joues pas le jeu.

Cette facette de Jonah ne me surprenait pas. Malgré la tension qui l’habitait, il ne laissait rien ni personne l’effrayer. Je l’avais vu menacer le père de Gina sans sourciller. Jonah croyait en ce qui était juste, et il était prêt à tout pour protéger et venger ceux qu’il aimait, quitte à enfreindre la loi.

C’était un aspect de sa personnalité que je n’avais pas encore complètement intégré.

— Écoute, dit Larry, ces deux-là sont encore en cavale, et ils me soupçonnent sans doute de les avoir dénoncés. Crois-moi, je n’en ai plus pour longtemps derrière les barreaux. Sous-entendu : je ne donne pas cher de ma peau. Et plus je t’en révélerai, plus mon temps sur cette Terre sera court.

— Pas forcément. Mon offre tient toujours. Si tu m’aides à retrouver ces deux enflures, je te paye le meilleur avocat du Colorado.

Larry leva les yeux au ciel.

— J’ignore où ils se planquent. Ils ne me l’ont jamais dit. Tu crois que je te mens ? Qu’est-ce que j’y gagnerais, à ce stade ?

Jonah laissa échapper un rire.

— Évidemment que je pense que tu mens. Tu me mens depuis le début. Quand je t’ai demandé si Tom Simpson était l’un des ravisseurs de Tallon en te regardant droit dans les yeux, tu m’as assuré que non.

— Je n’ai jamais dit ça. Du moins, pas que je m’en souvienne. J’ai dit que je ne les balancerais pas, c’est tout.

— Tu savais que j’étais sur la bonne piste, pourtant tu n’as rien dit. Mais je les ai trouvés. Je sais qui ils sont, même si l’un des deux utilise une douzaine de noms différents.

— Écoute, voilà tout ce que je peux te dire : ne les sous-estime pas. Ils sont pires que des psychopathes, surtout Mathias. Cet homme est dangereux.

— Oh, tu t’inquiètes pour moi, tonton ?

— Arrête tes conneries. J’essaie d’être franc avec toi. Je ne sais pas où ils se planquent, je ne l’ai jamais su, mais je les connais. Ce sont tous les deux de dangereux criminels.

— Remarque intéressante, de la part d’un autre criminel, se moqua Jonah.

— Bon, je suis loin d’être parfait, d’accord. J’ai certaines pulsions que la plupart des gens n’ont pas. Je n’en suis pas fier, et je purge ma peine, mais je te le répète : ne les sous-estime pas. À côté d’eux, je suis carrément un ange.

Une fois encore, Larry ne semblait pas mentir. Certes, les mythomanes étaient souvent maîtres dans l’art de n’éveiller aucun soupçon. Mais s’il disait la vérité ? S’il était, comme il le prétendait, un ange comparé aux deux autres ? Il n’était probablement pas aussi doué qu’eux pour mentir.

Je décidai d’intervenir.

— Larry, il doit bien y avoir quelque chose que vous pouvez nous révéler sur ces deux hommes.

J’avais parlé d’une voix aussi douce et féminine que possible. Peut-être que Larry y serait sensible. Dans tous les cas, cela valait la peine d’essayer.

— Non. Désolé, docteur Carmichael.

Jonah se leva.

— Merde, nous perdons notre temps.

Je posai la main sur son avant-bras. Mon Dieu, qu’il était tendu !

— Ne partons pas tout de suite, insistai-je. Laisse-moi poser quelques questions.

Jonah se rassit.

— Je pense que c’est une impasse, Melanie, mais vas-y, si tu y tiens.

Je me mordis la lèvre et regardai Larry Wade droit dans les yeux.

— Dans quel lycée êtes-vous allé ? demandai-je.

— Ce n’est pas un secret. Ça doit figurer dans les archives, lâcha-t-il.

— Peut-être, mais je n’ai pas accès à ces dossiers pour l’instant. Pourquoi ne pas me dire où vous avez étudié ?

— Au lycée privé Tejon, à Grand Junction.

— Bien. Tom Simpson nous a dit que vous et lui aviez fréquenté même lycée. Ou plutôt, il l’a dit à Jonah.

Larry se crispa.

— Est-ce qu’une autre personne de notre connaissance a fréquenté ce lycée ? Theodore Mathias, peut-être ?

Larry se raidit un peu plus, mais il ne répondit pas.

— Bon, abordons les choses sous un autre angle. Vous aimeriez vous réveiller demain matin ?

Jonah me scruta d’un regard impénétrable. Peut-être n’avait-il pas envisagé que je puisse jouer à la dure.

— Ma petite dame, il y a un contrat sur ma tête depuis que je suis arrivé ici. Est-ce que j’ai envie de me réveiller demain matin ? Bien sûr. Mais vous n’avez aucun moyen de me le garantir.

— Ne t’avise plus de l’appeler « ma petite dame ». Pour toi, c’est le docteur Carmichael, dit Jonah.

D’un geste que j’espérais discret, je lui serrai la cuisse, m’efforçant de lui faire comprendre que cela ne me dérangeait pas, du moment que Larry continue à parler.

— Que pouvez-vous nous dire sur Wendy Madigan ? demandai-je.

À nouveau, Jonah tourna les yeux vers moi. Était-il dérouté par mon intervention ? Je l’ignorais, mais j’avais une bonne raison de poser cette question.

— C’est une journaliste. À la retraite.

— Ça, nous le savons déjà. Je cherche des informations plus pertinentes. Je veux savoir de quelle façon elle s’est retrouvée impliquée dans l’enlèvement de Tallon.

— Il faudra le lui demander.

— Comme vous le savez, Jonah et Tallon lui ont déjà posé la question. Son histoire ne correspond pas à la vôtre. Vous, vous prétendez que Tallon n’aurait jamais dû être enlevé. Elle, elle affirme qu’il a été kidnappé à dessein, et qu’ils auraient même dû enlever les trois garçons.

— Ça ne me surprend pas.

— Qu’est-ce qui ne vous surprend pas ? Que le plan ait été de les séquestrer tous les trois ?

— Non, ce qui ne me surprend pas, c’est qu’elle vous mente.

À côté de moi, Jonah s’était figé. Après sa rencontre avec Wendy, il avait eu un mauvais pressentiment. Selon lui, elle en savait plus long qu’elle n’en disait. À l’évidence, il avait raison.

— Pourquoi ça ne vous surprend pas ?

— Parce qu’elle était obsédée. Par Bradford Steel.

— Tu insinues que mon père et elle ne se sont jamais fréquentés ? s’enquit Jonah.

— Si, il y a longtemps. Dans sa jeunesse, c’était une belle femme. Et Brad n’avait rien d’un saint.

— Tu es donc certain qu’ils étaient amants ? insista Jonah.

— Non, je ne peux pas l’affirmer. Enfin, je ne les ai jamais vus au lit ensemble mais, à l’époque, tout le monde le savait. Ils sortaient ensemble au lycée.

Il secoua la tête et poursuivit :

— Elle joue peut-être très bien le rôle de la journaliste compétente, mais ne t’y trompe pas. Cette femme a un côté sombre. Qui se traduisait par son obsession pour ton père.

— Tu prétends ne pas avoir reçu les cinq millions de dollars qui ont mystérieusement disparu d’un des comptes bancaires de mon père il y a vingt-cinq ans, lâcha Jonah.

— Exactement. Je n’en ai jamais touché le moindre dollar.

— Alors, où est passé ce fric ?

— Qu’est-ce que j’en sais, moi ? Ça aurait été un beau geste de leur part de m’en donner un peu. Ils m’ont chassé de la ville après que j’ai aidé ton frère à s’échapper.

— Alors là, je me demande vraiment ce qui leur a pris. Tu n’as jamais fait qu’abuser de leur fils, bordel de merde !

— Attends, qu’on soit bien clairs, rétorqua Larry. Je l’ai aidé à s’échapper. Jamais il n’aurait dû être kidnappé. Aucun d’entre nous ne voulait s’attirer la colère de la famille Steel. Il faudrait être sacrément stupide. Et tu peux penser ce que tu veux de nous trois, mais nous ne sommes pas des imbéciles.

— Pourtant, il ne fallait pas être très malin pour s’associer avec les deux autres, marmonna Jonah. Tu les protèges, mais eux, ils ne t’ont jamais protégé.

De nouveau, je serrai la cuisse de Jonah, espérant l’aider à se calmer un peu.

— Que pouvez-vous me dire d’autre sur votre expérience au lycée ? demandai-je. Est-ce que Tom et vous étiez de bons amis ?

— Nous étions tous les deux membres du Club des futurs avocats. C’est comme ça que nous nous sommes rencontrés.

— Qui d’autre faisait partie de ce club ?

— Ma petite dame… Pardon. Docteur Carmichael, je ne dirai plus un mot sur Simpson ou l’autre gars. Mais les informations que vous cherchez ne sont pas difficiles à trouver.

Chapitre 22

Jonah

Melanie me pressa à nouveau la cuisse.

— Je pense qu’on peut y aller, Jonah.

— D’accord.

Je fis signe au gardien.

— Nous avons terminé !

Tandis qu’il emmenait Larry, je saisis Melanie par la main.

— Je dois parler au maton de service.

— Pourquoi ?

— Je vais lui glisser quelques billets de cent dollars pour que lui et ses collègues donnent une petite leçon à Larry ce soir.

Aussitôt, elle me posa une main sur le bras.

— Ne fais pas ça.

— Et pourquoi pas ?

— Parce qu’il vient de nous donner un indice.

— Tu plaisantes ? Quel indice as-tu tiré de ses bobards ?

— Son lycée. Le Club des futurs avocats.

— En quoi ça va nous aider ?

— La dernière chose qu’il a dite, c’est que nous pourrions trouver facilement l’information. Étant donné que le nom de son lycée et celui du club que Tom Simpson et lui ont fréquenté sont les seuls éléments qu’il nous ait fournis, c’est par là que nous devons commencer.

— Tu veux qu’on aille à son lycée ?

— Exactement. Nous n’avons qu’à y aller tout de suite et demander à voir les anciens annuaires.

— Quel intérêt ?

— J’ai eu affaire à bon nombre de patients instables et psychopathes. Tous suivent une certaine logique qui, dans leur esprit, a du sens, même si elle n’en a pas pour nous autres. Tu as vu Le Silence des agneaux ?

— Oui.

— Tu te rappelles quand Clarice rencontre Hannibal Lecter la première fois ? Il lui donne l’adresse d’un entrepôt pour lui permettre de progresser dans son enquête. Larry agit de même. Il nous a fait comprendre que toutes les réponses à nos questions se trouvent dans son lycée et dans ce Club des futurs avocats.

Jonah sourit.

— Tu es vraiment incroyable !

Elle éclata de rire.

— Je n’irais pas jusque-là. Il est possible que je me trompe ou qu’il nous envoie sur une fausse piste. Mais, à la façon dont il m’a regardée quand il m’a dit que nous savions déjà où trouver les informations que nous cherchons… Honnêtement, je pense que ça vaut la peine de vérifier.

— J’ai confiance en ton jugement, Melanie. C’est pour ça que je t’ai demandé de m’accompagner. Allons rendre visite aux bonnes gens du lycée privé Tejon. Après tout, nous sommes déjà en ville.

* * *

Une demi-heure plus tard, nous y étions. Les cours étaient terminés pour la journée et les activités extrascolaires battaient leur plein.

Une réceptionniste rousse était assise derrière un bureau à l’accueil.

— Puis-je vous aider ?

Je lui tendis ma carte de visite.

— Oui, je suis Jonah Steel, du domaine Steel. Nous aimerions consulter vos anciens annuaires.

— Ravie de vous rencontrer, monsieur Steel, dit-elle avec un large sourire. Quelles promotions cherchez-vous ?

Je consultai Melanie du regard.

— Nous ne savons pas exactement, répondit-elle. Ils doivent dater d’il y a au moins trente ans. Nous allons devoir fouiller un peu pour trouver ceux qu’il nous faut.

— Nous conservons des copies de tous nos annuaires à la bibliothèque et aux archives de l’école. Vous êtes d’anciens élèves ?

— Non, répondit Jonah, mais mon oncle, oui. Nous essayons de retrouver certaines informations pour lui.

— Normalement, nous ne donnons accès à notre bibliothèque et aux archives qu’aux élèves actuels. Je peux vous faire remplir un formulaire de demande de consultation, mais ce ne sera sans doute pas nécessaire, assura-t-elle avec un sourire.

De toute évidence, elle flirtait avec moi. Je sentis Melanie se crisper, mais nul doute qu’elle comprendrait que je tire profit de la situation.

— Oh ? Seriez-vous prête à contourner le règlement pour nous… Jordan ? demandai-je en lui offrant mon plus beau sourire après avoir jeté un coup d’œil au nom inscrit sur son bureau.

— J’ai bien peur que ce soit impossible, répondit-elle en battant des cils d’un air faussement timide. Mais tous nos annuaires se trouvent sur notre site internet. Votre oncle n’a qu’à ouvrir un compte.

Je soupirai.

— Mon oncle n’est… pas en état de le faire en ce moment. Vous êtes sûre de ne pas pouvoir nous donner accès à la bibliothèque ?

— J’aimerais, mais c’est impossible en ce moment.

D’un mouvement de tête, elle désigna la porte d’un bureau sur laquelle une petite plaque indiquait « Proviseur ».

— Ce n’est pas grave, vous nous avez été très utile, dit Melanie en me prenant la main. Viens, allons-y.

Elle m’entraîna à l’extérieur.

— Tu es dingue ? demandai-je une fois dehors. Elle était prête à accepter.

— À quoi bon ? Nous pouvons très bien ouvrir un compte au nom de Larry et obtenir toutes les informations nous-mêmes sur leur site.

— Ce n’est pas si simple, Melanie. Il faudra certainement indiquer l’année de son diplôme ou son numéro de Sécurité sociale.

— Et alors ? Jade peut nous trouver tout ça dans la base de données des avocats du Colorado.

— Quoi qu’il en soit… je me serais débrouillé.

— Excuse-moi, mais je n’ai pas envie de te voir flirter avec une réceptionniste écervelée pour obtenir une faveur. Ce sera plus facile de faire ces recherches chez nous sans personne pour nous observer.

Je lui étreignis la main.

— Très bien. Tu sais, tu es vraiment mignonne quand tu es jalouse.

Elle me sourit.

— Avoue qu’au fond, tu as adoré la voir succomber à ton charme. Tu avais envie de voir ce qu’elle serait prête à faire, sachant que le proviseur se trouvait dans le bureau voisin.

— C’est bon, madame la Perspicace, tu as deviné. Mais tu as raison. Ce sera bien plus facile de faire tout ça tranquillement, à la maison.

— Et si ça ne fonctionne pas, je te promets d’y retourner demain avec toi. À nous deux, nous ferons complètement craquer cette réceptionniste. Ça te va ?

J’éclatai de rire.

* * *

Trop impatients de rentrer pour explorer cette nouvelle piste, nous abandonnâmes notre idée de dîner en ville. Sur le chemin du retour, Melanie appela Jade à son bureau et obtint les informations dont nous avions besoin – la date de naissance de Larry et l’année où il avait obtenu son diplôme à Tejon. À notre arrivée, je fis sortir Lucy pendant que Melanie remplissait ses gamelles d’eau et de croquettes. Puis j’enfournai deux plats surgelés préparés par mon cuisinier dans le four à micro-ondes, ouvris une bouteille de vin et allumai mon ordinateur portable.

Melanie s’installa à côté de moi de façon à voir l’écran tandis que j’affichais le site de l’école où je fis une recherche avec ces données.

Le message qui apparut à l’écran me fit sursauter : « Aucun résultat ».

— Bordel.

— Peut-être que son vrai prénom est Lawrence, suggéra Melanie.

— Ah ! Bien vu !

Pas plus de réponse.

— Merde, lâchai-je. On va devoir consulter les exemplaires papier de ces annuaires.

— Mince, je m’en veux. C’était mon idée de chercher directement sur leur site.

— Ce n’est pas ta faute, ma chérie. C’est vrai que ça aurait été plus simple de mener l’enquête d’ici. Ce n’est pas la première fois que ces gens piratent et modifient des bases de données. Ça ne me surprendrait pas que le nom de Larry Wade ait été effacé de celle-ci.

— S’ils sont capables de faire ça, ils ont très bien pu pénétrer dans la bibliothèque du lycée et détruire les annuaires le concernant.

— Oui, c’est probable.

Parviendrions-nous un jour à mettre la main sur ces informations ? J’avais l’impression que nos ennemis avaient toujours une longueur d’avance sur nous.

Mon téléphone vibra. Bon Dieu, pourvu que ce ne soit pas un autre SMS de mon harceleur.

Mais non, c’était un appel téléphonique, d’un numéro de Grand Junction qui ne me disait rien.

Chapitre 23

Melanie

Jonah décrocha.

— Jonah Steel à l’appareil.

Il resta silencieux pendant quelques secondes seulement, mais qui me parurent durer une éternité.

— Je vois. Et comment comptez-vous faire ça ?

J’ignorais complètement à qui et de quoi il parlait. C’était sans doute en rapport avec son travail.

— Vous ne risquez pas de vous attirer des ennuis ?

Un autre silence.

— Je suis près de Snow Creek. En combien de temps pouvez-vous être là ?

À présent, j’étais vraiment intriguée.

Il énuméra alors les années des annuaires de Tejon dont nous avions besoin. La curiosité commençait à me ronger.

— Merci. Vous me sauvez la vie. Je vous dédommagerai généreusement.

Il raccrocha.

— Qu’est-ce que c’était ? demandai-je.

— Tu ne vas pas le croire. C’était mon admiratrice, Jordan Hayes, la réceptionniste de Tejon. Elle m’a promis de fouiller dans les archives du lycée et de nous apporter les annuaires qu’il nous faut. On a rendez-vous Chez Murphy dans une heure.

— Quoi ?

Il me fallut plusieurs secondes pour assimiler ce qu’il venait de dire.

— Tu as dû lui faire une sacrée impression !

Il sourit.

— Tu vois, il n’y a pas que les femmes qui peuvent user de leur charme pour parvenir à leurs fins.

Je lui infligeai une tape joueuse sur le bras.

— Je ne fais pas ça, moi !

— Non, j’en suis certain. Tu es trop classe pour ça.

— Comment a-t-elle trouvé ton numéro ?

— Je lui ai remis une carte de visite. Peut-être que tu ne l’as pas remarqué.

La scène me revint. Il lui avait tendu sa carte en même temps qu’il lui avait donné son nom… tout en s’abstenant de me présenter, moi. Peut-être avait-il prévu dès le départ de flirter avec elle pour l’amadouer. Bah ! Aucune importance, tant que cela nous permettait d’obtenir les informations qui avaient été retirées du site de l’établissement et certainement aussi de la bibliothèque.

— J’imagine que tu préfères aller la retrouver seul dans ce bar. Si je t’accompagne, elle ne sera pas aussi facile à manipuler.

— Non, Melanie, je veux que tu viennes. Je ne sais pas analyser les gens comme toi. Elle devra simplement se faire une raison : elle ne pourra pas abuser de mon corps !

Je souris.

— Tu lui as pourtant promis de la dédommager généreusement.

— Eh bien, elle n’aura pas mon corps de rêve, plaisanta-t-il. Elle devra se contenter d’espèces sonnantes et trébuchantes.

— Comment peut-elle se faufiler aux archives ?

— Elles sont hors site, dans un entrepôt.

— Il se peut que Simpson et Mathias y aient déjà pensé. Peut-être qu’ils ont détruit toute trace compromettante dans les archives.

— Ça m’est venu à l’esprit. Je suppose qu’elle me rappellera si elle ne trouve rien. Mais, pour l’instant, gardons espoir. Si nous n’avons pas de nouvelles d’ici une demi-heure, nous irons en ville, Chez Murphy.

* * *

Jordan n’avait pas téléphoné. Je me trouvais donc assise dans un box de Chez Murphy, à côté de Jonah, attendant que l’intrépide réceptionniste en franchisse le seuil. Il était presque vingt heures, et elle devait faire tout le chemin depuis Grand Junction. Quoi qu’il en soit, je ne doutais pas qu’elle viendrait. La façon dont elle avait regardé Jonah ne trompait pas.

Ah ah ! La clochette de la porte tinta et Jordan entra, ses cheveux roux rebondissant sur ses épaules. Elle ne devait pas avoir plus de vingt-cinq ans, mais elle ne serait pas la première jeune femme attirée par Jonah Steel. Comment résister à sa beauté ténébreuse ?

Jonah se leva et lui fit signe d’approcher. Elle lui sourit et trottina vers nous, mais son sourire se figea quand elle remarqua ma présence.

— Asseyez-vous, proposa Jonah en désignant d’un geste de la main la banquette en face de nous. Puis-je vous offrir quelque chose à boire ?

— Bien sûr. Qu’est-ce que vous buvez ?

— Un verre de vin.

— Parfait. Je vais prendre la même chose.

— Allô ? dis-je en donnant un coup de coude à Jonah.

— Oh, désolé. Je vous présente le docteur Melanie Carmichael.

Je tendis la main à Jordan.

— Nous nous sommes vues cet après-midi au lycée, vous vous rappelez ?

— Oh oui, bien sûr. Ravie de faire votre connaissance.

Elle posa un grand cabas en tissu à côté d’elle.

— Je suppose que vous avez de bonnes nouvelles à nous annoncer, dit Jonah.

— Oh que oui ! répondit-elle en se passant la langue sur les lèvres. J’espère que vous savez que je pourrais me faire renvoyer pour ça.

— J’en ai conscience, et je vous en suis sincèrement reconnaissant. Nous chercherons les informations dont nous avons besoin, nous ferons des copies, et nous vous rendrons les annuaires dès que possible. D’ailleurs, je vous les rapporterai personnellement à l’école.

— Oh, non ! Ne les rapportez pas au lycée. Chez moi, c’est mieux. Comme ça, je pourrai les rapatrier en douce aux archives.

Jonah lui fit un large sourire.

— Bien sûr.

Je lui frappai la cuisse sous la table.

Jordan sortit quatre annuaires de son sac et les posa sur la table.

— Et voilà !

Jonah saisit le premier et l’ouvrit.

Je lui donnai un coup de coude.

— Est-ce qu’on ne ferait pas mieux de les emporter à la maison pour les regarder tranquillement ?

— C’est ce qu’on va faire, mais Jordan n’a encore rien bu.

D’un geste de la main, il interpella une serveuse pour commander un verre de vin.

Je ne pouvais pas protester – la jeune femme méritait bien un verre pour son geste. Après tout, elle risquait de perdre son emploi.

— Jordan, pourquoi gardez-vous les archives hors site ? lui demandai-je.

Elle pinça les lèvres.

— Oh, comme ça.

Il était évident qu’elle mentait.

— Il doit bien y avoir une raison, pourtant. Je suis certaine que vous avez suffisamment d’espace pour les stocker toutes à l’école.

— Oh, non, détrompez-vous. Nous sommes envahis. Si les anciens élèves ne nous font pas davantage de dons, nous devrons peut-être fermer notre service d’archives.

Bonne réponse. Cependant, je persistais à penser qu’elle cachait quelque chose.

Mais, pour l’instant, il n’était pas question d’insister. Quand je pourrais parler en tête à tête avec Jonah, je lui ferais part de mes soupçons et je l’inciterais à faire du charme à la rouquine pour l’amadouer, même si je n’avais aucune envie de les laisser seuls.

Je feuilletai l’annuaire devant moi, celui de l’année où Larry Wade était en première. Je cherchai la section des premières. Je consultai alors la liste des noms répertoriés sous la lettre W. Ah, voilà : Lawrence Wade. Mis à part ses cheveux grisonnants et sa calvitie naissante, il avait à peu près la même allure. Un visage dont on ne se souvient guère. Revenant en arrière dans la liste, je consultai les noms commençant par S. Pas de Simpson, mais il aurait pu être dans une autre classe. Je passai à la section des terminales. Évidemment, il y était. Thomas Simpson. Blond, les yeux clairs, un très beau garçon.

— Bingo ! m’exclamai-je, en poussant l’album devant Jonah.

Il le consulta d’un air ébahi.

— Nom d’un chien ! Bryce lui ressemblait trait pour trait à l’époque du lycée, sauf qu’il était coiffé différemment.

Jonah n’avait pas ouvert l’album devant lui, préférant discuter avec Jordan. La serveuse apporta son verre de vin dont elle but une gorgée.

De mon côté, je poursuivis mes recherches et finis par tomber sur Theodore Mathias, qui était lui aussi en terminale cette année-là. Malgré la photo en noir et blanc, je devinai qu’il avait les cheveux et les yeux sombres et un teint olivâtre. Simpson et Mathias avaient donc tous les deux un an de plus que Larry ou, au moins, un an d’avance sur lui à l’école. Il me restait maintenant à vérifier si cet annuaire mentionnait un Club des futurs avocats. Soudain, tandis que je tournais les pages jusqu’à celle de l’index, quelque chose attira mon attention dans la section des élèves de première.

— Impossible…

Chapitre 24

Jonah

En entendant l’exclamation incrédule de Melanie, je me figeai puis me tournai vers elle. Elle était livide.

— Qu’y a-t-il ?

Elle poussa l’album devant moi, montrant une photo du doigt.

— Regarde qui était aussi dans la même classe que Larry Wade.

Les clichés étant en noir et blanc, je ne pouvais pas être sûr de la couleur des cheveux ou des yeux du garçon, mais le nom, lui, était reconnaissable.

Rodney Cates.

Mon cœur s’emballa. Cette histoire devenait surréaliste.

Posé sur la table devant moi, mon téléphone se mit à vibrer. Je baissai les yeux sur l’écran. Un nouveau SMS.

Notre heure arrive, mon amour.

Bientôt, nous serons réunis pour

l’éternité.

Merde.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Melanie.

— Rien. C’est à propos du boulot.

Je détestais lui mentir, mais je lui expliquerais plus tard. Il n’était pas question de parler de ça devant Jordan. Moins elle en saurait, mieux ce serait. Le simple fait d’avoir dérobé ces annuaires pour nous la mettait en danger.

— Sans vouloir être indiscrète, lança justement Jordan, pourquoi avez-vous besoin de ces vieux annuaires ? Vous disiez que vous cherchiez des informations pour votre oncle.

— Oui, mon oncle est… en phase terminale d’un cancer.

Jordan se plaqua une main sur la bouche.

— Oh, je suis terriblement navrée.

— Merci, mais vous savez, il a eu une vie bien remplie.

Mentir n’était pas mon fort, je poursuivis néanmoins :

— Il espérait pouvoir reprendre contact avec certains de ses anciens camarades.

— Comment les albums de promo de l’époque pourraient-ils l’aider ? insista Jordan. Ce serait plus facile pour lui d’essayer de retrouver ses amis en ligne. Ils sont probablement sur Facebook.

Évidemment. Voilà pourquoi j’évitais toujours de mentir.

— Oh, ce ne sont pas tant leurs coordonnées qu’il recherche, intervint Melanie. Ce qui lui tient à cœur, ce sont les photos. Voyez-vous, toutes les siennes ont été détruites dans un incendie il y a quelques années.

À nouveau, Jordan plaqua sa main sur sa bouche.

— Oh, ce n’est vraiment pas de chance !

Melanie acquiesça d’un air accablé.

— Oui, il a traversé de dures épreuves. Maintenant qu’il approche de la fin de sa vie, non seulement il espère renouer avec ces personnes qu’il n’a pas vues depuis des dizaines d’années, mais il veut aussi se remémorer ses anciens amis grâce à ces photos.

— Je comprends tout à fait. Je suis contente d’avoir pu vous aider.

Ce disant, elle but une gorgée de son vin.

J’évitai de regarder Melanie pour ne pas montrer mon admiration. Elle s’était sortie avec brio de cette situation. À mes yeux, elle était l’honnêteté incarnée, et je savais qu’elle serait toujours franche avec moi, mais l’habileté avec laquelle elle avait réussi à nous sauver la mise m’impressionnait carrément ! Mentalement, elle devait se considérer en séance de thérapie, s’efforçant d’obtenir des informations. Comme elle était intelligente…

À mon tour, je bus une gorgée de vin. À présent, nous savions que les trois ravisseurs avaient fréquenté le même établissement, que deux d’entre eux étaient dans la même classe et le troisième dans une classe inférieure. Rodney Cates était là, lui aussi. Qu’avaient-ils d’autre en commun ?

— Nous tenons vraiment à faire un geste pour vous remercier, dit Melanie.

— Oh, vous savez, ce verre de vin suffit amplement. Je suis heureuse d’avoir pu faire quelque chose pour adoucir les derniers jours de votre oncle.

Je faillis m’étrangler. Je sortis mon portefeuille de ma poche et en extirpai un billet de cent dollars.

— Prenez, je vous en prie.

— Oh non, c’est beaucoup trop !

Je fis glisser le billet sur la table.

— J’insiste. Vous nous avez aidés bien plus que vous ne le pensez.

— Est-ce que vous êtes… ensemble, tous les deux ? demanda-t-elle.

Avant même que j’aie le temps d’ouvrir la bouche, Melanie répondit :

— Nous sommes juste de bons amis.

J’étais incapable de déchiffrer son expression. Elle maîtrisait totalement son langage corporel. N’importe qui aurait pensé qu’elle disait la vérité. Cela me déstabilisait un peu.

Le mâle alpha en moi brûlait d’envie de lui prendre la main et de l’attirer contre moi pour l’embrasser avec passion. Mais je devais me contenir. Melanie ne faisait jamais rien sans une bonne raison. Si elle jugeait préférable que Jordan ignore la véritable nature de notre relation, alors je jouerais le jeu.

Voulait-elle que j’invite Jordan à sortir ? Mis à part les annuaires, je ne voyais pas ce qu’elle pouvait nous apporter. Quand nous nous retrouverions seuls, il faudrait que je tire ça au clair.

— Si vous voulez bien m’excuser quelques minutes, dit Melanie, je dois aller aux toilettes.

— Bien sûr.

Je me levai pour la laisser passer. Tandis qu’elle se dirigeait vers les toilettes, je ne pus m’empêcher de la contempler. Elle se déplaçait avec une telle grâce, une telle assurance.

Elle venait de me donner la permission de faire quelque chose. Mais quoi ? À quoi Jordan pouvait encore nous servir ?

Peut-être pensait-elle qu’il était important de découvrir pourquoi les archives se trouvaient dans un entrepôt et non dans l’établissement.

— Dites-moi, depuis combien de temps l’école garde-t-elle ses archives hors site ?

— Je ne sais pas exactement. Ça ne fait que deux ans que je travaille à Tejon, et c’était déjà le cas à mon arrivée. Mais j’ai entendu des rumeurs.

— Quel genre de rumeurs ?

— Apparemment, l’école a été cambriolée il y a cinq ans. Plusieurs annuaires ont été volés dans la bibliothèque. Vous savez ce qui est curieux ? Ce sont exactement ceux que vous m’avez demandés.

Cette femme n’était vraiment pas très futée.

— Ah bon ? C’est bizarre, fis-je remarquer en haussant un sourcil.

— Oui, n’est-ce pas ? C’est pour ça que je vous ai téléphoné pour vous proposer d’aller aux archives. J’ai pensé que s’ils n’étaient plus à la bibliothèque, ils ne figureraient peut-être pas en ligne non plus.

Bon, un peu plus futée que ce que je pensais, tout compte fait.

— Quoi qu’il en soit, je voulais vous aider. Je veux dire, votre amie et vous, vous n’avez pas l’air du genre à créer des ennuis. Vous êtes tellement…

Elle s’empourpra.

C’était le moment de l’inviter à sortir. Mais ça, c’était hors de question.

— Je ne suis qu’un neveu qui ferait tout pour son oncle adoré.

Je m’interrompis, m’attendant presque à être frappé par la foudre pour ce mensonge. Moi qui détestais mentir, j’avais mis le paquet.

— C’est très gentil de votre part.

— Que voulez-vous, je suis un mec gentil. Puis-je vous offrir un autre verre ?

— Non, merci. Je dois conduire pour rentrer chez moi.

— Je comprends.

Je baissai les yeux sur l’annuaire que Melanie avait consulté. Feuilletant quelques pages, je tombai sur celle qui recensait les clubs. Le club de français, le club d’allemand, l’Association des athlètes chrétiens, la Société nationale du mérite… Où étaient les futurs avocats ?

Soudain, ils apparurent sous mes yeux. Pas les futurs avocats, mais les futurs faiseurs de lois. Il y avait Larry, Tom, Theodore Mathias, et…

Bonté divine ! Je crus que mon cœur allait s’arrêter de battre. Le club comportait trois autres membres.

— Tout va bien ? s’inquiéta Jordan.

— Oui, répondis-je d’une voix étranglée.

Dieu merci, Melanie revenait des toilettes.

Elle posa une main sur mon bras.

— Jonah, ça ne te dérange pas si nous partons ? Je ne me sens pas très bien.

Mon côté chevaleresque prit aussitôt le dessus.

— Bien sûr. Désolé, Jordan, mais nous allons devoir couper court.

— Je vous en prie, répondit-elle en se levant. Merci pour le verre.

Me levant à mon tour, je lui donnai une brève accolade.

— Merci à vous. Mon oncle sera très heureux

— Appelez-moi quand vous n’aurez plus besoin des annuaires, je m’arrangerai pour vous retrouver quelque part afin de les récupérer.

— Je n’y manquerai pas.

Elle tourna les talons et se dirigea vers la sortie.

— Qu’est-ce qui ne va pas, chérie ? demandai-je alors à Melanie.

Elle s’assit à côté de moi.

— Rien. Je me suis dit qu’il était temps de nous débarrasser d’elle. As-tu obtenu d’autres informations ?

Comme je restais silencieux, elle leva les yeux vers moi et posa une main sur ma joue.

— Jonah, qu’est-ce qui ne va pas ?

Je pointai du doigt le Club des futurs faiseurs de lois.

— Regarde.

Chapitre 25

Melanie

La photo montrait six élèves, cinq garçons et une jeune fille. J’examinai rapidement les visages. Larry, Tom, puis Theodore Mathias.

L’un des deux autres était Rodney Cates.

Quant à la fille…

Mon cœur s’emballa.

Wendy Madigan.

Je regardai Jonah, puis à nouveau l’album. Le dernier garçon était plus grand que les quatre autres et ressemblait en tout point à l’homme assis à côté de moi.

Bradford Steel.

— Oh, mon Dieu…

— Melanie, je ne sais franchement pas quoi penser de tout ça. Mon père connaissait ces types. Il faisait partie du même club. Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire ?

— Si seulement je le savais… Mais je te garantis que nous le découvrirons.

— Il faut absolument que nous gardions ces annuaires. Pas question de les rendre à Jordan.

— Jonah, nous ne voulons pas lui attirer d’ennuis.

— Non, c’est vrai. Mais nous avons besoin des documents originaux. Et il faut que je parle à Wendy Madigan. Bordel de merde, elle va me dire la vérité, même si je dois lui casser la gueule.

— Tu ne vas tout de même pas frapper une femme !

Il enfouit ses doigts dans ses cheveux.

— Bien sûr que non, bébé. Tu sais que je ne ferais jamais ça.

— Écoute, ne tirons pas de conclusions hâtives. Ils se sont connus au lycée tous les six. Et alors ? C’était il y a des lustres. Ça ne signifie peut-être rien.

Il me fixa d’un regard brûlant.

— Je suis sûr que tu ne crois pas à ce que tu viens de dire.

Je poussai un soupir.

— Non, c’est vrai. Mais nous n’avons aucune raison de penser que ton père était impliqué dans cette histoire abominable. Il n’aurait certainement pas participé au kidnapping et au viol de son propre fils.

Le visage pâle, Jonah secoua la tête.

— À ce stade, Melanie, je ne suis plus sûr de rien. Je ne cesse de repenser à ce que Larry nous a dit, à Bryce et moi : « La vérité, c’est surfait. À creuser trop profond pour déterrer des secrets enfouis, on finit par ne plus pouvoir sortir du trou. » Il avait raison, et je comprends mieux l’ironie de ses propos, maintenant.

Je lui pris la main, caressai sa paume de mon pouce afin de l’apaiser.

— Je ne sais pas ce que nous allons trouver, mais je te promets que nous allons élucider cette affaire. Toi et moi, ensemble. Avec Tallon, Jade, Ryan et Marj. Nous découvrirons la vérité.

* * *

Jonah ne prononça pas un mot durant tout le trajet de retour. Une fois à la maison, il ne s’arrêta même pas pour caresser Lucy qui venait à notre rencontre. Il m’attrapa, me plaqua contre le mur et écrasa sa bouche sur la mienne.

Son baiser était chargé de fureur et, même si je savais pertinemment que sa colère n’était pas dirigée contre moi, je comprenais pourquoi ses émotions étaient aussi confuses. Il venait de découvrir que non seulement son père connaissait les ravisseurs de Tallon, mais qu’ils fréquentaient tous le même club au lycée. Peut-être que l’émotion qui l’accablait n’était pas tant la colère qu’un terrible sentiment d’impuissance, voire un mélange des deux. Quoi qu’il en soit, je serais là pour lui. Je comblerais chacun de ses besoins.

Sa langue s’enroula autour de la mienne et il émit un grognement. Il recula légèrement, aspira ma lèvre inférieure et la titilla de ses dents. Puis, à nouveau, il captura ma bouche dans un baiser exigeant, presque pour me punir. Je savais que le châtiment ne m’était pas destiné. C’était sa façon de régler ses comptes avec le monde, ce monde qui lui procurait un tel sentiment d’impuissance.

Quand il interrompit enfin notre baiser pour prendre une profonde inspiration, il posa une main sur ma joue.

— Il faut que je t’emmène en bas, Melanie. J’en ai besoin à un point que je ne peux pas exprimer avec des mots.

— Jonah…

— Non, Melanie. Je pourrais faire une centaine de longueurs dans la piscine, ou aller courir, ou bien nous pourrions baiser comme des fous dans ma chambre. Mais, à l’heure actuelle, rien de tout ça ne parviendrait à m’apaiser. Il faut vraiment que je t’emmène en bas. Et je ne sais pas ce que je ferai si tu refuses.

Il n’était pas question de le rejeter. Peut-être que, ce soir, nous irions au-delà de ce à quoi j’étais préparée, mais j’avais voué mon amour à cet homme. Je lui avais promis ma vie, et en cet instant, il n’était que souffrance, une immense détresse émotionnelle, et j’étais bien déterminée à faire tout ce qu’il fallait pour l’apaiser.

Je plongeai mon regard dans ses yeux sombres.

— Je n’ai pas l’intention de refuser.

Il appuya alors son front contre le mien.

— Merci, mon Dieu.

Puis il me souleva dans ses bras et me porta jusqu’à la porte du sous-sol. Il descendit l’escalier à toute allure, traversa la salle de jeux et s’engouffra dans son donjon.

— Je ne pourrai pas y aller doucement, ce soir, Melanie. Mais je ne te ferai pas de mal. Jamais je ne te ferais de mal.

La peur s’insinua en moi, mais j’étais déterminée à le satisfaire.

— Je sais. Sers-toi de moi comme cela t’est nécessaire, Jonah. Je suis là pour toi.

Il me reposa sur mes pieds et s’assit sur le lit.

— Déshabille-toi, exigea-t-il d’un ton autoritaire.

J’ignorais s’il voulait que je retire mes vêtements avec lenteur, pour lui offrir un strip-tease, ou s’il préférait que je me déshabille le plus rapidement possible. Aussi décidai-je d’opter pour un compromis et tentai-je d’être sexy tout en me dénudant assez vite.

Je déboutonnai mon chemisier et le fis glisser sur mes épaules. Puis je me penchai en avant pour dégrafer mon soutien-gorge afin qu’il puisse mieux voir mes seins. Je me redressai alors et posai un pied sur le lit, puis je fis descendre la fermeture Éclair de ma bottine. Je m’en débarrassai, ainsi que de ma chaussette, avant de répéter ces gestes pour l’autre jambe. Je me remis debout sur mes deux pieds et m’attaquai cette fois à mon jean, que je fis glisser sur mes hanches, puis sur mes cuisses, avant de le retirer complètement.

— Encore cette satanée culotte en coton beige, grogna Jonah.

Je me mordis la lèvre. Ma culotte en coton le mettait en colère, ce soir ?

— Viens ici !

Avec lenteur, je m’approchai de lui. M’empoignant par les hanches, il arracha ma culotte sans plus de cérémonie.

— À partir de maintenant, tu n’entreras plus jamais dans cette pièce avec des sous-vêtements de coton. C’est bien compris ?

À nouveau, je me mordis la lèvre et acquiesçai d’un mouvement de tête saccadé.

— Seuls la dentelle et le satin sont permis ici. Dès ce soir, je veillerai à ce que tu possèdes les sous-vêtements adéquats.

Encore une fois, je hochai la tête.

— Ce soir, tu vas t’allonger sur la table, Melanie. Et, cette fois, je vais non seulement t’attacher les poignets, mais également les chevilles. J’ai besoin que tu t’abandonnes complètement à moi, écartelée pour mon plaisir. C’est clair ?

J’opinai de la tête avant de me rappeler qu’ici, je devais verbaliser mes réponses.

— Oui.

Je jetai un coup d’œil vers la table. Elle était rectangulaire, équipée d’étriers. Un tissu noir l’habillait jusqu’au sol, si bien que je ne pouvais pas voir s’il y avait un mécanisme en dessous. Elle disposait d’un système de pinces, dont il se servirait certainement pour m’attacher.

Me soulevant dans ses bras, il me porta jusqu’à la table et me fit asseoir sur le cuir noir qui la recouvrait.

— N’aie pas peur, dit-il d’une voix rauque.

Là, il m’en demandait un peu trop. J’étais terrorisée. J’avais carrément la chair de poule. Je frissonnais. Mais j’avais confiance en lui et je tenais à lui donner ce dont il avait besoin.

— Allonge-toi.

J’obéis. Il saisit l’une de mes mains, attacha mon poignet à l’extrémité de la table et répéta la manœuvre avec mon autre bras. Les liens de cuir étaient serrés, mais sans être douloureux.

J’étais allongée sur le dos.

Jonah se dirigea vers le bout de la table et m’attacha les chevilles, puis il retira les étriers. Je poussai secrètement un petit soupir de soulagement. Je n’avais vraiment pas envie d’essayer ces trucs-là ce soir.

À ma grande surprise, mes jambes n’étaient pas très écartées, mais Jonah ne tarda pas à y remédier. Il déverrouilla un mécanisme à l’extrémité de la table, dont les deux sections coulissèrent latéralement jusqu’à ce que j’aie finalement les jambes largement ouvertes devant lui. À présent, il pouvait se positionner entre mes cuisses.

Je tremblais toujours, mais mes mamelons étaient congestionnés. Je commençais à avoir chaud. J’ignorais ce qui allait se passer et, curieusement, cette incertitude m’excitait déjà. Le chatouillement révélateur entre mes jambes m’indiquait que je mouillais.

Jonah inhala ma senteur intime.

— Bordel, tu es mûre à point.

— Que vas-tu me faire ?

— Tu verras. Et, à partir de maintenant, ne parle pas tant que je ne t’y ai pas autorisée.

Le ton sévère de sa voix me déconcerta, mais j’étais déterminée à obtempérer et à lui montrer que je pouvais satisfaire ses désirs. J’aimais tellement cet homme, de tout mon cœur, de toute mon âme. Ce soir, je désirais plus que tout lui apporter un semblant de paix. Et s’il avait besoin de ces jeux érotiques pour l’obtenir, je m’y plierais avec joie.

Il revint près de moi et plaça un bandeau de soie sur mes yeux. Parfait. Je n’étais pas sûre d’avoir envie de voir ce qu’il allait faire.

— Ce soir, je vais utiliser des pinces à seins, Melanie. Je crois que ça va te plaire.

Je frissonnai. J’ouvris la bouche pour dire quelque chose, j’ignorais quoi, mais la refermai bien vite. Il m’avait demandé de me taire jusqu’à nouvel ordre.

— Tes tétons sont déjà durcis. Magnifiques. Ils vont devenir tout rouges quand je les pincerai. Tu vas le sentir jusque dans ta chatte, bébé. Tu le sentiras dans tout ton corps, et moi aussi je le sentirai, rien qu’en te regardant.

Je restai silencieuse, mais je me crispai légèrement, attendant les pinces.

— D’abord, je vais gifler tes seins, bébé. Gifler ces beaux nichons.

Clac !

Quelque chose s’abattit sur moi. Les yeux bandés, je n’avais aucune idée de l’accessoire qu’il utilisait. Mais le bruit et la brûlure durcirent mes tétons davantage.

Je laissai échapper un cri, non pas tant de douleur que de plaisir.

— Tu aimes ça, bébé ? Tu aimes quand je te punis en te claquant les seins ?

Sa question signifiait-elle que j’avais la permission de parler ?

— Oui, répondis-je.

— Très bien. Tu es prête pour les pinces ?

Je me mordis la lèvre.

— Oui.

Je m’attendais à du métal froid, mais j’eus plutôt la sensation d’un accessoire en vinyle. Je poussai un petit halètement quand la pince se referma sur mon sein. Bientôt, la seconde fut en place et, lorsque Jonah les resserra, je poussai un cri.

— C’est trop fort ?

— Non !

Je serrai les dents. C’était douloureux, oui, mais si délicieux en même temps. Mes mamelons étaient pincés, soumis à une délicieuse torsion et, comme Jonah l’avait prédit, je ressentais des élancements jusqu’au creux de mon intimité.

— Maintenant, je vais relier les pinces avec une chaîne et tirer dessus.

Pour toute réponse, je poussai un gémissement.

Je sentis alors mes tétons s’étirer. Mon Dieu, c’était si bon.

— Jonah, haletai-je. J’ai envie de toi. Tout de suite. Je veux ta queue en moi.

Paf !

Quelque chose s’abattit sur mon ventre.

— Je t’ai dit de ne pas parler sans ma permission.

J’ouvris la bouche pour m’excuser, mais me ravisai.

J’étais à sa merci. Désormais, il avait toute liberté pour faire de moi ce qu’il voulait. Si ça devenait trop douloureux, je pouvais lui demander d’arrêter, et je savais qu’il accepterait. Jusqu’à présent, il ne me faisait pas souffrir. L’effet de ces pinces était… irréel. J’adorais qu’on me suce les tétons très fort, mais ces pinces me procuraient des sensations totalement différentes. Certes, elles étaient en contact avec les mêmes terminaisons nerveuses que la bouche d’un partenaire, mais l’effet était différent d’une succion ou même d’une morsure. Peut-être parce que ça durait plus longtemps. Je l’ignorais et, à dire vrai, je m’en fichais pas mal en cet instant. Ce que je ressentais… c’était absolument divin.

Jamais je n’avais connu un désir aussi puissant. Je n’avais plus qu’une envie : être baisée.

Mais, à l’évidence, Jonah avait d’autres idées en tête.

— Je vais te mettre des pinces sur les cuisses. Préviens-moi si c’est trop pour toi.

Alors que la première pince se refermait sur le haut de ma cuisse, je pris une profonde inspiration.

Est-ce que c’était trop pour moi ? Pas du tout.

J’expirai. Quelques secondes plus tard, Jonah me pinça l’autre cuisse à la même hauteur, quelques centimètres sous l’aine.

— Ça va ?

— Oui.

Je n’étais pas certaine d’avoir le droit d’en dire plus.

Il plaça deux autres paires de pinces sur chaque cuisse, une au milieu, et l’autre juste au-dessus du genou.

Je me crispai, accueillant la douleur qui me traversait, la laissant se développer en une sensation qui n’était pas tout à fait du plaisir, mais tout de même enivrante.

— Voilà pourquoi j’aime ce genre de jeux, Melanie. Je sais l’effet que ça te fait. J’éprouve exactement la même chose, toutes les sensations que je te procure. J’ignore pourquoi, mais c’est ainsi. Je bande tellement pour toi en ce moment.

Il plaqua son érection sur ma main liée.

— Tu me sens ? Tu sens l’effet que tu as sur moi ? Tu sens à quel point j’ai envie de toi ?

Alors, baise-moi ! avais-je envie de crier. Mais il n’était pas question de lui désobéir à nouveau. Je gardai la main sur son sexe durci jusqu’à ce qu’il s’éloigne.

Clac ! De minuscules claques indolores – au contraire, la sensation était merveilleuse – s’abattirent sur mon ventre puis sur mes cuisses, entre les pinces.

Clac !

Cette fois, sur la toison blonde entre mes jambes, et puis sur mon sexe trempé.

Je me mordis si fort pour ne pas crier que le sang perla sur ma lèvre. Le goût métallique imprégna ma langue. Si seulement Jonah voulait bien me baiser, me baiser à fond.

Comme s’il lisait dans mes pensées, il introduisit soudain deux doigts dans mon vagin.

— Ooooh ! haletai-je.

Quelque chose claqua sur mon clitoris.

— Je t’avais ordonné de ne pas parler.

Il tira à nouveau sur la chaîne qui reliait les pinces, et alors, sans aucune stimulation clitoridienne, un orgasme me saisit.

Comment était-ce possible ?

Impossible de me retenir. J’essayai de repousser la délivrance, parce que Jonah ne m’avait pas donné la permission de jouir. Mais c’était trop tard. Les contractions commencèrent dans mon sexe et se propagèrent dans tout mon corps qui se trouva bientôt entièrement secoué de tremblements. Des étincelles de plaisir jaillissaient dans chacune de mes cellules, culminant là où se trouvaient les pinces et les liens.

— C’est ça, bébé, savoure !

L’orgasme m’emporta au-delà des cimes du plaisir et, quand enfin la vague s’apaisa, je laissai échapper un mot :

— Pardon, soufflai-je.

Cette fois, il ne me réprimanda pas d’avoir parlé.

— De quoi ?

— Tu ne m’as pas autorisée à jouir.

Il laissa échapper un petit rire.

— Non, c’est vrai. Mais je ne te l’ai pas interdit non plus.

Je souris.

Il effleura ma bouche du bout des doigts

— Il faut que tu cesses de te mordre la lèvre, Melanie. Tu saignes.

— Est-ce que je peux dire quelque chose ?

— Oui.

— Si je me mordais la lèvre, c’était pour ne pas te supplier de me baiser.

Un autre gloussement.

— Peut-être que je ne devrais plus jamais t’empêcher de parler, tout compte fait.

À mon tour, je laissai échapper un léger rire.

— Ça viendra, Melanie. En temps voulu.

Chapitre 26

Jonah

Elle était magnifique. Allongée devant moi, entièrement nue, chacun de ses membres ligoté, les jambes ouvertes, les tétons et les cuisses hérissés de pinces. Elle faisait ça pour moi parce qu’elle savait que ça m’était nécessaire.

Elle ne s’était pas encore complètement abandonnée à moi. Cela n’arriverait que lorsqu’elle s’agenouillerait à mes pieds tandis que je serais assis dans mon fauteuil. Mais, pour l’instant, c’était suffisant. Je ne la pousserai pas plus loin ce soir.

J’attrapai un boa en plumes dans l’une des boîtes près du mur et le fis délicatement courir sur son corps.

J’avais terminé de lui infliger de la douleur. À présent, place au plaisir, au plaisir seul. Au contact de la douce caresse des plumes, Melanie soupira. Quand elle fut suffisamment détendue, je retirai les pinces de ses cuisses, me délectant des marques roses qu’elles laissaient. Bien que ma peau ne soit pas marquée, notre lien était si puissant que je ressentais les mêmes pincements, la même brûlure. Je fermai les yeux, soupirant de plaisir, ma queue aussi dure que du granit.

Dans l’immédiat, je laisserais les pinces sur ses seins. Visiblement, elles lui procuraient d’incroyables sensations et, lorsqu’elle jouirait à nouveau, cette fois avec ma queue enfouie tout au fond d’elle, elle ne les apprécierait que davantage.

Avec lenteur, je retirai ma chemise, mes bottes, mes chaussettes, mon jean et mon caleçon. Mon sexe était plus gros et plus dur que jamais. J’étais prêt à pénétrer Melanie, à la faire mienne en clôture du scénario. Pendant quelques instants, je m’agenouillai entre ses cuisses et léchai son sexe luisant de ses sucs délicieux.

— Je vais te ramoner, Melanie. Te baiser à fond, sans douceur.

Je grimpai sur la table et calai mes genoux dans les encoches qui avaient été taillées sur mesure selon mes directives. Positionné dans le bon angle, je la pénétrai d’un coup de reins, m’enfouissant en elle jusqu’à la garde.

Elle se mordit la lèvre, encore une fois.

— Tu peux parler, maintenant. Autant que tu veux.

— Oh, merci. C’est si bon de t’avoir en moi. J’en ai eu envie toute la soirée.

— Moi aussi, grognai-je.

Je me retirai presque entièrement, jusqu’à ce que l’extrémité de mon gland effleure à peine ses replis lubrifiés. Je demeurai ainsi un instant, alors que je brûlais de replonger immédiatement en elle.

Je voulais me faire désirer.

Mais également la satisfaire.

Je plongeai en elle, jusqu’au fond, puis me retirai, et la pénétrai à nouveau.

Elle cria mon nom.

Je répétai le mouvement.

J’étais tendu, impatient de connaître la délivrance.

Je poursuivis mes va-et-vient, taquinant sa vulve de mon gland, puis je la pilonnai avec ardeur et plongeai en elle une dernière fois, laissant ma semence se répandre en elle à longues giclées. Alors seulement, toute la tension et le stress accumulés quittèrent mon corps.

Et je sus qu’avec cette femme à mes côtés, je pourrais tout surmonter.

Absolument tout.

* * *

Après nous être douchés, nous étions tous les deux installés dans la chambre, Melanie devant son ordinateur portable.

— Sur quoi est-ce que tu travailles ? demandai-je.

— Je fais quelques recherches. Je voudrais savoir en quoi consiste ce Club des futurs faiseurs de lois. C’est peut-être un groupe national, comme la Société nationale du mérite. Mais, jusqu’à présent, je n’ai rien trouvé.

— Rien de tout ça n’a de sens. J’ai toujours cru que mon père était allé au lycée de Snow Creek. C’est ce qu’il nous a toujours dit.

— Ta famille a beaucoup d’argent, Jonah. C’est logique qu’il ait fréquenté un lycée privé comme Tejon.

— Wendy Madigan nous a bien embobinés…

— En effet. Mais, souviens-toi, tu avais l’impression qu’elle n’était pas digne de confiance quand tu l’as rencontrée. Finalement, tu avais raison.

— Super. Génial. Alors pourquoi est-ce que je me sens si mal ?

— Tu connais la réponse aussi bien que moi. Parce que la situation est horrible. Et, maintenant, tu dois découvrir quel rôle a joué ton père dans tout ça.

Je secouai la tête.

— Je me suis souvent demandé pourquoi il avait balayé sous le tapis l’enlèvement de Tallon et refusait catégoriquement d’en parler. Je me suis toujours demandé à quoi rimait cette attitude, dans mon propre intérêt comme dans celui de Tallon. Maintenant que je sais qu’il connaissait les trois ravisseurs… J’ai peur, Melanie, admis-je en me passant une main dans les cheveux d’un geste nerveux.

— Peur de quoi ?

— De découvrir qui était vraiment mon père.

Repoussant son ordinateur, elle grimpa sur mes genoux et passa ses bras autour de mon cou.

— Nos parents ne sont jamais vraiment comme on le voudrait. Les miens ne le sont pas, en tout cas.

À ces mots, j’eus honte de me montrer aussi égoïste, de m’apitoyer sur mon sort. Je m’étais tellement concentré sur l’horrible chaos qui régnait au cœur de ma famille que je n’avais même pas pris la peine d’en apprendre davantage sur la femme que j’aimais. Je ne savais presque rien des siens.

— Parle-moi de tes parents, ma chérie.

— Il n’y a pas grand-chose à dire. De toute façon, je n’aime pas en parler.

— Je veux tout savoir de toi, Melanie. Je sais déjà que je t’aime plus que tout au monde, mais j’ai besoin de te connaître, toi, et tout ce qui te concerne. À commencer par ton enfance.

Elle poussa un soupir, puis déposa un baiser sur ma joue.

— Je n’ai pas eu une enfance heureuse, mais elle n’avait rien d’horrible non plus. Mes parents m’ont donné tout ce que je voulais, tout ce dont j’avais besoin… sauf leur amour et leur affection.

Je contemplai son beau visage. Elle était certainement une adorable petite fille. Comment ses parents avaient-ils pu ne pas l’aimer ?

— Je suis désolé, bébé.

— Il y a longtemps que je m’y suis faite. En tout cas, j’aime à le penser. Ça me revient de temps en temps depuis le décès de Gina. Je crois que si je tenais tellement à l’aider, c’est en partie parce que ses parents me rappelaient les miens. Privée de leur affection, elle en a cherché auprès de quelqu’un d’autre. Son oncle, en l’occurrence, et tu sais où ça l’a menée.

— Est-ce que toi aussi, tu t’es réconfortée auprès de quelqu’un d’autre ?

Elle secoua la tête.

— Non, je me suis plongée dans les études. J’étais l’intello de service, la première de la classe, toujours le nez dans un livre. J’ai réussi à obtenir des bourses pour financer la majeure partie de mes études de médecine et, pour tout ce qui n’était pas pris en charge, j’ai contracté des prêts étudiants. Mes parents auraient pu payer, mais je ne voulais pas de leur argent. C’était la seule chose qu’ils aient jamais été capables de me donner et, à cette époque, je m’étais juré de ne plus accepter un seul dollar de leur part. Je voulais me débrouiller seule. C’est ce que j’ai fait. Je ne leur ai jamais rien demandé depuis que j’ai quitté la maison pour entrer à l’université.

— Je te l’ai déjà dit, Melanie. Tu es la femme la plus forte que j’aie jamais connue.

Elle se mordilla la lèvre.

— Je suis plus forte aujourd’hui que je ne l’étais il y a quelques semaines, en tout cas. C’est drôle comme les choses sont mises en perspective. Malgré ma réussite, je me suis toujours considérée comme une fille quelconque. Je pensais que si j’avais été douée, brillante, mes parents m’auraient aimée, donc je ne devais pas être quelqu’un d’intéressant. La vérité, c’est que, même adulte, au fond de soi – ça peut être totalement inconscient –, on recherche toujours l’approbation et l’affection de ses parents.

J’ouvris la bouche pour parler, mais elle posa deux doigts sur mes lèvres.

— Tu vas encore me dire à quel point je suis merveilleuse, lâcha-t-elle avec un sourire. Je le vois dans tes yeux. Chaque fois que tu me regardes, je devine à quel point tu m’aimes et tu ne peux pas imaginer comme c’est important pour moi.

— Tes parents sont toujours dans la région ?

— Oui, mais nous ne nous parlons pas souvent. Nous n’avons aucune raison de le faire.

— J’aimerais les rencontrer.

— C’est inutile.

— Melanie, si nous comptons vivre ensemble, ce que j’espère, il faut que je rencontre tes parents.

Elle laissa échapper un soupir.

— Très bien. Nous irons les voir à Denver, un de ces quatre. Mais pas de sitôt, d’accord ?

— D’accord.

— Jusque-là, je n’avais jamais envisagé d’avoir des enfants. Je ne voulais pas commettre les mêmes erreurs que mes parents.

— Moi non plus, je n’y avais jamais songé, Melanie. Mais, depuis notre rencontre, je crois que j’ai envie d’essayer.

Elle sourit, secoua la tête.

— Je suis peut-être déjà trop vieille.

— J’en doute. Beaucoup de femmes de quarante ans ont des enfants.

Cette fois, elle éclata de rire.

— Quelqu’un m’a dit la même chose il n’y a pas très longtemps.

— Ah, oui ? Qui ça ?

— Ruby Lee. Nous avons beaucoup discuté l’autre jour, toutes les deux.

— Nous aurons sans doute besoin de la recontacter, d’ailleurs. Après tout, son père est l’un des agresseurs de Tallon. Un membre du fameux Club des futurs faiseurs de lois, quoi que soit ce machin.

— Je pense que Ruby se montrera coopérative. Elle veut voir son père derrière les barreaux. C’est ce qu’elle m’a dit.

— Bon sang, moi aussi. Je veux que mon frère soit vengé.

Melanie me caressa la joue.

— Il le sera, mon amour. J’en suis certaine.

Chapitre 27

Melanie

Je me réveillai vers neuf heures et m’étirai. Quelques heures plus tôt, Jonah avait emporté les vieux annuaires du lycée à son bureau afin que Dolores fasse des copies des pages qui nous intéressaient. Ensuite, il nous faudrait les rendre à Jordan avant que quelqu’un s’aperçoive de leur disparition. Jonah avait prévu de rentrer à la maison aussi vite que possible, car nous devions nous rendre à Denver pour voir Wendy Madigan.

J’avais du mal à cerner cette femme. Manifestement, c’était une journaliste respectée donc, en surface du moins, elle était intelligente et travailleuse. Mais qui savait ce qui se passait dans sa tête ?

Dans l’annuaire des anciens élèves où elle était répertoriée comme l’un des membres du Club des futurs faiseurs de lois, elle était en seconde. La même année, Tom Simpson et Theodore Mathias étaient en terminale, et Brad Steel, Rodney Cates et Larry Wade, en première. Wendy avait raconté à Jade que sa famille avait quitté la région pour s’installer à Denver quand elle avait seize ans et Brad dix-sept. Elle n’apparaissait dans aucun annuaire du lycée après cette année-là, alors peut-être disait-elle la vérité.

Quel était exactement l’objet de ce club ? Larry l’avait appelé le « Club des futurs avocats ». Avait-il volontairement commis cette erreur pour essayer de nous mettre sur une fausse piste ? Ou bien s’était-il simplement mal exprimé ? Après tout, Tom et lui étaient les seuls à être devenus avocats… Non, il avait dû le faire exprès, aucun doute.

Je m’occuperais de cela plus tard. Pour l’instant, je devais nourrir Lucy, prendre une douche et me préparer pour le retour de Jonah.

Quand je me levai, j’entendis un bourdonnement. Comme mon téléphone était toujours en charge dans la chambre, je regardai autour de moi.

Jonah avait laissé son portable sur le plan de travail de la cuisine. Curieux. D’ordinaire, il n’allait nulle part sans l’emporter mais, après tout, il y a toujours une première fois. J’attrapai l’appareil. Un SMS venait d’arriver.

Maintenant, tu es à moi.

Effrayée, je lâchai le téléphone qui retomba sur le plan de travail avec fracas. Un frisson glacé me parcourut la nuque. Jonah recevait encore ces maudits SMS. Mills et Johnson avaient-ils réussi à identifier le numéro ? D’ailleurs, Jonah les avait-il bien contactés à ce sujet ? Je n’en avais aucune idée. Eh bien, après tout, j’avais le fameux numéro juste sous les yeux. J’allais résoudre ce problème. J’emportai le téléphone de Jonah dans notre chambre, où se trouvait mon propre portable. À toute allure, je composai le numéro de Trevor Mills.

— Mills à l’appareil.

— Bonjour, c’est Melanie Carmichael, la… la petite amie de Jonah Steel.

— Bonjour. Que puis-je faire pour vous, docteur ?

— J’aimerais que vous identifiiez un numéro de téléphone.

Je débitai le numéro à toute allure et poursuivis :

— Jonah reçoit des SMS bizarres de ce numéro et la seule information que nous ayons pu trouver, c’est que l’indicatif régional est celui de l’Iowa.

— Je vais m’en occuper. Autre chose ?

— Non. Appelez-moi dès que vous aurez du neuf.

— Entendu. Bonne journée.

Durant un moment, je fixai du regard le portable de Jonah, me demandant à nouveau pourquoi il l’avait laissé là. Bah, probablement un simple oubli de sa part. Je pénétrai dans la salle de bains et ouvris le robinet de la douche.

* * *

Jonah tardait à rentrer des pâturages et je ne pouvais pas le joindre, puisque son téléphone était à la maison. Je décidai donc d’appeler Dolores au bureau.

— Domaine Steel.

— Bonjour, Dolores. C’est Melanie Carmichael. Jonah est toujours au bureau ?

— Il n’est pas venu ce matin, répondit la secrétaire. J’ai pensé qu’il était parti directement aux pâturages.

À ces mots, mon cœur faillit s’arrêter de battre.

— Vous voulez dire qu’il n’est pas passé vous demander de faire des photocopies de vieux annuaires ?

— Non, Melanie. Désolée.

Un frisson roula sur ma peau et mon pouls s’accéléra. Que se passait-il ?

— Donc, vous ne l’avez pas vu du tout de la journée ?

— Non. Il y a un problème ?

Je ne voulais pas l’inquiéter.

— Non, tout va bien, merci.

Je raccrochai.

Et maintenant ? Je me mordis la lèvre jusqu’au sang. Où était Jonah ? Je fis les cent pas dans la maison, Lucy sur mes talons.

Peut-être qu’il avait simplement été retardé dans les pâturages, après tout. Ce serait logique. Néanmoins, ce qui n’avait pas de sens, c’était qu’il avait oublié son téléphone. Cela ne lui ressemblait pas du tout.

Je regardai autour de moi, mais ne trouvai rien de plus ni dans la cuisine, ni dans la chambre. Je me dirigeai alors dans l’autre aile de la maison, vers le bureau de Jonah. Je laissai échapper un petit cri en entrant dans la pièce.

Sur son bureau se trouvaient les quatre annuaires.

Il était inimaginable qu’il ait à la fois oublié son téléphone et les albums.

Il y avait un problème.

Un gros problème.

L’adrénaline pulsant dans mes veines, j’allumai son imprimante et sa photocopieuse, puis m’empressai de faire les copies dont nous avions besoin.

Je cédai alors à la panique. Mon cœur battait la chamade, mes nerfs étaient à vif. La nausée me monta à la gorge. Quelqu’un retenait Jonah prisonnier. Jamais il ne partirait ainsi, à moins d’avoir été enlevé.

Le sang me monta à la tête et mes oreilles se mirent à bourdonner.

Non !

Il fallait que je fasse quelque chose. La police. Je devais appeler la police.

Rapidement, je composai le numéro d’urgence et prévins les autorités que Jonah avait disparu. Et ensuite ? Que faire ?

Je poussai un soupir tremblant et me frottai les bras.

J’allais devoir téléphoner à Tallon. Je n’avais pourtant guère envie d’apprendre à cet homme qui avait déjà tant souffert que son grand frère avait disparu.

Mon téléphone sonna dans ma poche. Je m’en saisis aussitôt et reconnus le numéro de Mills.

— Allô ?

— Rebonjour, docteur, nous avons un nom pour votre numéro. Ça n’a pas pris longtemps. C’est effectivement un indicatif de l’Iowa, comme vous l’aviez découvert mais, pour autant que nous sachions, le titulaire de la ligne n’a jamais vécu là-bas.

Je m’efforçai de rester calme. Ainsi, la personne qui traquait Jonah cherchait à couvrir ses traces.

— D’accord.

— Le numéro est enregistré au nom d’une femme, Selena Winters.

— Jonah n’a jamais mentionné quelqu’un qui porte ce nom. Pourquoi cette femme le harcèlerait-elle par téléphone ?

— En approfondissant nos recherches, nous avons découvert que Selena Winters est un pseudonyme. La personne qui utilise ce numéro est une journaliste à la retraite domiciliée à Denver. Son nom est Wendy Madigan.

En entendant cela, je laissai échapper le téléphone. Je le ramassai bien vite, le cœur battant.

— Excusez-moi. Wendy Madigan, vous disiez ?

— C’est exact. Elle a ce numéro de téléphone depuis près de dix ans mais ne l’utilise que rarement.

— Pouvez-vous vous procurer ses relevés téléphoniques ?

— Oui, docteur. On y travaille.

— Super. Appelez-moi dès que vous avez quelque chose.

Je raccrochai rapidement.

Oh, mon Dieu. Oh, mon Dieu. Oh, mon Dieu.

Le SMS que je venais de lire s’imposa à mon esprit.

« Maintenant, tu es à moi. »

C’était elle qui le tenait. Wendy Madigan avait enlevé mon Jonah.

Aussitôt, je rappelai Mills.

— Allô ?

— C’est encore Melanie Carmichael. Je vais devoir vous demander d’arrêter vos affaires en cours. Jonah a disparu et le plus probable est qu’il se trouve avec cette Wendy Madigan. J’ai déjà prévenu la police mais je veux que vous vous occupiez de cette affaire. Tout ce que je sais, c’est qu’elle vit à Denver avec sa mère. Vous devez absolument la retrouver. Non, en fait, je me fiche complètement d’elle. Tout ce que je vous demande, c’est de retrouver Jonah.

— On s’y met tout de suite, docteur.

— Et je me fiche de ce que ça coûtera. Je vous en prie, retrouvez-le !

Je raccrochai.

Cette fois, je n’avais plus le choix. Il fallait que je téléphone à Tallon.

La mort dans l’âme, je me résignai à composer son numéro.

Chapitre 28

Jonah

En ouvrant les yeux, je découvris des formes indistinctes aux couleurs pastel.

Bon Dieu, mais où étais-je ?

Ce matin, je m’étais levé à cinq heures, j’avais pris une douche rapide et j’étais en train de remplir mon Thermos de café quand…

Après cela, je ne me souvenais plus de rien.

J’étais allongé dans un lit. Un grand lit qui prenait toute la place dans une petite chambre. N’étant pas ligoté, je m’assis.

Waouh. J’étais vraiment dans les vapes.

Je pivotai sur le côté du lit pour me lever, mais mes jambes refusèrent de me porter et je m’effondrai sur le sol.

Quelqu’un se précipita dans la pièce.

— Bonté divine, mon amour, tu n’aurais pas dû te lever si tôt.

Je levai la tête pour regarder la silhouette de femme qui se tenait devant moi, mais elle était floue. L’inconnue avait les cheveux courts, et peut-être les yeux bleus.

— Rallonge-toi, Brad. Tu seras bientôt d’aplomb.

Brad ? J’ouvris la bouche pour parler, mais il n’en sortit qu’un gargouillis incompréhensible.

Que se passait-il, à la fin ?

— Je t’apporte ton déjeuner tout de suite, dit la femme. Quand tu te sentiras mieux, nous pourrons parler. Tu m’as tellement manqué, Brad.

Elle sortit de la pièce, refermant la porte derrière elle.

Brad. C’était le prénom de mon père. Mon père qui n’était plus pour moi qu’un mystère.

Mon cerveau semblait fonctionner correctement. C’était mon corps qui ne suivait pas. Qu’est-ce qui avait bien pu m’arriver ? Étais-je en train de rêver ? Avais-je eu une attaque ? Pourquoi mon corps ne m’obéissait-il pas ?

Quelqu’un avait dû me droguer. J’étais dans ma cuisine, je me préparais à verser du café…

Je fermai les yeux, m’efforçant de rassembler mes souvenirs. Que s’était-il passé après ce moment-là ?

Rien ne me venait à l’esprit.

Je tapotai la poche arrière de mon jean, cherchant mon téléphone portable.

Il ne s’y trouvait pas.

Bon sang ! Je le gardais toujours sur moi. Je l’avais posé sur le plan de travail de la cuisine parce que j’étais en train de lire un e-mail au moment où je m’apprêtais à remplir mon Thermos…

Il devait encore s’y trouver.

Quelle heure était-il ? J’étais censé retrouver Melanie à la maison pour partir à Denver…

Je tentai à nouveau de me lever, en vain. J’allais devoir attendre que mon organisme évacue la substance que l’on m’avait inoculée.

Allez, Joe, fais marcher ta tête. Qui serait susceptible de t’appeler Brad ?

La porte s’ouvrit à nouveau et la femme, toujours floue, entra, un plateau dans les mains.

Je ne prononçai pas un mot. Je me contentai de rester assis, plissant les yeux pour mieux la voir.

Et soudain, je compris.

Ce n’était pas Brooke Bailey qui m’avait harcelé.

La coupable, qui s’adressait à moi comme si j’étais mon père, n’était autre que Wendy Madigan. Cependant, elle n’était pas capable de me transporter ici toute seule. Quelqu’un avait dû l’aider.

Me trouvais-je donc à Denver ? Combien de temps s’était-il écoulé depuis mon enlèvement ?

Wendy posa le plateau sur une petite table pliante qu’elle approcha de moi.

— J’espère que tu as faim. Je t’ai préparé mon fameux ragoût de bœuf. Je me souviens comme tu l’adorais.

Devais-je me prêter au jeu ? À dire vrai, tant que je n’avais pas retrouvé mes forces, je n’avais pas vraiment le choix. Des fourmillements me parcouraient tout le corps. Étaient-ils dus au stress ? Sans doute. Mais ils pouvaient tout aussi bien être un effet des substances qui se dissipaient. J’espérais que c’était ça.

Dieu merci, elle ne m’avait pas attaché, mais elle devait sûrement verrouiller la porte derrière elle. Cependant, la pièce était ensoleillée grâce à une fenêtre. Je pourrais facilement sortir d’ici.

Que faire en attendant ? Chercher à l’apaiser ? Ce serait certainement l’approche la plus sûre, mais j’avais plutôt envie d’essayer de m’échapper.

— Vous vous trompez, dis-je, je ne suis pas Brad. Je suis son fils, Jonah. Brad était mon père.

— Tu n’as pas changé, Brad. Toujours à nier ce qui existe de tout temps entre nous. C’est pour ça que je t’ai amené ici. Pour la même raison que je t’ai envoyé ces SMS. Il est temps que tu cèdes enfin à notre amour.

Elle était dingue. Je me sentais à l’étroit dans ma peau. Je me remémorai la dernière fois que j’avais vu Wendy Madigan. Elle avait répété à plusieurs reprises que je ressemblais énormément à mon père, bien plus que Tallon et Ryan. C’était vrai, et je me souvins aussi de son regard gourmand qui m’avait mis mal à l’aise.

À présent, elle avait clairement pété les plombs.

Je m’efforçai de ne pas m’inquiéter de mon sort. Melanie découvrirait mon absence et elle irait prévenir Tallon et Ryan. Ils mettraient Mills et Johnson sur le coup et on me retrouverait bientôt. Néanmoins, mieux valait quand même tenter de m’enfuir.

— Je suis en phase d’ovulation, Brad. Je crois que nous allons enfin pouvoir concevoir ce bébé que l’on souhaitait.

Une vague de nausée me monta à la gorge. Sa phase d’ovulation ? Wendy avait une bonne soixantaine d’années. Elle nageait en plein délire. Ce scénario ne risquait pas d’arriver.

— Régale-toi du ragoût. Je reviendrai te voir plus tard.

— Écoute, Wendy, tu sais que je suis marié. Daphne et moi avons quatre enfants.

— Mais non, idiot, tu n’en as que trois. Trois garçons. Tu prétends aimer Daphne, mais j’ai toujours été ton premier et unique amour. C’est toi qui me l’as dit !

D’accord. Tout s’expliquait. À l’évidence, elle était bloquée dans le passé, avant la naissance de Marjorie. Autant m’en servir à mon avantage.

— C’était il y a longtemps. Nous n’étions que des gosses.

— Non, pas si longtemps. Tu sais comme moi que nous avons toujours été faits l’un pour l’autre. Je t’ai pardonné quand tu as mis enceinte cette salope de Daphne.

Je frissonnai de colère. Je brûlais d’envie de défendre ma mère, mais était-ce la bonne chose à faire ?

— Je te serais reconnaissant de ne pas parler de Daphne de cette façon. Après tout, c’est la mère de mes enfants.

Wendy se raidit, s’empara du bol de ragoût sur le plateau et le lança contre le mur.

— C’est moi qui devais être la mère de tes enfants ! Tu le sais très bien ! Tu m’as enlevé cette chance !

Elle désigna le désordre qu’elle venait de causer.

— Maintenant, nettoie ce bazar !

Sur ce, elle sortit en claquant la porte, qu’elle verrouilla.

Je n’avais aucune intention de nettoyer. De toute façon, je n’avais pas faim.

Je m’approchai de la porte pour examiner la serrure. C’était un verrou à pêne dormant, impossible à crocheter, d’autant que je n’avais pas d’outils. J’aurais pu retourner la pièce pour me trouver un crochet de fortune, mais mieux valait d’abord vérifier la fenêtre. Je me déplaçai sur le lit pour jeter un coup d’œil à l’extérieur. Je me trouvais au premier étage de ce qui semblait être une maison dans un quartier bien tenu. Était-ce ici que Wendy nous avait reçus, Tallon et moi ? Difficile à dire.

La fenêtre n’étant pas verrouillée, je la fis coulisser pour l’ouvrir. Cependant, au lieu d’une moustiquaire, un second vitrage avait été installé. Ce n’était pas un gros problème. Je pouvais briser la vitre et sauter, même si j’étais au premier étage.

Lorsque j’entendis qu’on manipulait le verrou de la porte, je m’empressai de me rasseoir sur le lit.

Wendy pénétra dans la pièce et verrouilla derrière elle. Elle contempla le ragoût dégoulinant sur le mur, m’observa, puis reporta son regard sur le sol souillé.

— Je t’en prie, Brad, pardonne-moi. Tu sais comment je suis, parfois.

Combien de personnalités cette femme avait-elle donc ? À nouveau, je tentai de me lever et, cette fois, mes jambes tremblaient un peu moins. Je parvins à rester debout quelques secondes jusqu’à ce qu’elle avance vers moi pour me repousser sur le lit.

— Tu ne devrais pas te lever. Tu as besoin de repos. Allonge-toi pendant que je nettoie tout ça. Je t’assure, je suis vraiment désolée.

Elle quitta la pièce un moment puis revint munie de chiffons et d’un aspirateur. Elle nettoya le tout rapidement, comme en transe, et, en moins de dix minutes, il ne restait plus une trace de son accès de colère.

À présent, au lieu de sentir le bœuf et les carottes, la pièce sentait le bœuf, les carottes et le nettoyant ménager.

Super.

Elle fit rouler l’aspirateur hors de la pièce, puis revint vers moi.

— Je suis vraiment désolée, Brad. Pardonne-moi.

J’étais perdu. Comment aborder la situation ? De toute évidence, je ferais mieux d’imiter mon père, mais comment ? Finalement, je ne savais rien de lui. Qu’aurait-il fait à ma place ?

Il aurait agi comme l’homme dominateur qu’il était. C’était un père aimant, mais strict, qui tenait à nous apprendre l’importance d’assumer ses responsabilités et la valeur du travail. Au grand dam de Marjorie, il s’était aussi révélé sexiste, persuadé que la place d’une femme était à la maison et non au ranch. Je souris. Marjorie avait remis les pendules à l’heure. À partir du moment où elle lui avait tenu tête, il l’avait traitée comme une vraie princesse.

Comment se comportait-il avec Wendy ?

Bordel, je n’en avais aucune idée.

Excepté une chose. Il n’aurait pas supporté sa petite crise de colère, ni qu’elle jette de la nourriture.

Je regardai Wendy avec toute la colère que je pus rassembler… et j’en avais beaucoup en moi en ce moment.

— Si tu me refais un coup pareil, Wendy, je partirai et je ne reviendrai jamais !

Aussitôt, elle tomba à mes genoux en sanglotant.

— Oh non, s’il te plaît, ne me quitte pas ! Tu sais que nous sommes faits l’un pour l’autre. Tu ne peux pas le nier. Tu n’aimes pas Daphne comme tu m’aimes. Tu le sais bien.

Parviendrais-je à mes fins en faisant semblant de l’aimer ? Ou bien valait-il mieux défendre ma mère ? Qu’aurait fait mon père ? Si seulement je le savais !

D’après ce que Wendy avait raconté à Jade, elle et lui s’étaient aimés et avaient entretenu une liaison. Était-ce la vérité ? Ou cette histoire n’était-elle qu’un pur fantasme sorti de l’imagination de Wendy ?

Elle avait contribué à dissimuler ce qui était arrivé à Tallon, et je ne comprenais toujours pas pourquoi mon père avait fermé les yeux sur cette affaire.

Peut-être était-ce l’occasion de le découvrir…

— Je suis désolé, Wendy, mais je ne pourrai jamais te pardonner le rôle que tu as joué dans ce qui est arrivé à mon fils.

Chapitre 29

Melanie

J’étais assise dans la cuisine de Jonah en compagnie de ses frères.

— Joe a essayé de me prévenir, maugréa Tallon. Il trouvait que quelque chose clochait chez Wendy Madigan, mais je n’en ai pas tenu compte. Elle avait été d’une grande aide pour Jade, qui parlait d’elle en termes élogieux. J’aurais dû écouter mon grand frère, se morigéna-t-il en secouant la tête.

— Inutile de t’en vouloir, Tallon, assura Ryan.

— Oui, ça ne sert à rien, acquiesçai-je. Ce qui compte, c’est de retrouver Jonah.

J’enfouis ma tête entre mes mains.

Tallon m’étreignit l’épaule d’un geste réconfortant.

— Tout va s’arranger, Doc.

Je laissai échapper un soupir. Pourvu qu’il dise vrai… Jamais je n’aurais dû me trouver dans une telle position. Non seulement l’homme que j’aimais avait disparu, certainement enlevé par une femme qui était folle de toute évidence, mais j’allais aussi devoir révéler à Tallon ce que Jonah et moi avions découvert dans les annuaires. J’aurais préféré que son frère s’en charge, mais je n’avais pas le choix.

— On va s’en sortir, Tallon, dit Ryan avec douceur.

Tallon secoua la tête.

— Je n’arrive toujours pas à me faire à cette idée. L’un de ces enfoirés était sous notre nez depuis tout ce temps. Ce connard de maire. Il a officié à cette stupide cérémonie organisée en mon honneur, il m’a félicité pour mon héroïsme en Irak, alors que depuis le début…

— Si je pouvais, je lui arracherais la tête, cracha Ryan.

— Je crois qu’on aimerait tous faire ça, signalai-je.

— Quant à l’autre… j’avais raison. Le petit ami de la mère de Jade. Je n’y crois pas.

— Oui, vous aviez raison, dis-je.

— C’est drôle. Pour une fois, j’aurais préféré me tromper, maugréa Tallon.

— C’est naturel. Ça n’efface pas ce qui vous est arrivé. Je vous ai toujours dit que votre guérison ne dépendait pas du fait de retrouver vos agresseurs.

Je me massai le front. L’heure n’était pas aux thérapies.

— Quoi qu’il en soit, il y a du positif dans toute cette horreur. Nous savons maintenant qui nous cherchons. Et ils ne pourront pas se cacher pour l’éternité.

Tallon se leva, les paupières lourdes.

— Je m’en fiche, Doc. Je veux juste retrouver mon grand frère.

Moi aussi. Des larmes apparurent au coin de mes yeux. Je reniflai.

— Je suis inquiète et effrayée comme vous mais, au moins, si c’est bien Wendy qui le retient prisonnier, elle ne lui fera probablement pas de mal. Après tout, elle était amoureuse de votre père.

En prononçant ce mot, mon cœur se serra. L’étape suivante consistait à montrer à Tallon et à Ryan les fameux annuaires – et le lien entre Rodney Cates, Wendy Madigan, les trois ravisseurs… et Bradford Steel.

Je doutais sincèrement qu’ils prendraient cette révélation mieux que Jonah.

Je pris une profonde inspiration.

Ça n’allait pas être facile.

* * *

Après une bonne demi-heure passée à raconter toute l’histoire face aux visages médusés de Tallon et Ryan, nous avions tous besoin d’un verre. Endossant le rôle de barman, Ryan prépara un bourbon pour Tallon, un martini pour moi, puis, à ma grande surprise, un autre bourbon pour lui-même.

— Je croyais que vous préfériez le vin, fis-je remarquer.

— Aujourd’hui, j’ai besoin d’un truc plus fort, répondit-il, avalant une gorgée de whisky avec une grimace. Il faut qu’on parte à la recherche de Joe. C’est ce qu’il ferait pour nous.

— C’est vrai, approuva Tallon en se levant.

Je ne m’étais pas débarrassée de ma nausée depuis que j’avais découvert la disparition de Jonah. J’avais pensé que boire un verre m’aiderait à me détendre, mais j’étais incapable d’en avaler la moindre goutte.

— La police est sur le coup. Tout comme Mills et Johnson. On ne peut rien faire de plus.

— Oh que si, grogna Ryan en vidant son verre d’un trait. Allons-y, Tal.

— Attendez, je vous accompagne ! m’exclamai-je.

Tallon se tourna vers moi et me remit les annuaires.

— Non, restez ici, Doc. S’il vous arrivait quoi que ce soit, Joe ne nous le pardonnerait jamais, dit-il avant de consulter sa montre. Jade ne va pas tarder à rentrer du bureau. Je vais lui envoyer un message pour lui dire de vous rejoindre ici. Je ne veux pas que vous restiez seule.

Rester ici ? Il plaisantait ou quoi ? J’avais l’impression de sentir mon sang bouillir dans mes veines.

— Vous êtes dingues ! Pas question de rester plantée là.

— Allons, intervint Ryan. Nous avons besoin de vous savoir en sécurité. Pour Joe.

Pour Joe.

Ces deux-là savaient trouver les mots pour me convaincre. Je ferais n’importe quoi pour leur frère. Finalement, je cédai. Très bien, je resterais à la maison, mais à la condition qu’ils me donnent des nouvelles toutes les demi-heures. Je n’avais pas besoin de m’inquiéter aussi pour eux.

— Pourquoi Mills n’a pas rappelé ? Ni la police ?

J’empoignai mes cheveux.

— Jonah est solide, Doc. Tout ira bien, dit Ryan.

— Je ne peux pas le perdre maintenant. Je ne pourrais pas vivre sans lui.

— Si Wendy aimait notre père comme elle le prétend, elle ne fera pas de mal à l’un de ses enfants, affirma Ryan.

— Oh, mon Dieu… souffla soudain Tallon.

— Qu’est-ce qu’il y a, Tal ?

— Oh, mon Dieu, répéta-t-il. Melanie…

Tallon ne m’avait jamais appelée Melanie. C’était toujours docteur Carmichael ou Doc. Ce changement n’augurait rien de bon. Je respirai à fond, rassemblant le courage qui me restait.

— Quoi ?

— Si Wendy faisait partie du groupe, du Club des futurs faiseurs de lois, avec mon père et mes trois ravisseurs… Peut-être qu’elle était d’une manière ou d’une autre impliquée dans mon enlèvement ?

Il n’avait pas besoin d’en dire plus. Je compris aussitôt. S’il avait raison, si Wendy avait eu quelque chose à voir avec son enlèvement, elle n’aurait certainement aucun scrupule à faire souffrir un des fils de Bradley.

Un froid intense me pénétra. Je me frottai les épaules. Mon souffle se fit plus court. Je ne pouvais plus respirer. Ma vision se brouilla…

Je m’effondrai dans les bras de Tallon.

Chapitre 30

Jonah

Wendy avait beau me dévisager, j’étais incapable de déchiffrer son regard. Ma vision n’était pas encore assez nette. Elle s’approcha de moi.

— Brad, tu sais aussi bien que moi que tu es l’unique responsable de ce qui est arrivé à ton fils.

Quoi ? Une bouffée de rage déferla dans mes veines. Comment osait-elle reprocher à mon père l’enlèvement de Tallon ? J’ouvris la bouche pour le lui faire remarquer, mais me ravisai aussitôt.

Wendy avait-elle orchestré le kidnapping pour le punir ?

Finalement, avait-elle dit la vérité concernant l’ennemi de mon père ? Et se pourrait-il qu’il s’agisse d’elle ?

Là encore, cela contredirait les propos de Larry, à savoir que l’enlèvement de Tallon ne faisait pas partie du plan. Sa version était plus logique car, ce jour-là, Tallon et Ryan étaient partis à la recherche de Luke Walker. Tom et l’autre homme, quel que soit le nom qu’il utilisait alors, n’auraient pas pu savoir où ils se trouvaient, et Wendy non plus. À cette époque, elle vivait à Denver et non à Snow Creek.

Comment faire pour lui soutirer un maximum d’informations ?

— Ce n’était pas ma faute, Wendy, répliquai-je. Toi et moi, nous connaissons la vérité.

J’ignorais totalement quelle vérité j’étais en train d’évoquer, mais peut-être que cela l’inciterait à parler.

— Pour moi, la seule vérité, c’est que nous sommes faits l’un pour l’autre. Depuis toujours. Et j’utiliserai tous les moyens dont je dispose pour te le faire entrer dans la tête.

Tandis que je réfléchissais à ma réponse, elle s’approcha à grands pas et me repoussa sur le lit. Puis elle commença à déboutonner ma chemise.

— Le moment est venu, Brad. Il est temps pour toi de me féconder. Je suis en phase d’ovulation, aussi mûre qu’une tomate prête à tomber de son pied. Prête à recevoir ta semence pour donner vie à ton véritable héritier.

Ma vision était enfin rétablie. Wendy me regardait avec un mélange d’amour et de folie, ses yeux bleus emplis d’une émotion indéchiffrable. Mon Dieu ! Il était hors de question que nous ayons un rapport sexuel.

Rassemblant mes forces, je m’assis et la repoussai.

— Non. Pas après ce que tu as fait à Tallon. Peut-être qu’à une époque, nous avions un avenir ensemble mais, en faisant ainsi du mal à mon fils, tu as mis un terme à ce qu’il y avait entre nous.

— Je te l’ai dit, ce qui est arrivé à ton fils était ta faute et non la mienne. C’est toi qui as refusé de céder à notre amour. Tu devais être puni.

— Alors, pour me punir, tu as fait souffrir un petit garçon innocent. Tu es un monstre, Wendy. Un monstre ! Et je ne pourrai jamais t’aimer.

Des larmes perlèrent à ses yeux.

— Tout ce que j’ai fait, je l’ai fait par amour pour toi. Pourquoi est-ce que tu ne t’en rends pas compte ?

Soudain, une idée me vint.

— Je te propose un marché, Wendy. Tu vas me raconter exactement comment l’enlèvement de Tallon a été orchestré. Je veux que tu sois honnête avec moi pour que je puisse punir les responsables. Si tu acceptes, je te donnerai l’enfant que tu désires tant.

La seule pensée de coucher avec elle m’écœurait mais, de toute façon, je n’avais pas l’intention d’aller jusque-là. À l’évidence, mon père avait réussi à la manipuler comme je le faisais en cet instant. Il était aussi manifeste que c’était une femme instable et que le prétendu amour qu’elle éprouvait pour mon père l’avait rendue aveugle à tout le reste, au point d’orchestrer l’enlèvement d’un innocent petit garçon de dix ans, si ce que je soupçonnais était vrai.

— Non, Brad. D’abord, tu me donnes l’enfant. Ensuite je te raconterai tout.

Il était à nouveau temps de jouer le mâle dominant, un rôle que je connaissais bien. Me levant, je l’attirai à moi. Dieu merci, ma vision était désormais claire et je pus la regarder droit dans les yeux.

— J’ai l’impression que tu oublies qui établit les règles, ici. Au cas où tu aurais besoin d’un rappel, c’est moi. Pas toi.

Elle se laissa aller contre moi en sanglotant.

— Bien sûr, Brad, c’est toi qui commandes. Je ferais n’importe quoi pour toi, tu le sais.

Je la repoussai, soutenant à nouveau son regard.

— Alors tu vas me répondre tout de suite. Raconte-moi exactement comment Tallon a été enlevé et qui a organisé son kidnapping.

— Tu le sais déjà. Tu savais quel genre d’hommes étaient les futurs faiseurs de lois mais, malgré cela, tu as tenu à rejoindre leur club, tout comme moi.

— Rafraîchis-moi la mémoire. Dis-moi en quoi consistait ce club. Et pourquoi tu l’as rejoint, Wendy.

— Mais tu le sais bien, Brad. Pour être avec toi.

— Et Rodney Cates ? Pourquoi il a voulu en faire partie ?

— Il avait le béguin pour la sœur de Theo. Ça aussi, tu le sais.

Bien sûr. La mère de Gina, la sœur de Theodore Mathias. Les pièces du puzzle commençaient à s’assembler.

Plus ou moins.

Pourquoi mon père voulait-il rejoindre ce club ? Il n’était ni un futur avocat, ni un futur faiseur de lois. Il était l’héritier du ranch le plus rentable de tout le Colorado.

— Wendy, je commence à perdre patience. Tu vas répondre à mes questions immédiatement. Est-ce que je me fais bien comprendre ?

Pour mieux appuyer mes dires, je l’empoignai fermement par le bras.

— Oui, Brad. J’adore quand tu me brutalises. Serre plus fort !

Merde, ce n’était pas le résultat que j’escomptais.

— Non, je ne ferai rien qui te fasse plaisir tant que tu ne m’auras pas dit ce que je veux savoir.

— Pourquoi ? Tu as perdu la mémoire ? Tu sais très bien ce qui s’est passé. Tu y as participé activement, tu te rappelles ?

Elle mentait. Impossible que mon père ait été impliqué d’une quelconque façon dans l’enlèvement de Tallon. Je lui agrippai l’autre bras et la secouai.

— Bon sang ! Tu vas me dire la vérité ! Maintenant !

Furieux, je la jetai sur le lit.

— Oui, Brad, prends-moi !

Elle commença à déboutonner son chemisier.

— Je suis à toi, rien qu’à toi ! Prends-moi, maintenant !

Il fallait absolument que je me ressaisisse. Manifestement, me montrer brutal avec elle n’était pas une bonne idée. De plus, même furieux, je n’étais pas à l’aise à l’idée de malmener une femme – et pourtant, Dieu savait que Wendy Madigan le méritait.

Non, je n’étais pas ce genre d’homme. Jamais je ne pourrais me montrer violent envers une femme. Surtout pas maintenant. Je ne pourrais plus regarder ma Melanie adorée dans les yeux.

Une autre pensée me vint alors à l’esprit : si Wendy Madigan avait envie que je la bouscule, j’allais faire le contraire.

— Non, répliquai-je en la clouant du regard. Je ne te prendrai pas. Je ne veux pas de toi, Wendy. J’aime Daphne.

— Dois-je te rappeler que c’est à cause de ce genre de propos que ton fils a été enlevé ? Souviens-toi : tu as deux autres garçons. Ne veux-tu pas qu’ils restent en sécurité ? Surtout le plus jeune ?

— Espèce de sale gar…

Je me retins de justesse de terminer ma phrase. La rage et la colère bouillonnaient en moi, mais je devais garder la tête froide. Il fallait que je trouve un moyen de la faire parler.

Elle termina de déboutonner son chemisier et en écarta les pans, dévoilant son soutien-gorge.

— Tu as toujours aimé mes seins. Tu te rappelles ?

— Nous n’étions que des gamins, Wendy.

Pitié, faites qu’elle garde ses vêtements !

— Rhabille-toi, lui ordonnai-je. Je ne veux même plus te regarder.

Je me retournai et me dirigeai vers la porte.

À ma surprise, elle n’était pas verrouillée. Je me précipitai dans le couloir et descendis une volée de marches jusqu’au rez-de-chaussée.

Je traversai ce qui ressemblait à un salon, droit vers la porte d’entrée, dont je tournai la poignée. Fermée à clé… de l’extérieur. Bon sang, cette folle m’avait enfermé dans la maison !

À son tour, Wendy descendit l’escalier en courant, les pans de son chemisier flottant autour d’elle.

— Où crois-tu aller comme ça ?

Je me retournai vers elle.

— Je me tire d’ici. Je rentre chez moi, auprès de ma femme et de mes enfants.

— Non ! s’écria-t-elle en se jetant sur moi, manquant me faire perdre l’équilibre. Jamais je ne te laisserai partir, Brad. Jamais !

L’agrippant par les deux bras, je la repoussai.

— Tu n’as pas le choix.

Je la repoussai sur le côté et traversai la maison, cherchant une porte à l’arrière. Quand je l’eus enfin trouvée, je tournai la poignée et, à ma grande joie, la porte s’ouvrit.

Je sursautai, pris de court.

Devant moi se tenait un homme portant un masque de ski noir, aux yeux d’un bleu irréel. Des yeux que j’avais déjà vus.

Et cet homme pointait un pistolet droit sur mon cœur.

Chapitre 31

Melanie

Je me réveillai, allongée sur le lit de Jonah. Une femme retirait un gant humide de mon front. Je plissai les yeux pour mieux la voir. C’était Jade.

— Melanie, vous m’entendez ?

Je hochai la tête.

— Que s’est-il passé ?

— Vous vous êtes évanouie. Tallon vous a portée jusqu’ici.

— Est-ce qu’ils vous ont dit…

— Oui.

Elle reposa le gant sur mon front.

— Toute cette histoire est incroyable.

— Vous avez regardé les annuaires ? demandai-je.

Elle acquiesça.

— Tallon m’a envoyé un SMS à ce sujet, alors je les ai consultés. Il est dans un sale état, Melanie. Je m’inquiète beaucoup pour eux trois.

— Tallon est fort. Il s’en sortira. Il a traversé bien pire. Avez-vous des nouvelles de…

Elle secoua la tête.

— Je suis vraiment désolée. Mais la police enquête, tout comme Mills et Johnson. Plus Tallon et Ryan. Nous allons le retrouver, Melanie. Je vous le promets.

Jade était avocate. Elle savait parfaitement qu’elle ne pouvait rien me promettre, tout comme je le savais en tant que médecin. Mais ce n’était pas la peine de le lui faire remarquer. Elle essayait simplement de me réconforter. Comment lui en vouloir ? À sa place, j’en aurais fait autant.

Encore un peu étourdie, je me redressai dans le lit.

— J’ai fait des photocopies de toutes les pages qui nous intéressent. Il faut que nous rendions les albums à Jordan Hayes, la réceptionniste de Tejon. Je devrais l’appeler, d’ailleurs.

Je m’apprêtais à me lever mais Jade m’en empêcha :

— Vous devriez surtout rester au lit.

— Ne vous en faites pas. Je suis médecin. C’était un simple malaise vagal.

— Pardon ?

— Rien qu’un bête évanouissement causé par l’anxiété. C’est parfaitement normal.

— Vous avez mangé, aujourd’hui ?

À bien y réfléchir…

— Je n’en suis pas certaine.

— Dans ce cas, que diriez-vous que je vous apporte à dîner ?

J’ouvris la bouche pour protester, mais elle avait raison. Je me sentais légèrement nauséeuse, ce qui était fréquent après un évanouissement. Mais, même si je n’avais aucune envie d’avaler quoi que ce soit, mon corps, lui, avait besoin de nourriture.

— Bonne idée.

— Je reviens dans cinq minutes.

— Merci.

Je fermai les yeux. Il fallait que je rapporte les annuaires, ou au moins que je téléphone à Jordan pour la prévenir qu’il y aurait dû retard. Je l’appellerais plus tard du portable de Jonah. Il avait son numéro.

Je me laissai aller contre l’oreiller avec la désagréable sensation qu’un gros nuage noir planait au-dessus de moi.

Rentre à la maison, Jonah. S’il te plaît, reviens-moi.

* * *

Le lendemain matin, quand je me réveillai, Lucy était pelotonnée au pied du lit. C’est moi qui l’avais invitée à me rejoindre. C’était tellement bizarre d’être allongée ici, sans Jonah à mes côtés.

Après avoir avalé mon dîner, la veille, j’avais retrouvé suffisamment de forces pour me rendre à la cuisine où se trouvaient Jade et Marjorie. Nous avions reçu plusieurs messages de Tallon et Ryan nous assurant que tout allait bien pour eux. J’avais alors promis à Jade et Marjorie que j’allais mieux et leur avais demandé de rentrer chez elles.

À dire vrai, j’avais besoin de rester seule.

Elles avaient rechigné à me quitter, d’autant que nous ne savions pas exactement comment Jonah avait disparu. Son téléphone étant là, il était plus que probable que quelqu’un était venu ici pour l’enlever. Aucune de nous ne pensait qu’il était parti de son plein gré.

Elles avaient finalement cédé après avoir demandé à la police de Snow Creek et au shérif du comté de surveiller la maison de Jonah durant la nuit.

Après leur départ, j’étais allée directement me coucher, recroquevillée en position fœtale, frissonnante, jusqu’à ce que la présence de Lucy me calme. Un peu.

La veille, je n’avais pas été en état d’envisager l’éventualité que Jonah ne revienne pas. Cependant, ce matin, je devais affronter la réalité de cette horrible possibilité.

D’une façon ou d’une autre, Wendy Madigan avait enlevé Jonah. C’était une femme âgée, qui devait avoir une soixantaine d’années, donc il était évident qu’elle avait reçu de l’aide. Et j’avais la désagréable sensation que c’était Tom Simpson et Theodore Mathias qui l’avaient aidée.

Ces deux hommes avaient pénétré chez nous.

D’après ce que je savais d’elle, Wendy ne ferait certainement pas de mal à Jonah. Ses deux acolytes, en revanche… Ils n’auraient aucun scrupule.

Et cela m’effrayait au plus haut point.

Mais Jonah était en vie. Je le sentais au plus profond de moi. Un lien puissant nous unissait. Je l’aurais su s’il lui était arrivé quelque chose.

Oui, j’en étais convaincue.

Je finis par me lever, mais seulement pour laisser sortir Lucy. Je remplis ses gamelles d’eau et de croquettes et, alors que je m’apprêtais à retourner au lit, j’aperçus le téléphone de Jonah du coin de l’œil. La veille, je l’avais laissé dans la cuisine.

Les annuaires étaient posés sur la table. Je ne me sentais pas la force de les rapporter à Jordan aujourd’hui, mais je lui devais au moins la politesse de lui téléphoner pour la prévenir qu’elle les récupérerait bientôt.

Je fis défiler les numéros dans le portable de Jonah jusqu’à celui de Jordan, avant de renoncer.

Je ne pouvais pas l’appeler. Pas encore. Je devais d’abord avaler quelque chose.

Je fis rentrer Lucy et cherchai la boîte de thé que j’avais achetée quand j’avais fait les courses pour Jonah. Je mis la bouilloire sur le feu et m’assis à la table, la tête entre les mains.

J’avais parcouru tant de chemin. J’avais traversé mon propre enfer, j’étais tombée amoureuse de l’homme le plus merveilleux au monde, je m’étais abandonnée à ses désirs les plus sombres et, ce faisant, je m’étais retrouvée.

Et tout cela pour quoi ? Pour qu’on me l’enlève ?

Des larmes roulèrent sur mes joues. Je reniflai. Lucy leva les yeux de sa gamelle de croquettes et vint vers moi en remuant la queue. J’étais incapable de lui sourire, mais je lui donnai malgré tout une affectueuse caresse sur la tête.

La bouilloire siffla. Je versai l’eau chaude sur mon sachet de thé. Pendant qu’il infusait, j’observai les sombres volutes se déployer dans l’eau claire.

Les sombres volutes…

Je m’étais abandonnée au côté obscur de Jonah et nous étions devenus plus proches que jamais. Pas question de renoncer à lui sans me battre.

Je me dirigeai vers le plan de travail et pris son téléphone. J’allais commencer par appeler Jordan et convenir d’un rendez-vous pour lui rendre ces annuaires. Plus vite ils seraient remis en place, plus vite la pauvre fille serait hors de danger.

Je composai son numéro.

— Allô ? dit une voix masculine.

Je m’éclaircis la voix.

— Bonjour. J’essaie de joindre Jordan Hayes.

J’entendis un sanglot.

— C’est son père. Je regrette, mais…

Il y eut un bref silence, puis il ajouta :

— Jordan a été assassinée la nuit dernière.

Chapitre 32

Jonah

Cette fois non plus, ma vie ne défila pas devant mes yeux.

En revanche, mes tripes se nouèrent. À présent, j’avais une bonne raison de vivre. Melanie. Melanie qui avait pardonné mes transgressions, qui s’était livrée à moi de tant de façons, qui m’aimait au-delà de tout.

Je pris une profonde inspiration, rassemblant tout mon courage.

— Theodore Mathias, dis-je. Alias Nico Kostas, Milo Sanchez et pléthore d’autres noms.

— J’ignore de quoi tu parles, répliqua l’homme cagoulé.

— Où est Simpson ?

— Encore une fois, je ne vois pas de quoi tu parles.

Il fit un pas en avant et je reculai, battant en retraite dans la maison.

Wendy courut vers moi, repoussant l’homme masqué.

— S’il te plaît, ne lui fais pas de mal !

— Et pourquoi ? Ce mec est une vraie plaie.

— C’est l’amour de ma vie !

— Tu es complètement tarée, Wendy. Je ferai ce que je veux de ce trou du cul. Un Steel de moins dans le monde… ça ne sera une perte pour personne.

— Arrête, je t’en prie !

Se jetant sur lui, Wendy essaya de saisir son pistolet.

L’homme lui donna un coup de crosse sur l’épaule, et l’ancienne journaliste s’écroula sur le sol en gémissant.

Même si je détestais Wendy Madigan, je n’aimais pas voir une femme maltraitée. Néanmoins, je ne dis rien. Tout cela se jouait entre Mathias et moi.

— Qu’est-ce que tu veux ? demandai-je.

— Ce qui m’est dû depuis des années.

— Et de quoi s’agit-il ?

— De ton putain de pognon, Steel. Je veux tout.

Je me retins d’éclater de rire. Inutile de lui donner un motif pour me tirer dessus.

— Tu peux me tuer, dis-je, tentant un coup de bluff, mais si tu fais ça, toute la fortune des Steel s’envolera en fumée.

— Ça, c’est un foutu mensonge, et tu le sais très bien. On a vu le testament de ton père.

— Ah, oui ? Au Colorado, les testaments déposés ne sont pas accessibles au public. Et, de toute façon, tu n’as pas lu le mien. Ça t’a peut-être échappé, mais mon père est mort. Désormais, tout nous appartient, à mes frères, ma sœur et moi, et nous avons décidé il y a longtemps de ce que nous ferions de cet argent s’il arrivait malheur à l’un d’entre nous. Nous avons rédigé des documents avec nos avocats, des contrats qui annulent toute disposition que nous pourrions être obligés de signer sous la contrainte. L’ironie de la chose, c’est que c’est à cause de toi et de ce que tu as infligé à notre frère que nous avons pris cette décision.

— Tu bluffes.

— Peut-être, peut-être pas. Tu as vraiment envie de prendre le risque ? Tue-moi si tu veux, mais tu n’obtiendras pas un seul centime de notre famille.

— J’en ai plus qu’assez des Steel ! Vous avez gâché ma vie.

— Tu t’en es très bien chargé tout seul. Tu as enlevé et violé mon frère, violé ta propre nièce et tenté de tuer ta petite amie pour obtenir l’argent de son assurance.

Il arrondit légèrement les yeux. Juste un peu, mais je le remarquai. À l’évidence, je l’avais ébranlé.

— Eh oui ! Je sais tout de toi, Mathias. Tu es une véritable légende dans le coin.

— Je ne sais pas pour qui tu me prends, mais tu te trompes de nom.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu fais un piètre menteur.

Il s’approcha et appuya le canon du pistolet contre mon cœur. Terrifié, je me retins de me pisser dessus.

— Ah oui ? Et là, tu crois toujours que je mens ? Je vais te buter, Steel. Je vais te coller une balle dans le cœur.

Soudain, Wendy chargea l’homme cagoulé et le percuta de plein fouet. Surpris, il lâcha son arme qui glissa sur le carrelage.

— Il n’est pas question que tu lui fasses du mal ! Je l’aime !

Avant de pouvoir réfléchir à ce qui était en train de se passer, je me précipitai vers le pistolet. Malgré mes mains moites, je réussis à m’en emparer.

Je me redressai au-dessus d’eux.

— Ne bougez plus, tous les deux !

L’homme cagoulé se releva et passa le bras autour du cou de Wendy en une prise d’étranglement.

— Lâche ce flingue, enfoiré, ou je lui brise la nuque !

— Parce que tu crois que j’en ai quelque chose à faire ?

— Brad ! Ne le laisse pas me faire de mal. Je porte ton enfant !

Bon sang, cette femme était complètement dingue. Je balayai la pièce des yeux. Il devait bien y avoir une ligne téléphonique fixe quelque part, mais je n’en vis aucune. Et je n’avais pas mon portable.

— Vous avez un téléphone, l’un ou l’autre ? demandai-je.

— Tu crois que je vais te le donner ? rétorqua l’homme masqué.

— Oh que oui ! Sinon, je te loge une balle dans le crâne.

Je braquai le canon du pistolet sur son front.

L’homme resta imperturbable. Un véritable bloc de glace.

Soudain, j’entendis le déclic d’un pistolet qu’on arme derrière moi.

— Lâche ton flingue, Joe.

Je reconnus la voix. C’était celle de Simpson. Je m’étais demandé comment Mathias avait su quelle porte j’allais emprunter pour tenter de m’extraire de cet enfer. À présent, j’avais la réponse. Il n’en savait rien. Simpson gardait l’autre sortie.

— Content de te revoir, dis-je sans me retourner.

Je n’avais aucune envie de bouger alors qu’on me tenait en joue.

— Lâche-la, dit Tom à Mathias, et sors très lentement.

L’homme cagoulé poussa Wendy au sol et recula en direction de la porte.

Tom entra alors dans mon champ de vision. Cette fois, lui aussi portait un masque de ski, mais je reconnaissais ses yeux.

— Bordel, mais qu’est-ce que tu fous ? demandai-je. Qu’est-ce que je vais dire à Bryce ? Et à Evelyn ?

— Tu n’étais pas censé découvrir tout ça, Joe. Mais vous, les Steel, vous vous êtes obstinés. Ce n’est pas après vous que nous en avions, mais après votre père.

— Ah, oui ? Vous avez torturé mon petit frère, et vous pensiez qu’on allait vous laisser filer comme ça ? Vous ne nous connaissez pas vraiment, ni mes frères ni moi, et vous ne connaissiez certainement pas notre père.

— C’est plutôt toi qui as toujours ignoré qui il était, Joe.

Je me figeai, parcouru de frissons.

Tom avait raison. Mais jusqu’à quel point ?

J’allais le découvrir.

— Tout se passait bien, poursuivit-il, jusqu’à ce que ton frère décide de suivre une thérapie et qu’il commence à déterrer toute la merde enfouie depuis longtemps.

Son arme était toujours braquée sur ma tempe.

— Tu crois que je vais t’épargner parce que tu es le meilleur ami de mon fils, hein, Joe ?

— Tu plaisantes ? Tu as tué ton propre neveu, Tom. Je sais bien que tu as l’intention de me tuer et que ma mort ne t’empêchera pas de dormir. Oui, s’il y a bien une chose dont je suis sûr, c’est que tu ne vas pas réfléchir à deux fois avant de presser la détente et de me loger une balle dans la tête.

— À ton avis, qu’est-ce que ça fait de mourir, Joe ? Qu’est-ce qu’on ressent quand une balle nous transperce le corps ?

J’avais les intestins en compote, mais je n’allais tout de même pas me faire dessus devant Tom Simpson. Cette ordure n’en valait pas la peine. Je me battrais jusqu’au bout.

— Vas-y, tue-moi s’il le faut ! lançai-je d’une voix aussi assurée que possible. Mais j’ai déjà dit à ton ami ici présent qu’en ce qui concerne notre fortune, nous avons pris des dispositions avec nos avocats au cas où quelque chose arriverait à l’un d’entre nous. Vous n’obtiendrez pas un seul centime.

— On a vu le testament de ton père, Joe.

— Tant mieux pour vous. Moi aussi, je l’ai vu. Mais vous semblez oublier tous les deux que mon père est mort et que son testament est donc nul. J’ai fait établir le mien. Et, croyez-moi, il est blindé.

— C’est ce qu’on verra, répliqua Tom. On sait ce que contient le testament de Bradford, et rien de ce que tu as pu faire ne modifiera ses clauses. On s’est assurés qu’il n’y avait aucune faille.

Mais de quoi parlait-il ? Après le décès de mon père, ses avocats avaient procédé à la lecture de son testament devant nous. Personne ne l’avait contesté, et sa mort était de notoriété publique – elle avait été annoncée dans les rubriques nécrologiques de tous les journaux locaux. Puisque ces salauds prétendaient être bien informés, ils le savaient sûrement.

Tout cela n’était qu’une ruse. Ils essayaient de m’embrouiller, de me manipuler. Mais je n’étais ni un gamin de dix ans, ni une petite fille de huit ans.

— J’en ai marre de cette conversation. Soit vous me tuez, soit vous foutez le camp d’ici.

Je baissai les yeux sur Wendy.

— Et embarquez-la avec vous.

— Qu’est-ce que tu veux qu’on en fasse ? Cette folle était le problème de ton père, pas le nôtre.

— Allez ! cria Mathias depuis le seuil. Laisse-le ! Elle ne nous lâchera jamais si on fait sauter la cervelle de ce connard.

— On pourrait les tuer tous les deux, suggéra Tom. Je les ai assez vus.

— Moi aussi, mais tu connais les conséquences. Foutons le camp d’ici !

Tom se dirigea vers la porte, son pistolet toujours braqué sur moi.

— Te voilà épargné une fois de plus, Joe. Mais, crois-moi, ta chance va finir par tourner.

Il ferma la porte derrière lui.

Je poussai un soupir, prêt à libérer ma vessie. Wendy était recroquevillée sur le sol.

Je m’aperçus alors que je tenais toujours un pistolet à la main.

Je le pointai droit sur elle.

Chapitre 33

Melanie

Je laissai tomber le téléphone qui percuta le sol.

Assassinée ?

Oh, mon Dieu.

Je n’avais pas aimé sa façon de faire les yeux doux à Jonah, mais jamais je n’aurais souhaité sa mort.

Je ramassai promptement le portable de Jonah.

— Je suis vraiment désolée. Puis-je vous demander ce qui s’est passé ?

— Qui est à l’appareil ?

— Le docteur Melanie Carmichael. Je suis une… une amie de Jordan.

— Le nom qui s’affiche sur l’écran est celui de Jonah Steel.

— Oui, c’est mon petit ami. J’appelle de son portable.

— Comment ma fille vous connaît-elle, tous les deux ?

Je ne savais pas vraiment comment répondre à cette question. On pouvait très bien l’avoir assassinée parce qu’elle avait fouillé dans le passé du père de Jonah.

— Le père de Jonah et son oncle sont d’anciens élèves de l’école dans laquelle Jordan travaille. Ils l’ont contactée pour obtenir des informations.

C’était suffisamment vague.

— Je vois. Il n’y a pas grand-chose à dire. On lui a tiré dessus, tard hier soir, quand elle était dans son appartement. Il n’y a aucune preuve d’effraction. La police enquête.

Un frisson me parcourut.

— Toutes mes condoléances, monsieur, répondis-je, à court de mots.

— Merci.

Sur ce, le père de Jordan raccrocha.

Je me rassis à la table. Lucy posa sa tête sur mon genou. Perdue dans mes pensées, je la caressai distraitement.

Une autre vie venait d’être brisée. Certes, contrairement à Gina, je n’étais pas la thérapeute de Jordan, mais sa mort était vraisemblablement liée à nos investigations. Évidemment, je n’en étais pas certaine, mais je le soupçonnais fortement.

Pauvre Jordan… Elle était si jeune ! Bizarrement, elle devait avoir à peu près le même âge que Gina. Et elle avait sûrement été assassinée par le même homme.

Je n’avais plus personne à qui rapporter les annuaires, désormais. J’allais donc les garder. Oui, je les conserverais jusqu’au retour de Jonah. Parce qu’il allait rentrer. C’était la seule issue possible. Hors de question d’en envisager une autre.

Il devait rentrer à la maison.

— Oh, Jonah ! dis-je à voix haute. Reviens, s’il te plaît. J’ai tellement besoin de toi.

Je n’avais pas faim, mais décidai de me préparer quand même des œufs brouillés.

Quand j’eus terminé de manger, je retournai dans la chambre. Tallon m’avait envoyé un nouveau message, m’assurant que Ryan et lui allaient bien. J’avais aussi raté un appel sur mon portable. Un coup de fil de l’inspecteur Ruby Lee.

La fille de Theodore Mathias.

C’était plus que je ne pouvais en supporter.

Pour l’instant, je n’avais pas envie de lui parler. Je ne voulais parler à personne. Mais elle aurait peut-être des nouvelles qui me permettraient de retrouver Jonah.

Saisissant mon téléphone, je composai son numéro.

— Lee à l’appareil, répondit-elle.

— Bonjour, Ruby. C’est Melanie Carmichael.

— Bonjour, Melanie. Comment allez-vous ?

Elle ne m’avait sûrement pas appelée juste pour prendre de mes nouvelles.

— Vous avez du nouveau sur mon affaire ?

Je n’avais pas l’intention de me montrer impolie, mais je commençais à avoir mal à la tête.

— Non. Comme je vous l’ai dit, je ne m’occupe plus officiellement de votre dossier. Mais je tenais à vous appeler pour vous faire savoir que ma tante, Erica Cates, est sortie de l’hôpital.

— Oh ? Vraiment ?

Elle s’éclaircit la voix.

— Oui. Je ne leur ai pas parlé, ni à elle ni à Rodney, mais j’ai gardé un œil sur elle grâce à mes relations à l’hôpital. Elle a été confiée à son mari par un certain docteur Miles Bennett.

Miles Bennett. Le médecin qui m’avait recommandé de prendre un congé. Celui qui avait menacé de mettre un terme à ma carrière si je ne suivais pas ses conseils.

— Est-ce qu’ils comptent rentrer à Denver ?

— Non. Ils logent en ville dans une maison que Rodney loue.

— Oui, je m’y suis rendue.

— Donc, je me demandais…

— Oui ?

— J’avais l’intention d’aller leur rendre visite.

— Et qu’est-ce que ça a à voir avec moi ?

Je ne voulais pas me montrer sèche, mais je n’avais que Jonah à l’esprit. Pour l’instant, j’étais incapable de me concentrer sur autre chose.

— Je me demandais si vous accepteriez de m’accompagner.

— Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée. Rodney Cates a porté plainte contre moi auprès de l’Ordre des médecins et il a l’intention de m’intenter un procès pour faute professionnelle.

Jade m’avait indiqué le nom d’une avocate à Denver, Sherry Malone, qui était considérée comme la meilleure dans ce domaine. Pour l’instant, j’ignorais toujours si ma compagnie d’assurances prendrait en charge ses honoraires.

— Pourquoi ? Est-ce qu’on vous a recommandé de ne plus leur parler ?

— Non, mais…

En fait, je n’en avais simplement aucune envie. Surtout pas en ce moment, avec la disparition de Jonah.

— Je comprends. J’espérais juste un peu de compagnie. Je n’ai personne d’autre à qui proposer de m’accompagner.

Apparemment, elle était d’humeur chagrine. Cela faisait si longtemps qu’elle se débrouillait seule. Avait-elle seulement des amis ?

Bon, après tout, pourquoi pas ? À quoi bon rester ici à me morfondre ? Cela n’aiderait en rien à retrouver Jonah. Peut-être parviendrais-je même à obtenir quelques indices de la part des Cates. Tous ces gens étaient liés, de toute façon.

— D’accord, je vous accompagne, mais je dois d’abord vous révéler certaines choses.

Chapitre 34

Jonah

— Non, Brad, je t’en prie ! Je t’aime !

Indifférente au pistolet toujours dirigé sur elle, Wendy rampa vers moi.

— N’approchez pas, espèce de folle ! Je me tire d’ici.

— Tu ne peux pas me quitter. Tu as promis que nous serions ensemble. Qu’est-ce que je vais dire à notre enfant ?

Elle nageait en plein délire. Vu son état, je doutais de pouvoir obtenir d’elle la moindre parcelle de vérité, mais je devais au moins essayer.

— Parlez-moi de ces hommes, Wendy. Pourquoi étaient-ils ici ?

— Tu sais pourquoi, Brad.

— Bordel ! Je ne suis pas Br…

Je m’interrompis. Peu importait. Elle s’était convaincue que j’étais mon père, et rien de ce que je pourrais dire ne parviendrait à la faire changer d’avis. Jusqu’à présent, me faire passer pour lui ne m’avait guère avancé, mais peut-être y avait-il moyen d’y remédier.

— Non, Wendy, je ne sais pas ce qu’ils faisaient là. Et pourquoi est-ce que le deuxième mec m’appelait Joe ?

— Je l’ignore. Peut-être parce que c’est le prénom de ton fils.

— J’ai un fils ?

— Tu en as deux.

Deux ? Son esprit tordu était-il remonté encore plus loin dans le temps, avant la naissance de Ryan ?

— Comment s’appelle mon autre fils ?

— Tu connais son prénom, idiot.

Elle sourit en battant des cils.

Je la dominais de toute ma hauteur, l’arme à la main, mais je ne la tenais plus en joue.

— Fais-moi plaisir, dis-moi le nom de mon fils, bon sang.

— Un nom bizarre, que ta salope de femme a choisi. Talmud, je crois.

— Tallon.

— Oui, c’est ça.

— Si tu traites encore ma femme de salope, je t’arrache la gorge ! lançai-je d’un ton rageur.

— Je suis désolée. Je t’en prie, ne me quitte pas, Brad. J’ai besoin de toi. Notre enfant aussi.

— Wendy, tu sais que je suis marié. Daphne est la seule à porter mes enfants.

— Mais je suis enceinte ! Je te le jure ! Je suis allée chez le médecin l’autre jour. Il a confirmé ma grossesse. J’attends un garçon, Brad. Un petit garçon qui te ressemblera. Il sera encore plus beau que les deux gamins que tu as eus avec Daphne. Il aura un sourire éclatant et des yeux rieurs. Notre fils sera un véritable dieu.

Ses paroles insinuèrent le doute dans mon esprit. Un garçon. Un frère Steel, considéré comme le plus séduisant et le plus jovial des trois…

Ryan.

Non. Ryan était effectivement le plus beau de nous trois, donc il devait bien être le fils de notre mère. Wendy Madigan n’arrivait pas à la cheville de Daphne Steel.

Oh, mon Dieu…

— Continue, Wendy. Parle-moi de notre fils.

— Il est aussi magnifique que je l’espérais. Il a tes cheveux et tes yeux noirs. Mais les siens ont un éclat qui fait défaut à tes autres fils. Je voulais choisir son prénom, mais tu m’en as empêchée.

— Pourquoi ?

— Parce que tu en avais déjà un en tête. Mais, au moins, tu m’as permis de choisir son deuxième prénom. Warren, comme mon père.

Warren ? Le second prénom de Ryan était bien Warren, mais c’était le nom de jeune fille de notre mè…

Non. Le nom de jeune fille de notre mère était Wade. On nous avait toujours dit que c’était Warren – le nom qui figurait d’ailleurs sur son acte de naissance et son acte de mariage. Mais Jade avait découvert l’original de son acte de naissance. Celui qui se trouvait à l’état civil avait été modifié. Son véritable nom était Daphne Kay Wade. C’est ainsi que nous avions découvert son lien de parenté avec Larry Wade.

Non. Impossible.

Ryan n’était pas le fruit de l’union de mon père et de cette tarée.

Il nous ressemblait, pour l’amour de Dieu !

Mais… nous avions tous les traits de notre père. Marjorie était la seule à ressembler un tant soit peu à notre mère.

Non. Non. Non.

Notre mère ne l’aurait jamais accepté. Jamais elle n’aurait élevé l’enfant d’une autre comme s’il avait été le sien.

Mais notre mère faisait toujours ce qu’on lui ordonnait… Toujours.

— Je le leur ai dit, sanglotait Wendy. Je leur ai demandé de ne pas prendre mon fils. Seulement l’autre. C’est pour ça qu’ils ont laissé partir le petit.

Une vague de bile me monta à la gorge, laissant des traînées acides dans son sillage. Non. Tallon avait sauvé Ryan. C’est pour cela qu’il n’avait pas été kidnappé, ce jour-là. Ryan racontait cette histoire, encore et encore. Tallon l’avait sauvé. Il l’avait sauvé…

Mais les ravisseurs n’avaient pas prévu d’enlever Tallon. C’est ce que Larry avait dit.

Wendy disait-elle la vérité depuis le début ? Que Tallon avait été pris par les ennemis de mon père ? Et que ces ennemis étaient Tom Simpson et Theodore Mathias ? Larry nous avait-il menti ?

Je fermai les yeux et inspirai à fond, essayant de reprendre pied.

Si mes soupçons étaient fondés, la vérité se trouvait à mi-chemin.

— Wendy, est-ce que tu es en train de dire que tu as donné naissance à mon enfant ?

Elle hocha la tête en reniflant.

— Tu as pris mon bébé, Brad. Tu l’as pris et je t’ai laissé faire… parce que je t’aime et que je ferais n’importe quoi pour toi. Je t’ai laissé laisser confier mon enfant à une autre femme pour qu’elle l’élève. Voilà à quel point je t’aime, Brad. Pourtant, ce n’était pas encore assez pour toi. Alors, j’ai fait en sorte que tu paies le prix ultime pour ta trahison.

Chapitre 35

Melanie

Après l’avoir prévenue au téléphone de la disparition de Jonah et lui avoir parlé du Club des futurs faiseurs de lois, je retrouvai Ruby à son petit appartement en ville. J’avais pris la résolution de mettre mes inquiétudes de côté. Tallon et Ryan ne m’avaient pas autorisée à les accompagner pour partir à la recherche de Jonah, mais je pourrais peut-être découvrir quelque chose en allant voir Rodney Cates avec Ruby. Après tout, lui aussi avait été un membre de cet étrange club.

— J’ai maintenant les moyens d’habiter un quartier convenable, dit Ruby, mais je mène une vie très simple. Mon logement est petit et je possède peu de choses. J’aime l’idée de pouvoir faire mes valises et partir rapidement en cas de besoin.

Ruby était vêtue de sa tenue habituelle, pantalon beige et chemise blanche boutonnée presque jusqu’en haut. Pas de maquillage, cheveux tirés en arrière. Ni bijoux ni le moindre accessoire, à part une grosse montre noire au poignet gauche. Je l’observai d’un peu plus près. Elle n’avait même pas les oreilles percées.

— Je comprends.

Elle avait traversé tant d’épreuves. La vie ne lui avait pas fait de cadeaux, et elle ne tenait rien pour acquis. Je soupirai. Comparée à elle, j’avais eu une vie facile. Certes, mes parents ne m’avaient offert ni amour ni affection mais, au moins, personne ne m’avait fait subir d’agression sexuelle. J’avais toujours eu un toit au-dessus de ma tête, des tas de livres sur mes étagères et, surtout, la chance de recevoir une éducation de premier ordre.

Mais Ruby… Elle s’en était sortie toute seule, depuis l’âge de quinze ans.

— J’ai fait quelques recherches en vous attendant, dit-elle. Toujours rien de nouveau concernant le meurtre de Jordan Hayes, ni sur Jonah. Vous avez eu raison de mettre Mills et Johnson sur le coup. Ce sont les meilleurs. Ils le retrouveront.

— Je l’espère.

Voilà plus de vingt-quatre heures que Jonah avait disparu et nous étions toujours sans nouvelles. Je me sentais comme anesthésiée.

— Merci d’avoir accepté de m’accompagner. Je sais à quel point vous êtes inquiète.

— Pourrions-nous faire un arrêt avant d’aller voir votre tante et votre oncle ?

— Je suppose que oui. Où voulez-vous aller ?

Sortant mon portefeuille de mon sac à main, j’en extirpai un morceau de papier froissé sur lequel figurait une liste de noms. Rodney Cates avait noté quelques informations la dernière fois que Jonah et moi lui avions rendu visite, notamment le nom d’une femme, Marie Cooke, une amie de Gina. C’était elle qui avait dit à Rodney que Gina était amoureuse.

D’après la lettre de suicide de Gina, dont j’avais parlé à Ruby, j’étais l’objet de ses sentiments. Je voulais m’entretenir avec Marie pour savoir si c’était la vérité. J’en doutais, et je soupçonnais la lettre de Gina d’être un faux et ce prétendu béguin pour moi un subterfuge destiné à m’envoyer sur une fausse piste.

Cela avait fonctionné.

Je tendis le papier à Ruby.

— Pouvez-vous obtenir une adresse correspondant à ce nom et à ce numéro ?

— Je peux essayer.

Elle téléphona au commissariat. En quelques minutes, elle avait obtenu l’adresse d’un domicile et celle d’un lieu de travail.

— Ça m’ennuie de la déranger au travail.

— Ne vous en faites pas pour ça. Une fois que je lui aurai montré mon badge, elle coopérera.

— Mais ce n’est pas elle qui est inquiétée.

— Bien sûr que non mais, de cette façon, personne ne nous empêchera d’entrer pour lui parler.

— D’accord.

J’avais besoin de cette information, et il n’y avait aucune raison pour que Marie refuse de me répondre, maintenant que Gina était morte.

Nous prîmes chacune notre voiture pour nous rendre à l’agence immobilière où Marie travaillait comme réceptionniste. Elle était à l’accueil. C’était une jeune femme séduisante aux cheveux châtain clair et aux yeux noisette.

— Puis-je vous aider ? nous demanda-t-elle.

Ruby lui présenta son badge.

— Je suis l’inspecteur Ruby Lee du commissariat de Grand Junction, et voici le docteur Melanie Carmichael. Vous êtes Marie Cooke ?

— Oui, répondit-elle, visiblement intimidée.

— Rassurez-vous, madame, nous n’avons rien contre vous, garantit Ruby. Nous avons seulement besoin de vous parler. Y a-t-il un endroit où nous pourrions discuter en privé ?

— Euh… Oui, je pense.

Elle décrocha son téléphone.

— Megan ? Peux-tu me remplacer quelques minutes ?

Une jeune femme arriva pour prendre sa place. Marie quitta son bureau et nous conduisit dans une salle de conférences.

— Ça ira ?

— C’est parfait, répondit Ruby. Nous ne vous retiendrons pas longtemps.

Marie avait l’air nerveuse.

Je lui souris.

— Ne vous inquiétez pas, comme l’a dit l’inspecteur Lee, vous n’allez pas avoir d’ennuis.

— Très bien. C’est juste que… ça fait un drôle d’effet quand la police vient vous trouver.

— Je sais, assurai-je en lui tapotant le bras.

— En fait, nous sommes venues pour vous poser quelques questions à propos d’une de vos amies. Gina Cates, dit Ruby.

— Oh. Gina est…

— Nous savons qu’elle est décédée, madame.

J’avais envie d’intervenir. Professionnelle jusqu’au bout des ongles, Ruby faisait son travail à la perfection, mais son ton formel effrayait Marie. Je le voyais dans ses yeux.

Je lançai un regard à Ruby, qui hocha légèrement la tête. J’espérais avoir bien compris le message, et que cela signifiait que je pouvais mener la suite de l’entretien.

— Marie, d’après le père de Gina, vous lui auriez rapporté que Gina était amoureuse. C’est vrai ? demandai-je.

— Oui.

— Vous a-t-elle dit de qui ?

— Non. L’histoire n’en était qu’à ses débuts, vous comprenez. Tout ce qu’elle m’a dit, c’est que c’était quelqu’un qu’elle avait rencontré récemment, et que cette personne la rendait dingue. Ils ne se sont vus en tête à tête qu’une fois ou deux.

Ah ah !

— Vous voulez donc dire qu’elle est sortie avec cette… personne ?

— Oui.

— Est-ce que c’était un homme ?

Marie sourit.

— Je suppose que oui. Si vous me demandez si Gina était lesbienne, je peux vous assurer que non. Elle était hétéro.

— Nous avons pourtant des raisons de croire que Gina aurait pu être amoureuse d’une femme. Pensez-vous qu’elle vous en aurait parlé ?

— Peut-être. Nous étions amies, mais pas très proches. Nous l’étions à l’adolescence, mais son père m’a menacée lorsque j’avais environ quinze ans.

— Oui, intervint Ruby, Gina m’en a parlé.

— Une fois adultes, nous nous sommes retrouvées, mais nous n’avons plus jamais été aussi proches. Elle me l’aurait peut-être dit, si elle avait été amoureuse d’une femme mais, croyez-moi, ce n’était pas son genre.

— Serait-il quand même possible qu’elle soit tombée amoureuse d’une femme ? demandai-je. De sa thérapeute, peut-être ?

— Elle consultait ?

— C’était juste une hypothèse.

Certains patients ne confient à personne qu’ils suivent une thérapie, même à leurs plus proches amis. Rien d’anormal.

— Oh. Je ne peux pas l’affirmer. Comme je vous l’ai dit, nous nous étions un peu perdues de vue. Mais Gina aimait les hommes, et elle m’a dit qu’elle était sortie avec cette personne plusieurs fois.

C’était une preuve suffisante pour moi. Gina et moi n’étions jamais sorties ensemble, alors Marie parlait forcément de quelqu’un d’autre. À ce stade, qu’il s’agisse d’un homme ou d’une femme n’avait pas d’importance.

— Merci beaucoup. Je crois que nous avons tout ce qu’il nous faut, dis-je en regardant Ruby.

— Oui, merci, madame, ajouta cette dernière. Nous vous recontacterons si nous avons d’autres questions.

Ce disant, elle tendit sa carte de visite à Marie.

Une fois dans l’ascenseur qui nous ramenait au rez-de-chaussée, je me tournai vers Ruby.

— J’espère que je n’ai pas pris trop de libertés. Elle semblait si mal à l’aise…

Ruby laissa échapper un rire.

— Je sais que je peux me montrer parfois un peu trop professionnelle. C’est pour ça que je vous ai laissée mener l’entretien. Il était clair qu’elle était complètement bloquée face à moi.

— N’ayez pas peur d’être…

— D’être quoi ?

Je lui souris.

— Eh bien, j’allais dire « humaine », mais je ne voudrais pas que vous le preniez mal.

À nouveau, elle s’esclaffa.

— Quand on a eu une enfance comme la mienne, on a rarement l’occasion d’apprendre toutes les subtilités de la vie en société.

— Je comprends.

— Pour tout vous dire, je ne me suis jamais autorisée à me lier avec personne. Au début, c’était un moyen de me protéger. J’étais mineure et j’avais peur de me faire prendre et d’être renvoyée chez mon père. Ensuite, j’ai fini par m’habituer à la solitude. D’ailleurs, ça me plaît de vivre seule.

— Pour autant, vous ne devriez pas craindre les autres. Ils peuvent vous aider.

Un nouveau rire.

— Vous n’imaginez pas à quel point j’ai eu du mal à vous téléphoner pour vous demander de m’accompagner.

— Mais vous l’avez fait.

— Seulement parce que l’idée d’affronter ma tante et mon oncle seule me terrifiait. Ce sont quand même des gens qui ont laissé leur fille se faire violer par mon père. Je ne les ai pas vus depuis des années.

— Vous êtes armée ?

Elle désigna sa cheville.

— Toujours.

— Parfait. Je ne pense pas qu’ils se montreront violents, mais nous ne sommes pas aussi musclées que Jonah. Il a dû se montrer assez dur avec Rodney la dernière fois.

Jonah. Il ne quittait jamais vraiment mes pensées, même quand je m’étais entretenue avec Marie. Pour la mettre à l’aise, je m’étais adressée à elle comme si nous étions en séance de thérapie afin d’obtenir les informations dont j’avais besoin, mais Jonah était toujours là, présent dans mon esprit. Il m’était impossible de chasser l’inquiétude qui me rongeait.

Je ne pouvais pas le perdre.

C’était impossible.

Cela n’arriverait pas.

Nous nous dirigeâmes vers la maison des Cates. On avait remplacé la porte d’entrée, que Jonah avait défoncée quand Rodney avait refusé de se montrer.

Je ramassai sur le tableau de bord l’annuaire de Tejon que j’avais apporté.

— On y est, dit Ruby.

Je serrai l’album contre moi.

— Comme vous dites.

Chapitre 36

Jonah

Je chancelai.

Non ! Je devais rester concentré. À nouveau, je pointai le pistolet sur Wendy.

— Maintenant, tu vas m’écouter, espèce de cinglée ! Tu vas me raconter ce qui est arrivé à mon fils. Et ne t’avise pas d’oublier un seul détail, sinon je te tire une balle dans le cœur et je répands ton sang sur cette moquette bon marché. Est-ce qu’on se comprend ?

Elle hocha timidement la tête et j’ouvris la bouche pour parler quand soudain…

Le son strident d’une sirène perça le silence.

On m’avait retrouvé.

Pile au mauvais moment.

À l’instant où j’allais obtenir de Wendy l’information dont j’avais besoin.

Je pivotai en direction du bruit dont l’intensité augmentait à chaque seconde.

— Joe ?

Je me retournai vers Wendy.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda-t-elle.

Je haussai les sourcils.

— Comment est-ce que vous m’avez appelé ?

— Joe, le diminutif de Jonah. Votre prénom.

Et voilà qu’elle retrouvait la raison. Super.

— Où sommes-nous, Wendy ?

— Chez moi. Bien sûr, je n’habite plus ici. Je vis à Denver avec ma mère, maintenant. Comment suis-je arrivée ici ?

— Vous voulez vraiment le savoir ? Vous m’avez enlevé et séquestré ici, bordel ! Vous étiez persuadée que j’étais mon père.

Elle secoua la tête, les sourcils froncés.

— Ça n’a aucun sens. Cela dit, vous lui ressemblez beaucoup.

— Vous m’avez harcelé par SMS depuis un numéro de téléphone de l’Iowa.

À nouveau, elle secoua la tête.

— Mais je n’ai pas de…

Soudain, on cogna à la porte.

— Police ! Ouvrez !

— Avec plaisir, répondis-je à mi-voix, le pistolet toujours à la main.

Je me dirigeai vers la porte et l’ouvris.

Deux policiers en uniforme se tenaient là, leurs armes sorties.

— Jonah Steel ? demanda l’un d’eux.

— Oui.

— Tout va bien ?

— Oui. Je ne suis pas blessé, si l’on omet la piqûre de je ne sais quoi que cette folle m’a faite. Mais ça va mieux, maintenant.

Ils pénétrèrent à l’intérieur.

— Où est-elle ?

Posant mon arme, je désignai du bras Wendy, recroquevillée dans un coin.

— Que se passe-t-il, messieurs les policiers ? Je ne comprends pas.

— Êtes-vous Wendy Madigan ? demanda l’un d’eux.

— Oui, c’est moi.

— Levez-vous, madame.

Le premier policier pointait son arme sur elle.

— Je n’ai rien fait de mal.

— Vous avez enlevé cet homme, Jonah Steel. Sinon, comment serait-il arrivé ici ?

Les yeux de Wendy s’embuèrent.

— J’aimerais pouvoir vous le dire. La dernière chose dont je me souvienne… Je crois que je me trouvais à Denver avec ma mère. Peut-être… Quel jour sommes-nous ?

— Elle souffre d’une sorte de trouble de la personnalité. Ou alors, c’est juste une très bonne menteuse, les informai-je. J’ignore comment je suis arrivé ici. Elle m’a drogué et n’a cessé de m’appeler par le prénom de mon père. Elle vient tout juste de sortir de son délire.

— C’est vrai, madame ?

Wendy secoua la tête, les yeux clos.

— Non. Je ne me souviens pas…

— Elle est folle, la coupai-je.

Le premier policier remit son arme dans son étui et sortit une paire de menottes.

— Wendy Madigan, vous êtes en état d’arrestation pour l’enlèvement et la séquestration de Jonah Steel, ainsi que pour l’avoir drogué. Vous avez le droit de garder le silence. Tout ce que vous direz pourra être utilisé contre vous. Vous avez le droit de vous faire assister d’un avocat. Si vous n’avez pas les moyens, un avocat sera désigné d’office pour vous représenter. Comprenez-vous vos droits ?

Elle hocha la tête, confuse. Je n’étais pas certain qu’elle comprenne réellement la situation. À l’évidence, elle n’était pas en pleine possession de ses moyens. Son avocat la ferait probablement acquitter pour folie.

— Cette femme possède des informations dont j’ai besoin, dis-je. J’allais réussir à la faire parler quand vous avez débarqué.

— Nous l’emmenons, monsieur Steel. Vous pourrez lui parler au commissariat, si son avocat est d’accord.

Merde. C’était fichu. Je risquais de ne jamais découvrir ce qui était arrivé à Tallon et pourquoi. À coup sûr, Wendy finirait dans un hôpital psychiatrique, attachée à un lit.

De plus, il restait la question de Ryan. Qui était vraiment sa mère ?

Une partie de moi refusait de croire Wendy. Ce qu’elle m’avait dit ne pouvait pas être la vérité. Pourtant, au fond de moi, j’avais la désagréable intuition qu’un terrible puzzle prenait forme.

Comment mon père avait-il pu coucher avec cette femme ? Sans doute était-ce arrivé quand ils étaient au lycée. Apparemment, c’était là que son obsession pour lui avait commencé. Elle avait dit elle-même qu’elle avait rejoint le Club des futurs faiseurs de lois pour être auprès de lui.

Je poussai un soupir.

— Vous vous sentez bien ? me demanda le deuxième policier.

— On ne peut mieux… maugréai-je. Sauf que je ne suis pas plus près de la vérité.

— Quelle vérité ?

Je secouai la tête.

— Rien. Rien du tout. Comment m’avez-vous retrouvé ?

— Une agence de détectives privés nous a filé un tuyau.

— Mills et Johnson ?

— Oui. Ils sont célèbres dans tout le Colorado. Mais ils ne sont pas donnés !

Ça, j’en savais quelque chose.

— Vous êtes sûr que tout va bien ? Voulez-vous que nous appelions une ambulance ?

— Non. Quelle que soit la substance qu’elle m’a administrée, ses effets semblent s’être dissipés. J’ai retrouvé l’usage de mon esprit avant celui de mon corps, vision brouillée et jambes faibles, mais ça va, maintenant, comme vous pouvez le constater.

— On va quand même appeler une ambulance. Ils pourront vous faire une prise de sang pour une analyse toxicologique.

Pourquoi pas, après tout ? Je n’allais pas m’éterniser dans les parages, de toute façon. Et puis j’avais besoin d’une voiture.

* * *

— Hydrate de chloral, m’annonça le médecin. C’est un produit ancien. Mélangé à de l’alcool, on appelle ça un Mickey Finn, un cocktail qu’on vous fait ingérer à votre insu pour vous assommer.

Il désigna un point légèrement sensible sur mon cou.

— On dirait qu’on vous a fait une injection à cet endroit.

— Ma vision était floue quand je me suis réveillé, même si mon cerveau fonctionnait correctement. Mais j’avais du mal à me tenir debout.

— Les étourdissements sont un effet secondaire courant. Vous allez vous en remettre. Bientôt, votre organisme aura complètement évacué cette cochonnerie.

— Bon sang ! Je n’arrive pas à croire que quelqu’un est entré chez moi à mon insu.

— Vous avez un système de sécurité ?

— Oui, mais j’étais déjà levé. Je l’avais débranché. Pourquoi est-ce que je ne me souviens de rien ?

— Amnésie rétrograde. C’est assez courant. Les gens oublient parfois les quelques minutes qui ont précédé l’agression.

Je secouai la tête, décidément incrédule.

— La bonne nouvelle, c’est que vous n’avez aucun autre signe de lésions corporelles.

Je n’avais donc été ni battu ni violé. Je suppose que c’était une bonne nouvelle, étant donné ce que notre famille avait déjà enduré.

— Combien de temps dois-je rester ici ?

— Je ne vois aucune raison de vous garder. Manifestement, vous allez bien. Votre organisme éliminera le produit de lui-même.

— Bien. Y a-t-il un téléphone dans le coin ? J’ai quelques appels à passer.

Chapitre 37

Melanie

Ruby frappa à la porte de la maison.

— Rodney Cates ? Ouvrez. Police.

Pas de réponse. Ce qui n’avait rien d’étonnant.

Elle frappa à nouveau.

— Ouvrez, ou nous allons entrer par nos propres moyens !

Quelques secondes plus tard, la poignée de la porte tourna.

Rodney Cates apparut.

— Vous n’avez pas l’air d’un policier. Où est votre uniforme ?

— J’imagine que tu ne me reconnais pas, lança Ruby en présentant son badge. Oncle Rodney.

Cates prit son insigne, puis la dévisagea.

— Inspecteur Ruby Lee… Merde, tu es la fille de Theo.

— Exact. Je crois que tu connais déjà le docteur Carmichael ?

— Qu’est-ce que vous faites ici ? maugréa-t-il avec un regard noir à mon intention. Vous n’en avez pas le droit. Je viens juste de ramener Erica à la maison.

— Parfait. J’ai des choses à vous dire à tous les deux, annonça Ruby.

— Elle n’est pas en état de…

Ruby récupéra son insigne dans la main de Rodney, l’écarta sans ménagement et pénétra dans la maison. Je marquai un temps d’arrêt. Dans l’exercice de ses fonctions, elle semblait être une tout autre personne.

Je la suivis, serrant l’annuaire sur ma poitrine.

— Nous avons quelques questions à vous poser, oncle Rodney.

— Écoute, quelle que soit l’affaire qui t’amène, je t’assure qu’Erica et moi ne sommes pas impliqués.

— Vraiment ? Deux personnes sont actuellement recherchées pour meurtre et une foule d’autres crimes – des personnes que tu as très bien connues à une époque. L’une d’elles est ton beau-frère, mon père, l’homme qui a violé ma cousine, ce qui a conduit directement à sa mort.

— Le suicide de Gina ne te regarde pas.

— Ah bon ? Comme tu le sais, mon père a essayé de me violer, moi aussi. Et, à ce stade, nous nous demandons si Gina s’est vraiment suicidée.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Nous pensons qu’elle aurait pu être assassinée.

Il leva les yeux au ciel. Je scrutai ses traits. Je ne m’attendais pas à une telle gestuelle de la part d’un père désemparé. Je m’approchai, serrant toujours l’annuaire sur ma poitrine.

Il m’observa.

— Qu’est-ce que vous avez là ?

Je tendis l’album à Ruby. Elle l’ouvrit à la page où se trouvait la photo des membres du Club des futurs faiseurs de lois.

— J’aimerais que tu jettes un coup d’œil à ça. Là, c’est Theodore Mathias, mon père. Ici, Tom Simpson, qui est également recherché pour enlèvement, viol et torture d’un petit garçon de dix ans. Là, c’est Larry Wade, actuellement incarcéré et en attente de son procès pour les mêmes motifs. Et là, c’est toi, oncle Rodney.

— Où diable as-tu déniché ça ?

— Je pense que tu le sais déjà. Une jeune femme est malheureusement morte à cause de cet annuaire.

— Quoi ? Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Vraiment ? Dans ce cas, je vais me rendre dans la chambre pour discuter avec ma tante. J’ai la nette impression qu’elle sera un peu plus bavarde que toi.

— Tu sais que je ne te le permettrai pas.

— Aucune importance. Je peux l’obliger à me parler. Je peux vous emmener tous les deux au poste pour vous interroger. Là-bas, vous n’aurez pas d’autre choix que de répondre à mes questions.

— Tu n’as rien sur moi. Ni sur Erica.

— Je n’en ai pas besoin. Ton beau-frère est recherché par la police. Un interrogatoire au poste fait partie de la procédure standard.

— Erica n’est pas en état de…

— Je m’en fiche. Je suis venue chercher des informations, et j’ai bien l’intention de les obtenir.

Rodney poussa un soupir.

— Très bien. Mais je ne veux pas d’elle ici, dit-il en me montrant du doigt.

— Ce n’est pas à toi d’établir les règles. Elle reste.

Ruby traversa le salon et se dirigea vers la cuisine.

— Asseyons-nous à table.

Je la suivis, déterminée à me montrer forte. J’ignorais quel lien existait réellement entre Rodney et les ravisseurs de Tallon, si ce n’est qu’il était le beau-frère de l’un d’eux et qu’il avait fréquenté le même club des décennies plus tôt. Mais j’étais certaine d’une chose : quel que soit ce lien, je n’apprendrais rien de beau.

On s’assit autour de la table. Ruby glissa l’album devant Rodney.

— J’aimerais en savoir plus sur ce club. Quel était son objet ?

— C’est assez simple. Tout est dans le nom. C’était un club destiné aux futurs légistes. Aux étudiants qui voulaient se lancer dans le droit, que ce soit dans une carrière d’avocat, de législateur ou de lobbyiste. Ceux qui voulaient faire de la politique.

— N’est-il pas bizarre que trois de ses membres soient des criminels ? Nous avons déjà Larry Wade en détention.

— Larry Wade est un sale type.

— Je ne peux pas te contredire là-dessus. Pourquoi faisais-tu partie de ce club ?

— Ça ne te regarde pas.

— Je pense que si. Tu es professeur de linguistique. Tu n’as jamais étudié le droit ni aucune matière similaire.

— Je n’ai pas à te répondre.

Ruby consulta sa grosse montre noire.

— Je suppose que non. Mais je ne partirai pas sans avoir obtenu les réponses que je suis venue chercher. Et j’ai tout mon temps. Et vous, Melanie ?

Rassemblant mon courage, je regardai Rodney Cates dans les yeux.

— Oui, moi aussi. Je ne suis attendue nulle part. Vous vous en êtes assuré, monsieur Cates.

— Vous avez laissé mourir ma fille ! J’avais tout à fait le droit de porter plainte contre vous et de vous poursuivre en justice.

— Nous ne sommes pas ici pour parler de ça, intervint Ruby, mais pour découvrir le lien qui existe entre Larry Wade, Tom Simpson et Theodore Mathias. À l’évidence, ils se connaissent depuis longtemps et ils se sont mis dans de sales draps. Tu vas me dire pourquoi.

Rodney se mit à trembler.

— Je ne peux pas.

— Et pourquoi ça ?

— Ils vont me tuer.

Enfin, nous tenions une piste. Il était temps pour moi d’apporter mon expertise psychologique.

— Écoutez, professeur Cates, je sais ce que vous pensez de moi. Vous vous trompez. Néanmoins, je comprends vos raisons. Pour l’instant, Jonah Steel a disparu et nous sommes quasi sûres que certains membres de ce club sont responsables de son enlèvement.

— Je n’ai rien contre les Steel, mis à part le fait que l’un d’entre eux a débarqué ici avec vous dans son sillage, docteur Carmichael.

— Jonah avait ses raisons.

— Je ne doute pas qu’il en était persuadé. N’empêche qu’il a fallu que je remplace ma porte.

— Il vous a largement dédommagé. Mais il a disparu, et nous nous inquiétons pour sa sécurité.

— Il n’a que ce qu’il mérite.

— Vous venez de dire que vous n’aviez rien contre les Steel !

— C’est le cas. Sauf lui.

— Rodney, dit Ruby, entamant son numéro de méchant flic, je suis à deux doigts de te traîner au commissariat. D’ailleurs, je pense que je vais même t’arrêter.

— Pour quel motif ?

— Refus de coopérer à une enquête. Nous parlons d’une personne disparue. C’est une affaire sérieuse.

— Pour l’amour du ciel, que veux-tu savoir sur ce stupide club, à la fin ?

— En quoi il consistait. Vraiment, répondit Ruby en posant les pieds sur la table. Et j’ai toute la journée pour le découvrir, mon oncle.

Alors que je me préparais à entendre ce que Rodney Cates allait nous révéler, mon téléphone vibra.

Chapitre 38

Jonah

L’hôpital n’avait plus de cabine téléphonique mais, de toute façon, sans mon portefeuille, je n’aurais pas pu payer pour un appel. Le médecin me permit d’utiliser le téléphone de son bureau.

Il fallait que j’appelle quelqu’un qui puisse venir me chercher, Tallon ou Ryan, par exemple. Mais, avant toute chose, je devais joindre Melanie pour lui annoncer que j’allais bien.

Je composai son numéro. Pas de réponse.

— Merde !

Je recommençai. Cette fois, j’eus droit à un « allô ? ».

— Melanie ?

— Jonah ! Où es-tu ? Tu vas bien ?

— Ça va, ma chérie. C’est une longue histoire. Je suis à Valleycrest.

— À l’hôpital ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Oh, mon Dieu.

— Calme-toi, bébé. Je vais tout te raconter.

— Je suis en ville. Je viens te chercher tout de suite.

— Qu’est-ce que tu fais en ville ?

— Ça aussi, c’est une longue histoire. Je te raconterai dès que j’arriverai.

* * *

J’étais assis dans la salle d’attente quand Melanie débarqua aux urgences environ un quart d’heure plus tard. Elle courut vers moi et se jeta dans mes bras.

— J’étais tellement inquiète ! Où étais-tu ? Que t’est-il arrivé ?

— Je vais tout te raconter, bébé mais, d’abord, partons d’ici. Je veux rentrer à la maison.

Après avoir reçu la confirmation que Tallon et Ryan allaient bien et qu’ils rentraient eux aussi au ranch, on se mit en route. Melanie insista pour conduire, même si je me sentais bien. Durant le trajet, je lui racontai ce qui s’était passé avec Wendy Madigan.

— Tu avais raison de te méfier d’elle, grommela-t-elle.

— Tu ne sais pas à quel point.

— Que s’est-il passé d’autre ?

— Elle prétend que…

Comment le lui raconter ? J’avais l’impression que cela rendrait la chose réelle.

— Que quoi ?

Je soupirai.

— Elle prétend qu’elle est la mère de Ryan.

Melanie resta bouche bée.

— Quoi ?

— Je sais, c’est difficile à croire. C’est sans doute un mensonge. Mais, bordel, ce qu’elle a raconté pourrait bien être vrai. Je refuse d’y croire, mais je découvrirai la vérité d’une façon ou d’une autre. Il n’est pas question que je le dise à Ryan avant d’en avoir le cœur net.

— J’ai du mal à imaginer que ta mère ait pu accepter que ton père élève le fils d’une autre sous son toit.

— C’est ce que j’ai pensé en premier lieu, moi aussi, mais on ne peut pas nier que chez nous c’était mon père le patron. Je t’ai déjà dit à quel point mon père était sexiste. Ma mère devait rester à la maison, à s’occuper des tâches ménagères. À jouer son rôle d’épouse. Jamais elle ne s’est opposée à lui. D’ailleurs, personne n’a osé le faire jusqu’à ce que Marjorie soit assez grande pour aider au ranch. Elle lui a tenu tête, et mon père a fini par céder. Elle affirmait qu’elle était tout aussi capable que n’importe quel garçon d’accomplir le travail quotidien au ranch, et elle avait raison.

— J’ai quand même du mal à le croire… répondit Melanie en se mordant la lèvre. En plus, il me semblait que Marjorie et Jade avaient retrouvé tous vos actes de naissance. J’imagine que sur celui de Ryan sont inscrits les noms de la même mère et du même père que sur les vôtres.

— Oui, c’est vrai. Mais nous savons aussi que l’acte de naissance de ma mère a été falsifié, que son nom de jeune fille a été changé en Warren alors que son véritable nom est Wade. Quelle que soit la personne qui a fait ça, elle a très bien pu falsifier l’acte de naissance de Ryan pour y inscrire le nom de ma mère. Cette personne a trouvé le moyen de pirater l’état civil à l’époque pour couvrir ses agissements. Et regarde un peu ce qu’elle a fait dernièrement ! Elle a échangé les empreintes digitales de Larry dans la base de données de l’État du Colorado contre celles de la carte de visite trouvée dans la chambre de Jade. Il ne s’agit pas d’un petit hacker du dimanche. On dirait presque que…

— Quoi ?

— Il y a quelque chose qui ne colle pas, là-dedans. Tom Simpson, Larry Wade ou encore l’autre… ils ne possèdent certainement pas ce genre de compétences.

— C’est peu probable, mais pas impossible. Ou alors, ils ont engagé quelqu’un pour s’en charger à leur place.

— Mais les pirates informatiques de ce calibre coûtent très cher. Prends Mills et Johnson, par exemple.

— Tu ne penses quand même pas…

— Que Mills et Johnson travaillent pour Simpson et Mathias ? Non, je suis quasi certain que non. Après tout, c’est la police qui nous les a recommandés.

— Ça, ça ne signifie rien. Tom Simpson était le maire respecté de Snow Creek, et regarde un peu ce qu’il a fait !

Je haussai les sourcils. Melanie venait de marquer un point. Un sacré point.

D’ailleurs, en parlant de Tom Simpson…

Je devais téléphoner à Bryce. Il risquait de ne pas répondre, naturellement. Comment le lui reprocher ? À ce stade, je pouvais très bien attendre. Je n’étais pas pressé de raconter à mon meilleur ami que j’avais désormais la preuve que son père était un véritable psychopathe.

Une fois arrivés à la maison, nous fîmes sortir Lucy. Dans ma poche arrière, mon téléphone vibra. Quand on parle du loup…

— Ça ne te dérange pas que je prenne cet appel ? demandai-je à Melanie. C’est Bryce.

— Bien sûr que non. Mais es-tu sûr d’être en état de lui parler maintenant ?

— Ça va aller. Je veux savoir pourquoi il me téléphone.

Je portai mon téléphone à l’oreille.

— Salut, Bryce.

— Salut, Joe, répondit-il d’une voix brisée.

— Que se passe-t-il ?

— Bon sang… Par où commencer ? Je crois qu’avant toute chose… des excuses s’imposent. Je suis désolé, mec.

— Tu n’as pas à l’être.

— Si. J’ai reçu des nouvelles troublantes des détectives privés que j’ai engagés. Et je n’ai qu’une question à te poser.

— Laquelle ?

— Pourquoi tu ne m’as rien dit ? Il a fallu que je l’apprenne de la bouche d’un des détectives, alors que tu es directement impliqué.

Je déglutis.

— Bah, vu la façon dont notre dernière conversation s’est déroulée… En plus, figure-toi que j’ai été un peu occupé. J’ai été enlevé par une tarée.

— Quoi ? s’étrangla-t-il.

— Ça va, ne t’inquiète pas. C’est une longue histoire, mon pote.

— Eh bien, on n’aura qu’à aller boire un verre quand on se sentira mieux tous les deux. Pour l’instant, cependant… Nom d’un chien, Joe, qu’est-ce que je suis censé dire à ma mère ?

Je poussai un soupir.

— La vérité. Il n’y a pas grand-chose d’autre à faire. Au moins, elle sera au courant et cessera de s’inquiéter pour lui.

— C’est tellement irréel, tout ça. Comment ai-je pu vivre avec cet homme la majeure partie de ma vie sans savoir qui il était ? Et ma mère ? Comment…

— Écoute, je comprends ce que tu ressens. Je viens de découvrir que mon père n’était probablement pas non plus celui que je croyais. Il est mort, donc je n’en aurai sans doute jamais le cœur net. Les gens ont des secrets, Bryce. Ma famille les collectionnait. Ils ont caché ce qui est arrivé à Tallon, le lien de parenté entre ma mère et Larry Wade, et maintenant…

Je ne pouvais en dire plus. J’avais failli cracher le morceau sur la possible filiation de Ryan. Il était hors de question que j’en parle avant d’avoir des preuves concrètes. Et Ryan devrait être le premier à l’entendre de ma bouche.

— Tu as eu des nouvelles de Colin Morse ? demanda Bryce. Comment va-t-il ?

Merde. Avec tous ces rebondissements, j’avais presque oublié l’ex-fiancé de Jade.

— Je n’ai pas pris de nouvelles depuis quelques jours, mais je le ferai. Je te tiens au courant.

— Est-ce que mon père l’a… violé ?

— Je ne vais pas tourner autour du pot, Bryce. Oui. Selon toute vraisemblance, ton père l’a violé. Je suis presque sûr que Theodore Mathias l’a fait aussi.

— Qui est Theodore Mathias ?

— Décidément, on a vraiment plein de choses à se raconter.

— Tu veux aller boire ce verre maintenant ? proposa-t-il.

— Je ne peux pas. J’ai été drogué et mon organisme n’a pas encore éliminé cette saloperie. Pas question d’ajouter de l’alcool là-dessus.

— Bon Dieu, Joe, mais qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Je te l’ai dit, j’ai été enlevé.

— Par qui ?

— Wendy Madigan.

— La journaliste ?

— En personne. Apparemment, elle était aussi la maîtresse de mon père.

— Impossible. Ton père n’aurait jamais…

— Arrête-toi là. C’est exactement ce que tu m’avais dit au sujet du tien. Tu te rappelles ?

— Tu as raison. Décidément, nos paternels n’étaient pas ceux que l’on croyait.

Il s’éclaircit la voix.

— Joe, j’ai peur, reprit-il. J’ai l’ADN de ce psychopathe dans mes gènes.

— Ça ne signifie rien.

— Facile à dire pour toi.

— Ah oui ? Entre ma mère qui était malade mentale et mon père dont je ne sais finalement rien ? Tu vois, notre code génétique ne nous définit pas.

— Comment en être sûr ?

Je demeurai silencieux un instant. En effet, rien ne m’empêchait de craquer un jour comme ma mère. Quant à Bryce… que lui arriverait-il ? Pour l’heure, l’important était de l’apaiser.

— Écoute, ton père était bien plus jeune que tu ne l’es maintenant quand il s’est retrouvé impliqué dans cette horrible histoire. Tu es un mec bien, Bryce. Inutile de te faire du souci.

— J’espère que tu as raison.

— Si ça peut te rassurer, va faire une évaluation psychologique.

J’avais prévu d’en faire une moi-même. Par chance, j’avais ma psychothérapeute personnelle à domicile.

— Bon, il faut que je te laisse, dis-je. Ça va aller ?

— Je ne sais pas, avoua Bryce. C’est tellement dur à encaisser…

— C’est vrai. Mais je suis là pour toi. Je serai toujours là. On se voit bientôt pour aller boire un verre. J’ai un tas d’autres trucs à te dire.

— D’accord. Fais attention à toi, Joe.

— Toi aussi, mon pote.

Je raccrochai et me tournai vers Melanie.

— Descends au sous-sol. Tout de suite.

Chapitre 39

Melanie

Je haussai les sourcils.

— Tu es sûr d’en avoir envie maintenant ?

Il me regardait d’un air sévère, des flammes dansant dans ses yeux sombres.

— Ne pose pas de questions. Je t’ai dit de descendre. Immédiatement.

J’avais plus que tout envie de lui faire plaisir mais, pour l’heure, l’inquiétude que j’éprouvais à son sujet me rongeait encore. De plus, je voulais prendre des nouvelles de Ruby, que j’avais laissée chez Rodney Cates après qu’elle m’avait assuré que tout irait bien. Même si c’était une policière entraînée et armée, je me faisais du souci. Je n’avais pas pu rester pour écouter ce que Rodney allait lui révéler – il était plus important pour moi d’aller retrouver Jonah.

J’ouvris la bouche pour objecter mais, à son regard, je compris qu’il n’accepterait aucune excuse.

Je voulais le satisfaire et j’avais confiance en lui. Je ferais donc ce qu’il demandait. Il avait besoin de moi et je serais là pour lui.

Je me dirigeai vers la porte du sous-sol.

— Quand j’arriverai en bas, je veux te trouver nue. Agenouillée près du lit, précisa-t-il d’une voix grave qui coupa court à mes pensées.

Sans me retourner, j’acquiesçai et continuai mon chemin.

Je descendis lentement l’escalier et allumai l’interrupteur de la salle de jeux. Toujours d’un pas lent, je me dirigeai vers la porte du donjon et l’ouvris.

— Oh !

Des bourgeons de lavande étaient répandus sur le lit et une plante trônait sur la table voisine. J’inhalai le parfum frais. Jonah avait fait cela pour moi, pour me rendre la pièce plus agréable. Mon Dieu, que je l’aimais.

Une grosse bougie ronde à la lavande se trouvait également sur la table, ainsi que des cierges.

Mes tétons se contractèrent. Jonah avait-il prévu d’utiliser ces bougies sur moi ? L’idée de la cire chaude coulant sur mes tétons…

Est-ce que ce serait trop brûlant ?

Ou bien délicieusement chaud et sensuel ?

J’espérais secrètement que ce serait un mélange des deux. Me remémorant ses instructions, je retirai mes vêtements et les posai sur un canapé au pied du lit, en prenant soin de cacher ma culotte de coton beige sous mon jean. Il m’avait demandé de ne plus jamais en porter dans cette pièce. Je n’avais pas eu l’intention de lui désobéir, mais je n’avais guère eu l’occasion d’aller faire du shopping pour acheter de nouveaux sous-vêtements. Il avait promis d’y remédier, et puis il avait disparu.

Une fois nue, je m’agenouillai à côté du lit. J’ignorais combien de temps il faudrait à Jonah pour descendre, mais il était clairement d’humeur dominatrice. C’était tout à fait logique. Il venait d’échapper à une situation où on l’avait entièrement privé de contrôle. Désormais, il avait besoin de reprendre les commandes.

Et je le laisserais faire.

Quand j’entendis ses pas résonner sur le sol, je ne me retournai pas. Il m’avait dit de rester agenouillée, et je ne ferais rien d’autre tant qu’il ne m’en aurait pas donné l’ordre.

— Ça te plaît, la lavande, Melanie ?

— J’adore. Merci, Jonah, répondis-je sans me retourner.

Il me caressa les cheveux.

— Je t’en prie.

Je demeurai strictement immobile.

— Est-ce que tu sais à quel point tu es belle, en cet instant ? Agenouillée, prête à faire tout ce que je te demande ? Tes cheveux blonds qui cascadent dans ton dos, tes épaules d’ivoire, la rondeur de tes hanches, les globes parfaits de tes fesses… Tu es magnifique.

Je me mordis la lèvre.

— Merci.

J’avais presque envie d’ajouter « monsieur ». Jonah ne m’avait jamais demandé de l’appeler ainsi, mais les quelques recherches que j’avais faites sur les relations de domination m’avaient appris que la plupart des Dominants exigeaient de leurs soumises qu’elles s’adressent à eux de cette façon pendant les rapports. J’étais encore un peu partagée à ce sujet mais, en cet instant, cela me paraissait naturel. Néanmoins, j’attendrais qu’il m’en donne l’ordre.

— Tu peux te relever, Melanie. Tourne-toi vers moi.

J’obtempérai. Les fibres du tapis avaient laissé des marques sur mes genoux. Je me retournai pour faire face à mon amant. Il avait déjà retiré sa chemise, ses bottes et ses chaussettes. Il se tenait debout devant moi, uniquement vêtu de son jean. Son torse bronzé était magnifique et son ventre musclé, un véritable régal pour les yeux.

— Nous n’avons pas encore établi de codes de sécurité, dit-il.

J’avais lu des articles à ce sujet. La plupart des adeptes du BDSM avaient effectivement des mots de sécurité pour interrompre leurs ébats en cas de besoin.

— Tu devras dire « rouge » si tu veux que j’arrête. Comme pour un feu rouge.

Je hochai la tête.

— « Orange » si tu te sens un peu mal à l’aise, mais que tu ne veux pas encore que j’arrête. Comme un feu orange. Tu comprends ?

— Oui.

— Parfait.

Il posa une main sur ma joue et, du pouce, la caressa avec amour.

— Maintenant, retire-moi mon jean, Melanie. Ensuite, agenouille-toi et suce-moi.

Baissant les yeux, je m’attaquai à sa ceinture.

Il m’effleura l’avant-bras.

— Regarde-moi dans les yeux pendant que tu me déshabilles.

Cela ne me semblait pas correspondre à l’attitude d’une soumise mais, après tout, c’était lui le patron. Je rivai mon regard au sien. La lueur qui dansait au fond de ses yeux sombres semblait me dévorer. Les doigts légèrement tremblants, je débouclai sa ceinture et descendis la fermeture Éclair de son jean, que je fis glisser sur ses hanches, avec son caleçon.

Son sexe majestueux se dressa devant moi, une goutte de liquide préséminal brillant à son extrémité. Je la léchai, savourant sa salinité. J’inhalai sa senteur musquée, si virile, épicée et parfaite. Puis, dardant la langue, je taquinai son gland.

— Tu es tellement beau, Jonah.

Je retins mon souffle. Avais-je le droit de parler ?

Il ne me réprimanda pas.

— Toi aussi, tu es belle, Melanie, et encore plus avec tes lèvres rouges autour de ma queue.

Il m’empoigna par la nuque, la main dans mes cheveux.

— Suce-moi. Suce-moi fort.

Je lui avais déjà fait plus d’une fellation mais sa queue était d’une taille si impressionnante que j’avais toujours du mal à l’accueillir dans ma bouche. Néanmoins, tenant plus que tout à le satisfaire, je posai les lèvres sur son sexe.

Je les fis coulisser tout le long de sa verge jusqu’à ce que son gland heurte le fond de ma gorge. Pourtant, j’en étais à peine plus qu’à la moitié de sa longueur. J’allais devoir faire des progrès.

Mais ses grognements m’indiquaient que je m’en sortais plutôt bien.

— Oui, bébé, suce-moi. C’est tellement bon.

Je fis lentement aller et venir sa queue dans ma bouche, titillant de nouveau son gland. Empoignant son sexe à la base, j’accordai le rythme de ma main à celui de ma bouche, en un lent mouvement de haut en bas, lui arrachant davantage de gémissements. Sa main agrippait toujours mes cheveux, sans pour autant m’inciter à aller plus vite. J’avais presque envie qu’il le fasse, pourtant.

Je me retirai un instant puis taquinai toute la longueur de son membre des lèvres et de la langue, descendant vers ses testicules, que je sollicitai à leur tour. À nouveau, j’inhalai sa senteur musquée. Quel merveilleux parfum masculin ! Je lui mordillai l’intérieur des cuisses, puis les embrassai avant de revenir à sa queue que j’aspirai profondément.

Cette fois, les mains de Jonah se refermèrent sur mon crâne pour m’attirer vers lui. Il haletait, gémissait, me pressait, susurrant mon nom.

— Melanie… Melanie… Melanie.

Ses complaintes étaient une douce musique à mes oreilles qui me poussaient à le prendre toujours plus loin au fond de ma gorge.

Poussant un grognement, il m’éloigna de lui.

— Non, pas comme ça.

Me hissant sur mes pieds, il fit glisser ses doigts entre mes cuisses.

— Tu mouilles pour moi, douce Melanie ?

Je poussai un soupir. Mes tétons étaient durcis comme de petites baies, mon corps luisait de transpiration, mon clitoris palpitait et ma chatte n’attendait que lui.

— Oui.

Il porta ses doigts à sa bouche, lécha mon miel de l’extrémité de sa langue.

— Tu ruisselles pour moi, bébé !

Je me mordis la lèvre. Avais-je l’autorisation de parler ? Je ne pus m’en empêcher.

— Mets-moi un doigt, Jonah, je t’en prie.

— Ça viendra en temps voulu, bébé. Ne t’inquiète pas, ta petite chatte sera satisfaite. Mais, ce soir, je vais te prendre dans ce lieu sacré que tu as préservé pour moi.

Je me tétanisai. J’avais aimé la sensation du plug anal la dernière fois, mais son sexe était tellement… énorme. Je n’étais pas sûre de pouvoir l’accueillir.

— Je vais lécher la crème de ta chatte et, quand j’en aurai fini, je préparerai ton cul pour moi, bébé. Grimpe sur le lit.

J’obéis et montai à quatre pattes sur le matelas, espérant le séduire dans cette position. Je respirai l’odeur des bourgeons de lavande, souhaitant que ce parfum m’aide à me détendre, à me préparer à cette invasion.

— C’est bien, bébé.

Il me donna une petite claque sur les fesses.

La brûlure envahit mon corps.

— Ce cul est à moi. Rien qu’à moi. Et, ce soir, il va m’appartenir complètement.

Chapitre 40

Jonah

Mon sexe durci palpitait entre mes cuisses. Je brûlais de m’enfouir dans son petit trou serré, mais je devais attendre. D’abord, je devais préparer Melanie. Je savais au fond de moi qu’il était encore trop tôt mais, ce soir, j’avais besoin de posséder son cul, besoin de reprendre le contrôle, de prendre ce qui m’appartenait.

Je lui donnai une autre claque sur les fesses ; une nuance de rose se répandit sur sa peau laiteuse comme un feu de forêt. La brûlure se diffusa dans ma main, à travers tout mon corps, comme un miel bouillant se répandant dans mes veines.

J’inspirai. Sa senteur intime emplissait l’air d’un parfum de poires sucrées, de Granny Smith et de musc. Douce Melanie.

Je lui écartai les fesses pour plonger ma langue dans sa moiteur. Melanie frémit, gémissante.

— Tu aimes ça, bébé ? Tu aimes que je te lèche la chatte ?

— Oui, gémit-elle. Lèche-moi, je t’en prie.

J’insinuai de nouveau ma langue dans ses replis, la dégustant, me délectant de ses sécrétions. Puis je remontai jusqu’au délicat petit trou plissé qui m’appartenait. Rien qu’à moi.

Je le lubrifiai avec ma salive et le massai de ma langue. Melanie se tortilla sous moi, me suppliant. Elle en voulait davantage.

Et elle allait l’avoir. J’attrapai un flacon de lubrifiant que j’avais mis de côté et l’ouvris. J’en versai une noisette dans ma paume pour le réchauffer, puis l’étalai sur son sphincter. À nouveau, je la massai de mon doigt.

— Détends-toi, bébé, détends-toi.

Je poussai mon index à l’intérieur.

Melanie poussa un petit cri, puis se décontracta. Ses fesses étaient encore rougies par mes claques et, même si je mourais d’envie de lui en donner d’autres, mieux valait que je me concentre pour la préparer à recevoir ma queue.

— Tu es tellement serrée, bébé, dis-je en faisant lentement coulisser mon doigt en elle. Je vais ajouter un autre doigt, maintenant, d’accord ?

Je la caressai avec douceur… puis insérai mon majeur dans son fourreau brûlant.

Les différents plugs anaux de tailles progressives se trouvaient à côté du flacon de lubrifiant. La dernière fois, je m’étais servi d’un petit modèle. Mon intention avait été de l’habituer progressivement à s’ouvrir, mais je ne pouvais plus attendre. Il fallait que je la prenne, maintenant, qu’elle m’appartienne et s’abandonne complètement à moi.

J’attrapai le plug de taille moyenne.

Ce serait un peu difficile pour elle, mais elle pouvait le faire. J’avais confiance en elle.

— Je vais te mettre un plug, ma chérie. Il est un peu plus gros que celui de la dernière fois, mais tu vas y arriver.

Déjà, elle se crispait. Je vis ses fesses se serrer et sentis sa contraction sur mes doigts.

— N’aie pas peur. Je ne te ferai jamais de mal.

Sans voir son visage, je devinai qu’elle se mordillait la lèvre. Allais-je trop loin ? Devrais-je m’arrêter ?

Non. J’avais besoin d’elle. J’avais besoin qu’elle se soumette à moi, et j’en avais besoin ce soir. Si elle souhaitait que je cesse notre petit jeu, elle me le dirait et j’obtempérerais. Mais, bon Dieu, pourvu qu’elle me laisse aller jusqu’au bout !

— Ça va, bébé ?

— Oui, ça va.

Je l’aimais à un point ! Elle était si parfaite pour moi, si prête à me donner tout ce qu’il me fallait quand j’en avais besoin. Je ne la méritais pas, et je ne pouvais pas lui faire ça maintenant. Je retirai mes doigts.

Elle me regarda par-dessus son épaule.

— Jonah ?

— Désolé. Je ne te mérite pas, Melanie. Je ne pensais pas du tout à toi, mais à mon seul plaisir. Tu n’es pas prête pour ça.

Elle se retourna et s’assit face à moi. Une main sur ma joue, elle me caressa avec douceur.

— Je suis prête à faire tout ce que tu veux, mon amour, quand tu en as besoin. Je suis là pour toi, comme je sais que tu serais là pour moi, toi aussi.

Je fermai les yeux. Quelle femme extraordinaire.

— Je ne peux pas faire ça.

Elle me sourit.

— Bien sûr que si. Je veux que tu le fasses. Je sais que tu ne me feras pas mal. Je sais que tu vas bien me préparer. Je veux t’offrir ce cadeau, et je veux te l’offrir maintenant, quand tu en as le plus besoin. C’est la joie de donner à la personne qu’on aime.

Je recouvris sa main de la mienne. Sa peau était chaude, son toucher, apaisant.

— Merci, murmurai-je.

Elle me sourit à nouveau et se remit à quatre pattes.

— Prends ce qu’il te faut de moi, Jonah. Je t’aime, et je suis là pour toi.

Je déposai un baiser dans le creux de ses reins et pris le flacon de lubrifiant. J’en réchauffai un peu entre mes paumes, en étalai sur son anus, puis le massai. Elle était déjà dilatée grâce à mes doigts, alors je choisis le plug de taille moyenne et le positionnai.

— Ça va être un peu serré, bébé. Mais détends-toi et tout ira bien.

Elle inhala puis exhala lentement et, à l’expiration, j’introduisis le plug en elle. Elle prit alors une brusque inspiration, puis souffla de nouveau.

— Là. Continue comme ça. Tu vas t’y habituer.

Je jetai un coup d’œil au plus gros plug que j’avais posé sur le lit. Sa circonférence restait inférieure à celle de ma queue, mais j’avais confiance. Melanie connaissait la taille de mon sexe, et elle voulait faire ça pour moi.

Je ne l’en aimais que davantage.

Je lui devais tant. Je pouvais bien faire une chose pour elle en attendant que ses muscles se détendent : offrir à sa petite chatte l’orgasme qu’elle méritait. Avec douceur, je la fis s’allonger sur le dos, repoussai ses cuisses sur son ventre et plongeai dans sa moiteur brûlante.

Elle était complètement trempée ! J’insinuai ma langue dans ses replis pour laper ses sucs à la fois sucrés, musqués et épicés. Je lui mordillai le clitoris et elle gémit, se cambrant sur le lit qui embaumait la lavande. Haletante, elle serra les poings dans les draps, dérangeant les bourgeons parfumés au rythme de ses hanches.

J’introduisis deux doigts dans sa fente et ses muscles se contractèrent, tandis qu’un orgasme la saisissait.

— Oh, Jonah ! C’est si bon. Mon cul. Je le sens jusque dans mon cul.

— C’est ça, bébé, profite bien. Prends ton pied.

Je continuai à sucer son clitoris tandis qu’elle jouissait de plus belle.

— Tu vas avoir de nombreux orgasmes avant la fin de la nuit, je te le promets.

Avec douceur, je l’incitai à se remettre à quatre pattes. Le délicieux parfum de son plaisir m’enivrait, faisant durcir ma queue encore un peu plus. Et la vue du plug dans son cul m’excitait tellement que je n’avais qu’une envie : l’arracher pour la prendre sur-le-champ. Mais je lui avais promis de penser à son plaisir et j’avais bien l’intention de tenir parole.

Je retirai le plug avec délicatesse et ajoutai un peu de lubrifiant. À nouveau, je massai son sphincter en lui susurrant des mots doux.

Puis, je m’emparai du plug grand format.

— Recommence comme tout à l’heure : inspire et expire.

Quand je l’entendis expirer, j’insérai le plug dans son rectum.

Elle laissa échapper un cri.

— Tout va bien, bébé. Tu vas t’y habituer. Et quand tes muscles se seront détendus, je vais te retourner et te sucer les seins. Ça te plairait ?

— Oui, souffla-t-elle.

— Détends-toi. Laisse-toi aller.

Elle laissa échapper un soupir tremblotant. Quand je vis qu’elle se décrispait, je la retournai à nouveau, lui repliai les cuisses pour qu’elle soit plus à l’aise et m’installai entre ses jambes. Puis je pris un téton congestionné entre mes lèvres et l’étirai.

— Ooooh, ouiiii !

Sans m’interrompre, je pris l’autre mamelon entre le pouce et l’index et le tordis. Je la suçai fort comme elle aimait et, bientôt, ses gémissements de plaisir se transformèrent en râles et elle se cambra contre moi.

— Tes seins sont magnifiques, bébé. Si sensibles. Je pourrais passer ma vie à les sucer.

C’était la stricte vérité. Son corps était splendide, le plus somptueux que j’aie jamais vu. Je ne désirais rien d’autre que le vénérer jusqu’à l’aube. Lui procurer tous les plaisirs possibles – y compris ce plaisir inédit qui se révélerait fabuleux pour nous deux.

— Jonah, c’est… si bon.

— J’adore tes seins, chuchotai-je contre sa peau soyeuse. J’adore chaque centimètre de ton corps. Mais surtout, je t’aime, toi.

— Moi aussi, je t’aime, murmura-t-elle. Je t’aime tellement.

— Je vais m’occuper de ta chatte, maintenant, bébé. Je veux te faire jouir encore. Mais j’aimerais que tu te caresses les seins pour moi. Vas-y, fais ça pour moi !

Je descendis sur son bas-ventre, respirant le parfum musqué de sa toison blonde, puis immisçai à nouveau ma langue entre les replis de son sexe. Levant les yeux, je vis qu’elle avait pris ses tétons entre ses doigts et les pétrissait avec ardeur en poussant de profonds soupirs.

— Tu es si belle quand tu te caresses ! Mon Dieu, comme je t’aime.

Je plongeai ma langue dans sa chatte trempée, lui mordillai le clitoris puis introduisis encore une fois mes doigts en elle.

Je la regardai de nouveau. Elle était magnifique… Ses seins étaient rougis, comme si je les avais giflés. J’éprouvai leur chaleur dans tout mon corps, et mon sexe durcit encore.

Je brûlai de m’introduire dans son anus, de m’y enfouir jusqu’à la garde. À cette seule idée, je faillis jouir sur-le-champ. Mais non. D’abord, je lui devais un nouvel orgasme.

Mes doigts sollicitèrent la paroi intérieure de son vagin, trouvant ce point qui la rendait folle. Le point G.

Ses parois se contractèrent quand je léchai son clitoris, et les spasmes se déclenchèrent.

Avec mes doigts, je la baisai plus fort, presque frénétiquement, et, à ma grande surprise, quelque chose m’aspergea le visage.

Elle avait éjaculé.

Jamais je n’avais provoqué une telle chose chez une femme avant Melanie. Bordel, ça m’excitait au plus haut point.

— Bébé, c’est tellement sexy.

— Mon Dieu, Jonah. Cet orgasme… c’est la première fois que je ressens ça !

— Tu as un orgasme vaginal et un orgasme clitoridien en même temps. Tu éjacules. Tu es une femme fontaine.

— Oh… je suis désolée.

— Non, bébé, surtout pas. C’est tellement excitant !

Je massai furieusement son point G.

— Jouis encore pour moi.

Ce qu’elle fit, comme si elle exécutait mon ordre.

Il fallait que je la prenne. Très vite. Je fus tenté de plonger ma queue dans sa chatte trempée pour me soulager, mais j’étais déterminé à prendre son cul. Cet orgasme qui montait en moi allait se libérer entre ses reins. Je poursuivis mes assauts sur son point G jusqu’à ce que son plaisir décroisse.

— Assez… je… je n’en peux plus…

Je ne pus m’empêcher de glousser.

— C’est comme ça que je t’aime, bébé. Rassasiée. Incapable de supporter un gramme de jouissance supplémentaire. Pourtant, je te promets qu’on n’en a pas encore fini.

Chapitre 41

Melanie

Je savais ce qui m’attendait et, même si je ne demandais qu’à satisfaire ses besoins, je ne pouvais m’empêcher d’éprouver une pointe d’appréhension. Au début, le plug anal m’avait fait mal, mais Jonah avait raison. J’avais fini par me détendre et par m’y habituer.

Mais la prochaine étape, ce serait… lui.

Et il était bien plus long et plus volumineux que n’importe lequel de ces accessoires.

Je savais que ce serait douloureux, que le plus difficile serait de franchir le sphincter et, qu’ensuite, la douleur s’atténuerait.

Néanmoins, je tremblais.

Levant la tête, je regardai Jonah. Ses sourcils étaient perlés de sueur, ses cheveux noirs collés sur son front et sur ses joues. Son menton et ses lèvres brillaient de mes sucs, tout comme ses épaules et son cou. J’étais réellement une femme fontaine ?

Ses paupières lourdes assombrissaient son regard.

Dire qu’il était beau était un euphémisme. Jonah transcendait la beauté. Il n’existait pas de mot pour le décrire de façon adéquate. Le langage avait ses limites. Sublime était encore trop fade. Magnifique, splendide, superbe – aucun de ces adjectifs ne lui rendait justice.

J’espérais que mon regard était assez éloquent pour qu’il y lise tout l’amour que j’éprouvais pour lui.

— Je t’aime, Melanie, dit-il, les yeux obscurcis par le désir.

— Moi aussi, je t’aime, Jonah.

— Je vais te retourner, maintenant. Je vais prendre ce dont j’ai besoin. Si à n’importe quel moment tu…

Je l’arrêtai d’un geste.

— J’en ai envie autant que toi. C’est important pour moi.

Avec douceur, il me fit basculer à quatre pattes. Je me retrouvai les fesses en l’air, le gros plug toujours enfoncé en moi.

— Je vais t’enlever le plug, maintenant, bébé. Et te mettre un peu plus de lubrifiant.

Il poussa un soupir.

— As-tu idée de ce que ça représente à mes yeux ? De ce que tu représentes pour moi ?

Oui, j’en avais une très bonne idée. Je savais ce que ça signifiait pour lui – et pour moi. Avais-je déjà envisagé de tenter l’expérience un jour ? Non. Mais je savais au plus profond de mon âme que j’y prendrais autant de plaisir que lui, parce que c’était pour lui que je le faisais.

Pour Jonah, j’étais prête à tout.

Je sentis le bout de ses doigts me masser, l’humidité du lubrifiant.

Puis l’extrémité de son gland qui poussait à l’orée de mon orifice.

— Fais la même chose que tout à l’heure, bébé. Inspire, puis expire.

J’obéis, et…

Incapable de me retenir, je poussai un cri guttural.

Il me massa les fesses de ses mains solides.

— Là. J’y suis. Tout entier. Tu me diras quand je pourrai bouger.

J’acquiesçai d’un hochement de tête.

— Désolée, je ne voulais pas crier.

— Ne t’inquiète pas. Je sais que ça fait beaucoup. Tu vas t’habituer à moi. Je te promets qu’une fois que tu te seras accoutumée à cette sensation d’occupation, tu prendras beaucoup de plaisir.

Je n’étais pas naïve. Je savais que les jeux anaux procuraient du plaisir. J’avais aimé que Jonah me doigte. J’avais même fini par apprécier les plugs. Et j’étais bien déterminée à profiter de la sodomie. Cette virginité était un cadeau que je ne pouvais offrir qu’une fois, et j’étais très heureuse de la donner à Jonah.

Même si c’était son désir qui en était à l’origine, il s’adaptait à moi. Il ne m’avait pas attachée et ne m’avait donné que quelques claques sur les fesses. Il se montrait volontairement doux et, bien que j’apprécie cette gentillesse, je ne voulais pas qu’il ait l’impression de ne pas pouvoir être lui-même, de ne pas pouvoir agir selon ses désirs.

Après cette première fois, je verbaliserais cela. Mais pas maintenant.

Dans l’immédiat, j’étais concentrée sur mes sens, sur cette sensation d’invasion. Je voulais que mon corps ressente le plaisir qui lui était destiné.

Une fois que je me fus détendue, et que j’eus intégré l’idée que c’était Jonah qui se trouvait en moi – Jonah, que j’aimais plus que tout – alors, tout me sembla parfaitement… juste.

Obscène, oui. Défendu, oh que oui. Mais juste. Sombre, dangereux et juste.

Tout comme la vie avec Jonah le serait toujours.

— Ça va, bébé ?

Je relâchai ma lèvre que j’étais en train de mordre.

— Oui. Tu peux bouger maintenant. C’est ce que je veux.

Jamais je n’avais prononcé de paroles plus authentiques.

Lentement, je le sentis se retirer avant de s’enfoncer à nouveau, toujours avec la même lenteur.

Oh, quelle délicieuse brûlure !

— Encore, murmurai-je d’une voix sourde. S’il te plaît, encore.

Il recula et reprit possession de moi, un peu plus vite cette fois.

J’en frissonnai. Cette sensation résonnait dans chaque cellule de mon corps et culminait entre mes cuisses.

Je la ressentais dans mon sexe. Comment était-ce possible ? Ma chatte était trempée et je brûlais qu’il la remplisse, et pourtant, je ne voulais pas qu’il se retire de mon autre orifice.

Il se retira et me remplit de nouveau, de façon de plus en plus rythmée.

Très vite, je sentis monter la jouissance. Comment était-ce…

— Oh !

— C’est bon, bébé ?

Je poussai un long gémissement.

— Comment est-ce possible ? Après tous ces orgasmes ? Comment est-ce possible ? répétai-je.

— Parce que c’est toi. Parce que c’est moi. Merci. Merci pour ça. Aaah !

Des gouttes de sueur, provenant certainement de son front, coulèrent sur mon dos, chacune laissant un petit feu de joie dans son sillage.

Jonah resta en moi pendant quelques secondes qui me semblèrent durer une éternité avant de se retirer.

Je me sentis soudainement vide, mais je souris intérieurement. Je ne le resterais pas longtemps et, dans mon cœur, ce qui était le plus important, je ne le serais plus jamais.

Jonah rampa à côté de moi sur le lit et me prit dans ses bras.

— Merci beaucoup.

— Merci à toi.

— Pourquoi est-ce que tu me remercies, bébé ?

— Parce que tu m’as fait découvrir quelque chose de nouveau. Parce que tu as voulu le partager avec moi.

— Tu es incroyable, ma chérie. Unique au monde.

Je ne pus m’empêcher de laisser échapper un rire.

— Le monde est rempli de femmes comme moi.

Tournant mon visage vers lui, il me regarda droit dans les yeux.

— Tu te trompes, Melanie. Personne au monde ne te ressemble. Pour moi, tu es le joyau le plus précieux.

Ses yeux reflétaient sa sincérité. J’espérais qu’il lise la même chose dans les miens.

Inclinant la tête, j’effleurai ses lèvres des miennes. Elles avaient un goût salé. Nos deux corps luisaient de transpiration. Je lâchai un nouveau rire.

— Nous sommes dans un état !

Il se joignit à mon hilarité.

— Oui mais un très, très bon état, rectifia-t-il en caressant mes cheveux humides. Allons nous nettoyer. Ensuite, je pense qu’une petite séance de jacuzzi est tout indiquée.

— Ah ?

— Oui, tu risques d’être encore un peu sensible, ça te fera du bien.

— D’accord. Si tu le penses. Tant que tu me promets que personne ne nous surprendra.

Cette fois-ci, il rit à gorge déployée.

— Je ne vois pas pourquoi tu dis ça ! plaisanta-t-il.

— Quand est-ce que ce n’est pas arrivé ?

— Tu verras, ce mauvais karma finira par cesser.

* * *

Jonah nous avait servi à chacun un verre d’eau citronnée. Nous étions assis dans le jacuzzi, nous tenant par la main. La tête appuyée contre le rebord, je fermai les yeux, humant la vapeur qui nous enveloppait.

Lorsque je rouvris les paupières, je vis que Jonah m’observait.

— Quoi ?

— J’admirais la vue, répondit-il avec un sourire, avant de porter son verre à ses lèvres.

Je me rapprochai de lui pour me blottir dans ses bras, quand…

— Joe ?

La voix provenait de la terrasse. Je n’avais pas entendu la porte s’ouvrir.

Je laissai alors échapper un rire quasi hystérique. Au point où on en était, c’était devenu presque plus drôle qu’embarrassant. Tallon, Jade et Bryce, l’ami de Jonah, m’avaient tous vue à poil.

Jonah se retourna.

— Bryce ? Qu’est-ce que tu fiches ici ?

— Je suis vraiment désolé de vous interrompre.

— Ce n’est pas grave, dis-je, toujours secouée par un rire.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda Jonah.

— J’ai tout dit à ma mère, ce soir. Ça s’est très mal passé.

Chapitre 42

Jonah

Je poussai un soupir.

— Mince, je suis désolé, mon vieux, mais est-ce qu’on pourrait en discuter plus tard ?

Sourire aux lèvres, Melanie sortit du jacuzzi, sans paraître gênée le moins du monde, et s’enveloppa d’une serviette.

— Ne t’inquiète pas pour moi. Prenez votre temps. Visiblement, ton ami a besoin de toi.

Quelle femme merveilleuse !

— Je vais prendre une douche, poursuivit-elle.

— En fait, commença Bryce, j’aimerais bien que tu restes. J’ai besoin de quelques… conseils d’ordre psychologique.

À nouveau, Melanie sourit.

— Je reviens tout de suite, le temps de me rincer. Pourquoi n’iriez-vous pas prendre un verre dans le salon, tous les deux ?

À mon tour, je sortis du jacuzzi, m’enveloppai d’une serviette et fis un signe de tête à Bryce.

— Je vais enfiler un pantalon. Sers-nous un verre en attendant. J’en ai pour une minute.

Je me dirigeai vers ma chambre, me séchai puis revêtis un bas de jogging et un tee-shirt avant de gagner le salon. Installé au bar, Bryce avait sorti une bière du réfrigérateur pour lui et était en train de me préparer un martini CapRock. Parfait.

Il avait une mine affreuse. Ses cheveux blonds étaient en désordre, sa chemise à carreaux, à moitié débraillée. Même s’il se souciait généralement peu de son apparence, je n’avais pas l’habitude de le voir aussi négligé.

— J’ai dû emmener ma mère en ville chez sa sœur. Tu sais, la mère de Luke. Elle voulait raconter à tante Vicky ce qui s’était passé, le rôle que mon père a joué dans le meurtre de Luke.

Il secoua la tête, visiblement bouleversé.

— Quand nous sommes arrivés, elle n’était même pas en état de parler. Il a fallu que je la conduise à l’hôpital. Ma tante Vicky n’est toujours au courant de rien et, pour couronner le tout, elle est morte d’inquiétude pour ma mère. J’ai ramené Henry à la maison pour qu’il puisse dormir dans son propre berceau.

— Qui est avec lui en ce moment ?

— Ta sœur.

— Vraiment ?

Marjorie n’avait jamais été du genre à faire du baby-sitting.

— Oui, je l’ai croisée à l’épicerie en rentrant de Grand Junction. Henry n’avait plus de lait maternisé. Je lui ai dit qu’il fallait que je te parle, alors elle m’a proposé de garder Henry.

— Elle est au courant de tout.

— Oui, je m’en doutais, fit-il en esquissant un semblant de sourire. Henry l’a tout de suite adoptée. Je suis sûr qu’ils s’en sortent bien tous les deux. Il doit être couché, à l’heure qu’il est.

— Pourquoi ne pas envoyer un message à ma sœur pour lui demander des nouvelles ? Comme ça, nous pourrons discuter sereinement.

— Bonne idée, approuva-t-il en dégainant son téléphone.

Je bus une gorgée de mon martini pendant qu’il rédigeait son SMS. Pauvre Bryce. Même si j’ignorais encore le degré d’implication de mon propre père dans cette horreur, j’étais au moins quasi certain qu’il n’était pas aussi tordu que les trois autres. Le pire qu’il avait fait, à ma connaissance, avait été de se lier d’amitié avec un groupe de dégénérés qui fréquentaient le même lycée que lui, d’engrosser sa maîtresse et de dissimuler l’enlèvement et la torture de son fils. Certes, ce n’était pas reluisant, mais le père de Bryce, lui, était un pédophile, un violeur et un meurtrier.

Merde.

Bryce rempocha son téléphone et but une gorgée de bière.

— Henry va bien. Marjorie dit qu’il s’est endormi tout de suite après son biberon.

Ah bien, j’en apprenais tous les jours sur ma petite sœur, qui ne m’avait jamais semblé très maternelle.

— Bien. Parle-moi d’Evelyn, alors.

— Ça m’a tué de lui faire ça, Joe. Et ça me tue un peu plus chaque fois que j’y pense. Devoir annoncer à ma mère, la femme qui m’a élevé, que son mari est… Qu’est-ce qu’il est, d’ailleurs ? Quels mots pourraient décrire l’homme qui est mon père ?

— Je ne sais pas. J’aimerais pouvoir te réconforter, t’offrir des paroles apaisantes, mais j’en suis incapable, dis-je, dépité, en faisant tournoyer mon verre de martini sur le comptoir en bois.

— Je m’inquiète à cause de mes gènes, tu sais. C’est mon père, quand même. Je partage l’ADN de ce dégénéré !

— Ah, je comprends maintenant pourquoi tu voulais que Melanie participe à cette conversation.

— J’ai peur, avoua Bryce. Quelle merde coule dans mes veines, et qu’est-ce que j’ai pu transmettre à mon fils ?

— Comme je te l’ai dit, j’ai eu les mêmes pensées. Regarde un peu ce dont j’ai hérité du côté de ma mère. Elle était instable et son demi-frère est aussi tordu que ton père. Quant à mon père, j’ignore toujours jusqu’à quel point il est impliqué dans tout ça.

Bryce tourna la tête.

— Ah, la voilà !

Vêtue d’un vieux jean et d’un débardeur, sans soutien-gorge, Melanie descendit l’escalier et nous rejoignit dans le salon. Elle était pieds nus, ses orteils laqués de rouge s’enfonçant dans l’épaisse moquette.

— Te voilà, ma belle. C’est Bryce le barman. Qu’est-ce que tu bois ?

— Juste de l’eau gazeuse avec une rondelle de citron. Je n’ai pas envie d’alcool.

Bryce lui prépara un verre qu’il fit glisser sur le bar jusqu’à elle.

— Je ne sais pas quoi dire, dit Melanie à Bryce. Si ça peut te consoler, je me fiche que tu m’aies vue à poil.

Sa remarque arracha un rire à mon ami.

— Pas de problème pour moi non plus.

— Bryce a quelques questions à te poser, Melanie.

— Vas-y, je t’écoute, dit-elle avant de boire une gorgée de son eau pétillante.

— Je ne sais pas par où commencer. C’est difficile.

— Je comprends. Ça l’est toujours quand on entame ce genre de discussion. Mais je suis une professionnelle. Je répondrai à toutes tes questions du mieux que je pourrai.

Bryce sourit.

— J’ai l’impression que je devrais te payer.

— Disons simplement que c’est une faveur entre amis.

— Bon, tu sais déjà tout sur mon père.

Elle acquiesça.

— Je suis inquiet. Parce que j’ai son ADN. Et mon fils aussi. De toute évidence, je ne tiens pas à ce que nous devenions comme lui.

— C’est tout à fait compréhensible, dit Melanie. Mais tu as le même âge que Jonah, n’est-ce pas ? Trente-huit ans ?

— Oui.

— Tu es arrivé jusqu’ici dans la vie sans avoir de problème. Personne n’est parfait. Et si des études ont démontré qu’effectivement, la psychopathie peut être génétique, d’autres facteurs sont également en jeu, comme l’environnement.

— Encore une chose que je ne comprends pas. J’ai connu mes grands-parents. Pour autant que je le sache, c’étaient des gens bien. Comment mon père a-t-il pu devenir un tel monstre en recevant leur éducation ?

— Encore une fois, il n’y a pas de réponse claire, Bryce. J’aimerais pouvoir t’affirmer que la génétique ne joue aucun rôle, mais il n’y a pas eu suffisamment d’études pour le prouver avec certitude. Néanmoins, je peux te garantir que tes gènes ne définissent pas qui tu es. Tu restes libre de tes actions et de tes choix.

— Elle est intelligente, n’est-ce pas ? fis-je remarquer.

Bryce sourit.

— J’essaie de faire les bons choix. Surtout maintenant, pour le bien d’Henry.

— Alors, il n’y a aucune raison de craindre que ta personnalité change un jour. Prends Tallon, par exemple. S’il existe un homme au monde qui avait une bonne raison de mal tourner, c’est bien lui. Mais jamais il n’a jamais eu de tendances psychopathiques. Même avant d’entamer sa guérison. Et il a les mêmes gènes que Jonah. Leur mère et leur oncle étaient tous les deux détraqués.

Je ne pus réprimer un sourire.

— Détraqués ? Est-ce un terme psychiatrique ?

Melanie gloussa.

— Tu sais ce que je veux dire.

— Ça me fait quand même flipper, poursuivit Bryce. Comment ai-je pu vivre avec mon père toute mon enfance et une partie de ma vie d’adulte sans voir qui il était ?

— Je sais que c’est difficile pour toi de le comprendre. Ça l’est pour tout le monde. Mais ton père n’est pas le premier à mener une double vie. Ça arrive bien plus fréquemment qu’on ne le pense.

— Je sais bien, mais il ne s’agit pas de n’importe quelle double vie. Nous ne parlons pas d’un type qui a deux épouses, qui ignorent chacune l’existence de l’autre. Mon père avait une femme et un enfant, c’était un membre respectable de sa communauté… mais il était aussi un pédophile et un assassin. Pour moi, c’est inconcevable.

— Je crois que tu as ta réponse, dit Melanie. C’est normal que ça te paraisse inconcevable. Et ce simple constat signifie que jamais tu ne suivras le chemin de ton père. Tu fais tes propres choix, Bryce, quels que soient tes gènes. Comme nous tous. Je sais que mes paroles ne te réconfortent guère, pour l’instant, mais ça viendra, tu verras. Fais-toi confiance. Tu es un homme bien, un bon père. Tu ne prendras jamais la mauvaise voie.

— En tout cas, je ne veux pas. Henry est ce qui compte le plus à mes yeux. Mais ma mère…

— Oui, ce sera particulièrement difficile pour elle, reconnut Melanie.

— Elle compte sur lui depuis toujours. Ils se sont mariés jeunes et elle n’a jamais travaillé. Qu’est-ce qu’elle va bien pouvoir faire, maintenant ? Qu’est-ce qu’elle est censée faire ?

— Elle aura peut-être besoin d’aide. De ton aide.

— Bien sûr, je ferais n’importe quoi pour elle, mais je n’ai même pas de boulot moi-même en ce moment ! Et je dois penser à Henry.

— Tes parents ont fini de rembourser leur crédit immobilier ?

— Oui, je crois.

— Bien. Dans ce cas, ta mère a au moins un toit. Quant à ton père, une fois qu’on l’arrêtera, il ira en prison pour le restant de ses jours.

— Je vais trouver du travail, peut-être ouvrir un commerce en ville. Ma mère ne manquera pas d’argent. Ce n’est pas vraiment ma plus grande préoccupation, d’ailleurs. Pour l’instant, elle est dans un sale état. Elle vient d’apprendre que son mari a tué son neveu, le fils de sa sœur. Et Dieu sait combien d’autres personnes il a tuées ou violentées. Elle a voulu aller chez sa sœur, mais n’a même pas pu lui dire la vérité. Et maintenant, elle est à l’hôpital.

— Je suis navrée. J’irai la voir si tu veux.

— Ce serait vraiment sympa de ta part.

— Je suis actuellement en congé professionnel, mais je serais heureuse de lui rendre visite.

— Elle ne mérite pas ça.

Bryce secoua la tête.

— Non, et toi non plus. Pas plus que Tallon, Jonah, ou n’importe lequel d’entre nous. Mais, à ce stade, nous sommes tous plongés jusqu’au cou dans cette histoire. Peut-être que nous ne découvrirons jamais l’entière vérité, mais nous continuerons de la chercher.

— Je ferais bien d’y aller, dit Bryce en terminant sa bière. Henry a besoin de moi. Et j’ai besoin de lui.

— Les enfants aident toujours à mettre les choses en perspective, déclara Melanie. Quand tu as l’impression d’être au bout du rouleau, quand tu penses que tout s’écroule autour de toi, regarde ton fils. Regarde ce miracle. Ça t’aidera à te ressaisir.

Je contemplai Melanie, ses yeux verts toujours aussi beaux. D’où tenait-elle cette sagesse ? Pas seulement de ses études de psychologie. Elle avait un recul sur la vie qui ne cessait de m’étonner.

Bryce se leva et tendit la main à Melanie.

— Merci.

Elle se leva à son tour, accepta sa main, et l’attira dans une accolade

— Ça va aller. Pas tout de suite, ni demain, ni même l’année prochaine. Mais tu t’en sortiras.

On raccompagna Bryce à la porte pour lui dire au revoir.

— Je vais faire rentrer Lucy, et je crois qu’on ferait bien d’aller se coucher. Je suis épuisé.

Melanie me sourit.

— Tu lis dans mes pensées.

— J’ai beaucoup aimé ce que tu as dit à propos d’Henry. Sur la façon dont les enfants mettent les choses en perspective. Tu te rappelles quand je t’ai dit que, depuis que je te connais, j’envisage enfin l’idée de devenir père ? Eh bien, cette idée fait son chemin.

Melanie m’attira vers elle et déposa un rapide baiser sur mes lèvres.

— Je suis très heureuse d’entendre ça, Jonah ! J’ai quelque chose à te dire.

Chapitre 43

Melanie

— Quoi donc ? demanda-t-il.

Je baissai les yeux. Mes seins étaient sensibles, plus sensibles que d’habitude. Certes, Jonah s’en occupait particulièrement bien, mais ils étaient sensibles de l’intérieur. Et, ce soir, après ma douche, au moment de prendre ma pilule, une pensée m’avait traversé l’esprit.

J’aurais dû avoir mes règles la veille ou l’avant-veille.

Ce retard n’était pas totalement inhabituel pour moi, même avec la pilule. Il m’arrivait de temps en temps d’avoir un jour ou deux de décalage, mais il y avait eu des circonstances exceptionnelles auxquelles je n’avais pas pensé plus tôt. En tant que médecin, j’aurais dû, mais j’avais eu une foule d’autres choses en tête dernièrement.

— Tu sais que je prends la pilule.

— Oui.

— Eh bien… vois-tu, si tu ne la prends pas à la même heure tous les jours, ou si tu l’oublies un jour ou deux, les chances de tomber enceinte augmentent considérablement.

— Où veux-tu en venir, Melanie ?

— Durant les jours où j’ai été séquestrée, je n’avais pas ma plaquette de pilules.

— Donc…

— J’ai un peu de retard. Ça ne signifie peut-être rien…

Il m’attira brusquement à lui et plaqua ses lèvres sur les miennes.

Je m’ouvris aussitôt et nos langues se mêlèrent dans un baiser passionné. Quand nous nous séparâmes enfin pour reprendre notre souffle, Jonah posa une main sur ma joue.

— Waouh ! Je n’ai pas les mots.

— Je n’en suis pas encore certaine. Je suis désolée de ne pas y avoir pensé plus tôt. Je suis médecin, pour l’amour de Dieu ! Mais, avec tout ce qui nous est tombé dessus ces derniers temps…

— Bébé, c’est la meilleure nouvelle de tous les temps ! Je comprends mieux pourquoi tu n’as bu que de l’eau gazeuse, tout à l’heure.

Je souris.

— En fait, j’ai bu quelques verres avant que cette idée de grossesse ne me vienne à l’esprit, mais pas assez pour que ça entraîne des risques et, à partir de maintenant, je ne boirai plus une goutte d’alcool. De toute façon, la nouvelle n’est pas officielle. J’irai en ville demain pour acheter un test de grossesse. Comme ça, nous serons fixés.

— Le test sera positif. J’en suis certain. Tout ce temps, toutes ces révélations accablantes, ne pas savoir qui était vraiment mon père… ça m’a beaucoup pesé. Il m’est arrivé de me demander comment nous allions surmonter ces épreuves. Mais, maintenant, tout va s’arranger. J’en suis convaincu.

— Ça va s’arranger quoi qu’il arrive, Jonah. Regarde les progrès de Tallon. Et maintenant Bryce… Nous vivons une période difficile, mais nous allons nous en sortir.

— Je sais, je le sais bien, mais… un bébé ! Je vois comment Bryce regarde Henry. J’ai envie de ça, moi aussi, et je veux le vivre avec toi, Melanie.

Je laissai échapper un soupir.

— Tu ne peux pas savoir comme je suis heureuse de te l’entendre dire. J’avais peur de ta réaction. Je ne voulais pas que tu croies que je t’avais piégé inconsciemment.

— Je ne penserais jamais une chose pareille ! Et, de toute façon, ça n’a pas d’importance. Je suis ravi de la nouvelle.

— Il faut que je fasse un test pour m’en assurer. Et ce n’est pas gagné pour autant, Jonah. Je ne suis plus une jeune femme. À mon âge, une grossesse est à risque. Je vais devoir passer beaucoup de tests, y compris une amniocentèse.

— Eh bien, tu auras les meilleurs soins que l’argent puisse acheter. Nous veillerons à ce que tous les risques soient écartés.

Je nouai mes bras autour de son cou. J’espérais de tout cœur que le résultat du test serait positif. Parce que je désirais plus que tout un enfant de Jonah.

— Je suis tellement contente que cette nouvelle te réjouisse !

— Tu plaisantes ? Un bébé avec toi ! Ce sera le bébé le plus beau, le plus merveilleux du monde.

— Donc, tu ne t’inquiètes pas de tes gènes ?

— Mes gènes sont ce qu’ils sont. Tout ce que je sais, c’est que nous donnerons à notre enfant un foyer où régnera le bonheur.

Je sentis soudain une vibration.

Jonah prit son téléphone dans sa poche arrière.

— C’est un SMS de Tallon. Il veut que nous venions prendre le petit déjeuner demain matin. A priori, il a de bonnes nouvelles à nous annoncer.

— Les bonnes nouvelles sont toujours les bienvenues, dis-je. Peut-être que Mills et Johnson ont trouvé quelque chose.

— Je l’espère. Il est temps de mettre un terme à cette histoire.

— Souviens-toi que nous sommes maîtres de notre destin. Découvrir ou non toute la vérité ne nous empêchera pas d’avoir une belle vie ensemble.

Me prenant par la main, Jonah me conduisit jusqu’à notre chambre.

* * *

Le lendemain matin, chez Tallon, je fus surprise de voir dans les bras de Marjorie un adorable bébé aux cheveux blonds et aux yeux bleus.

— Marjorie, tu as quelque chose à nous annoncer ? demanda Jonah.

Elle éclata de rire.

— Je me suis portée volontaire pour garder Henry toute la journée. Bryce voulait aller en ville voir sa mère.

— Jamais je n’aurais pensé te voir avec un bébé dans les bras, fit remarquer Jonah.

— Mais il est trop mignon ! Il ne va pas tarder à faire ses premiers pas.

— Où est Ryan ? demandai-je.

— Il sera en retard. Il nous a dit de commencer sans lui, répondit Tallon.

— Dans ce cas, commençons, lâcha Jonah. Quelles sont ces fameuses nouvelles qui ne peuvent pas attendre ?

Jade tendit la main. À son annulaire brillait de mille feux un magnifique solitaire.

Sourire aux lèvres, je regardai Tallon.

— Alors, ça y est, vous êtes enfin passé à l’acte.

— Eh oui. Je vais lui mettre la corde au cou.

— Ce diamant est magnifique, dis-je.

Même si j’étais heureuse pour eux, mon cœur se serra soudainement. Je n’y avais pas songé la veille mais, lorsque j’avais annoncé à Jonah la possibilité que je sois enceinte, il n’avait pas évoqué le mariage. Certes, il avait eu l’air très heureux à l’idée de devenir papa. Envisageait-il de vivre avec moi toute sa vie et d’élever notre enfant ? Je l’ignorais. Pour l’heure, je devais me réjouir pour Tallon et Jade. C’était un grand pas en avant pour le cadet des Steel, qu’il songeait à franchir depuis un certain temps déjà. J’étais contente qu’il ait enfin pris cette décision.

— C’est génial, Tallon ! le félicita Jonah. C’est quand, le grand jour ?

— Dès que possible, si ça ne tenait qu’à moi. Mais, bien sûr, Jade veut un grand mariage.

— Non, ma mère veut un grand mariage, rectifia Jade. Moi, j’aimerais faire ça en Jamaïque.

— Waouh, la Jamaïque ! Ce serait incroyable, dit Jonah. Melanie et moi pourrions vous accompagner.

— On devrait tous y aller, déclara Jade. Depuis combien de temps n’avez-vous pas pris de vraies vacances, tous les deux ? demanda-t-elle en regardant Tallon.

— Des vacances ? Je ne suis pas sûr que ce mot fasse partie de mon vocabulaire, répondit Jonah en riant. Mais, avec tout ce qui se passe…

— Justement, avec ce qui se passe, nous méritons tous de faire un break, l’interrompit Tallon. Je me suis tellement reposé sur mes employés ces derniers temps que je me sens gêné de prendre des vacances. Mais zut, j’en aurais bien besoin.

— Oui, surtout en Jamaïque. La plage, là-bas, c’est autre chose… Ça fait si longtemps que je n’ai pas vu la mer, soupira Jonah, rêveur.

— Joe adore l’eau, expliqua Tallon à Jade.

— Alors, c’est décidé, décréta Jade. Peu m’importe ce que souhaite Brooke Bailey. Nous irons tous en Jamaïque et, toi et moi, mon chéri, nous nous marierons là-bas.

Jonah plongea son regard dans le mien, les yeux débordant d’amour.

— Que dirais-tu d’un double mariage ?

À ces mots, mon cœur faillit s’arrêter. Une vague d’amour me submergea. J’ouvris la bouche pour répondre, mais j’étais incapable de prononcer un seul mot.

— Mince, dit Jonah, je n’ai jamais eu l’intention de te demander ta main devant toute ma famille. C’est sorti tout seul.

Me demandait-il en mariage uniquement à cause du bébé ? Ce n’était pas ce que je souhaitais. Je lui effleurai le bras.

— Tu sais, je ne suis peut-être pas…

Il posa un doigt sur mes lèvres.

— Aucune importance. Jamais je n’aimerai une autre femme que toi, Melanie. Veux-tu m’épouser ?

Je regardai autour de moi. Tallon, Jade et Marjorie nous observaient, les yeux écarquillés.

— Tu es sûr d’être prêt pour le mariage ?

Jonah me sourit, les yeux brillants.

— De toute ma vie, je ne l’ai jamais autant été.

Je me fendis alors d’un sourire béat.

— Alors, oui, Jonah. J’adorerais t’épouser.

Marjorie poussa un cri de joie.

— Oh, mon Dieu ! Ça va être génial ! Un double mariage en Jamaïque ! Et je crois que nous pouvons tous tutoyer Melanie, puisqu’elle va très bientôt faire partie de la famille.

— Tu as raison, Marjorie. Tu seras ma demoiselle d’honneur, bien sûr, lui dit Jade. Et toi, Melanie, à qui demanderas-tu de jouer ce rôle ?

J’eus soudain l’impression d’avoir reçu un coup à l’estomac – et pas parce qu’elle me tutoyait. J’étais fille unique et, solitaire comme je l’étais, je n’avais guère d’amis. J’eus un sourire timide.

— Je ne sais pas trop. Je vais y réfléchir.

— Eh bien, réfléchis vite, lança Marjorie, parce qu’on s’en va bientôt ! Nous avons tous besoin de vacances.

Je ne risquais pas de la contredire. Chaque personne assise autour de cette table avait réellement besoin d’un break. Mais, s’ils prévoyaient d’organiser nos deux mariages rapidement, j’allais devoir réfléchir bien vite à la question.

Comment en étais-je arrivée là ? À quarante ans, je n’avais pas d’amis. Cela faisait si longtemps que je ne comptais que sur moi-même que je n’avais jamais éprouvé le besoin d’être entourée ou de me lier avec quiconque. Je ne m’étais jamais sentie seule. J’avais toujours apprécié ma propre compagnie. La seule personne dont j’étais proche en ce moment, c’était Ruby Lee. Peut-être avait-elle aussi besoin de vacances…

— Et toi, tu seras mon témoin, Joe, annonça Tallon.

— Et Ryan ?

— Il n’aura qu’à être le tien.

— Tu veux bien de moi comme témoin ?

— Évidemment, ou je ne te l’aurais pas demandé.

— Je veux dire, vraiment ? Si je t’avais accompagné ce jour-là…

— Bon Dieu, Joe, toute cette histoire est maintenant derrière nous, tu as oublié ? Nous allons être heureux. Si je t’en voulais, je ne t’aurais pas demandé d’être mon témoin. Mais tu es mon grand frère, et c’est pour ça que je veux que tu le sois.

— Attendez une minute, intervint Marjorie. Jonah peut-il être à la fois marié et témoin ? Ça ne marchera pas. Nous n’aurons pas le nombre de personnes nécessaires.

— Quelle importance ? rétorqua Tallon. Il s’agit de notre mariage, nous ferons comme bon nous semble.

Marjorie se vexa.

— Comme tu voudras. Il nous manquera un homme, mais peu importe.

— Je n’aurai qu’à inviter Bryce, suggéra Jonah. Dieu sait que des vacances lui feraient du bien, à lui aussi. Il pourra être mon témoin à moi aussi, s’il le faut.

— Voilà, Marj, dit Tallon. Tout est réglé.

— Il ne nous reste plus qu’à choisir une date, reprit Jade. C’est un peu la folie au bureau en ce moment. Il n’y a qu’un seul procureur – moi – et pas de maire.

— Une autre bonne raison de prendre des vacances, signala Marjorie.

— C’est vrai, acquiesça Jade. Et le plus tôt sera le mieux.

— Dans deux semaines, qu’est-ce que vous en dites ? suggéra Tallon.

— Laisse-moi envoyer un message à Dolores, dit Jonah.

— En ce qui me concerne, je suis libre comme l’air, comme nous le savons tous, fis-je remarquer.

— Toujours pas de nouvelles de la plainte à l’Ordre des médecins ? demanda Tallon.

Je secouai la tête.

— J’avais l’intention de contacter Miles Bennett à l’hôpital, mais il s’est passé tellement de choses…

— À qui le dis-tu, répondit Jonah. On va s’en occuper, ma chérie. Tu rouvriras ton cabinet. Tes patients ont besoin de toi.

Ces dernières semaines avaient effectivement été une telle suite de rebondissements que je n’avais plus pensé à mes patients. Mais les séances de thérapie me manquaient. J’en avais pris conscience en discutant avec Bryce. J’avais presque oublié la joie que me procurait mon travail, le fait d’aider les gens.

— Dolores vient de me répondre, annonça Jonah. Elle va s’arranger avec mon planning. C’est réglé, alors ?

— On dirait bien, déclara Tallon.

— Parfait, dit Marjorie. Laissez-moi m’occuper de tout. Je vais vous organiser le plus beau des mariages.

— Super, répondit Jade. Honnêtement, je n’aurai pas le temps de t’aider.

— Ne t’inquiète pas, ta demoiselle d’honneur prend les choses en main. Je vais mettre ce petit trésor au lit, chuchota-t-elle en désignant Henry endormi dans ses bras. Et, ensuite, je me mets au travail.

Jonah et Tallon échangèrent des regards inquiets.

— Ça va nous coûter un bras, je le sens, plaisanta Jonah.

Soudain, je frémis.

— Je ne veux pas que tu aies de dépenses à faire pour moi, dis-je à Jonah.

— Ce n’est pas un souci, Doc, répliqua Tallon. Tout est pour nous.

— On a tous besoin de vacances et c’est notre mariage. S’il te plaît, laisse-moi t’offrir tout ça, insista Jonah.

Je lui souris.

— Je rends les armes. J’ai quand même la chance incroyable d’être tombée sur une famille géniale.

— C’est plutôt nous qui avons eu de la chance, Doc, affirma Tallon.

— D’accord à cent pour cent, renchérit Jade.

— Je n’aurais pas su mieux dire, ajouta Jonah en prenant ma main pour y déposer un baiser avant de se lever. Si vous voulez bien nous excuser, Melanie et moi avons une course à faire. Je crois que notre petite sœur saura se débrouiller, donc notre présence ici n’est plus requise.

— Attends, Joe, intervint Tallon. Avant que vous partiez, je me demandais…

— Quoi ?

— Quand est-ce que tu retournes voir Larry Wade ?

— Dès que je pourrai m’échapper. J’ai encore beaucoup de questions à lui poser après ma rencontre forcée avec Wendy Madigan.

Tallon se massa le front.

— Écoute… Je crois que j’aimerais venir avec toi.

— Tu en es sûr ?

— Absolument.

Chapitre 44

Jonah

Melanie avait insisté pour faire son test de grossesse à la maison. Je lui avais suggéré d’utiliser les toilettes de la pharmacie mais, pour elle, c’était hors de question. À présent, assis sur mon lit, je me tordais les mains, le cœur battant, attendant qu’elle sorte de la salle de bains.

J’espérais de tout mon cœur que ce serait positif.

Je me répétais inlassablement que j’accepterais le résultat, quel qu’il soit. Que nous pourrions toujours réessayer de faire un bébé. Néanmoins, Melanie avait raison sur un point : son horloge biologique était bien avancée, et je n’étais pas non plus tout jeune.

Je caressai la tête de Lucy en consultant ma montre. Melanie avait dit que cela ne prendrait qu’une minute…

Ce devait être la minute la plus longue de toute l’histoire de l’univers.

Lorsqu’elle sortit enfin de la salle de bains, son expression était indéchiffrable. Impossible de déceler la moindre de ses émotions.

Je haussai les sourcils.

Elle s’approcha et s’assit sur mes genoux, la mine toujours aussi neutre.

— Bébé, quel que soit le résultat, ça me va.

— Eh bien, nous aurons d’autres occasions.

Mon cœur se serra, mais je devais me montrer fort pour elle.

— Oui, ma chérie. Nous aurons des tas de bébés. Autant que tu voudras.

Elle se mordit la lèvre.

— Je crois que j’aimerais bien en avoir un…

Elle sourit enfin, après une courte pause.

— Un de plus, après celui-ci, reprit-elle.

Il me fallut un bref instant pour assimiler ses paroles. Puis je lui souris à mon tour.

— C’est positif ! dit-elle en me montrant le test qui affichait deux lignes bleues.

La prenant dans mes bras, je me levai et tournoyai d’un bout à l’autre de la chambre.

— C’est la plus merveilleuse des nouvelles, chérie !

Je me rassis alors.

— Désolé. Ce n’est sûrement pas bon pour le bébé.

— Ne t’inquiète pas, tout ira bien.

— Ça, c’est sûr ! Tu recevras les meilleurs soins qui existent, ma chérie. Je ferai venir les meilleurs médecins de Denver par avion.

Elle éclata de rire.

— Tu sais, il y a beaucoup de très bons obstétriciens à Grand Junction.

— C’est tellement incroyable, Melanie. Je t’aime tant.

Elle posa une main sur ma joue.

— Moi aussi, je t’aime.

* * *

Quelques jours plus tard, j’étais assis avec Tallon dans la salle des visiteurs de la prison, attendant que le gardien escorte Larry Wade jusqu’à nous. Livide, mon frère se tenait droit comme un I. Pendant le trajet, je lui avais dit que rien ne l’obligeait à s’infliger ça, que ce ne serait pas une preuve de faiblesse de sa part s’il en était finalement incapable. Mais il était déterminé.

J’ouvris la bouche pour le lui répéter, mais je me ravisai. Il tenait à se confronter à son tortionnaire, même si c’était très dur pour lui.

Tallon avait vu des photos de Larry, mais il ne l’avait jamais contemplé en face. Durant le temps de sa captivité, celui-ci portait toujours un masque de ski.

Je m’éclaircis la voix. Le gardien s’approchait, escortant Larry.

— Le voilà, Tal.

Tallon hocha la tête sans dire un mot tandis que Larry se laissait tomber sur sa chaise.

— Qu’est-ce que tu veux aujourd’hui, Steel ? lâcha-t-il avant de jeter un coup d’œil à Tallon. Je vois que tu as amené de la compagnie. Qui est…

Il s’arrêta brusquement pour le scruter.

— C’est mon frère. Tallon.

Larry ne montra aucune émotion. Pas la moindre. Dire que je pensais que Simpson était aussi froid que la glace…

— Je serai là-bas si besoin, dit le gardien en montrant le fond de la pièce.

J’acquiesçai vaguement, puis lançai un regard à Tallon, mais il ne semblait pas vouloir prendre la parole, du moins, pas pour l’instant.

— Tu as quelque chose à dire ? demandai-je à Larry.

— Qu’est-ce que je pourrais bien vouloir dire ?

— Que les choses soient claires, tu ne lui adresses pas la parole. Il te parlera s’il en a envie.

À côté de moi, Tallon était tendu. Je lui étreignis l’épaule un bref instant, puis me tournai vers Larry.

— J’ai beaucoup de questions à te poser, aujourd’hui, oncle Larry.

— Et moi, je suis certain que je n’aurai pas de réponses.

Tallon se leva brusquement et se dirigea vers la porte.

— Merde. Je reviens tout de suite, dis-je à Larry.

Je rejoignis Tallon dans le couloir.

— Tal ?

Il secoua la tête.

— Excuse-moi, Joe. J’ai essayé. Je crois que je ne suis pas prêt.

— Ça ne fait rien. On s’en va.

— Non, pas question qu’on ait fait tout ce chemin pour rien. Tu as des questions à lui poser. Prends le temps qu’il te faudra. Je vais attendre dehors.

— Tu es sûr ?

— Oui, j’ai juste besoin d’air. Tu es si fort, Joe, ajouta-t-il après quelques instants. Quelle leçon d’humilité.

— Quoi ?

Où voulait-il en venir ?

— Ta façon de lui parler… Tu règnes en maître dans cette pièce. Tu domines l’espace, la table, tu le domines. Tu as toujours été comme ça. Jamais peur de rien.

Waouh ! C’était donc ce que mon frère pensait de moi ? Incroyable.

— Au contraire, j’ai peur de beaucoup de choses, Tal.

— Eh bien, tu ne le montres pas. Tu as affronté Tom Simpson et Theodore Mathias sans arme. Par deux fois. C’est complètement dingue. Je t’ai toujours admiré. Toujours. Tu es un mec bien, Joe. Un homme fort qui s’efforce toujours de faire ce qu’il faut. C’est pour ça que je veux que tu sois mon témoin. Je voudrais te ressembler.

Il se racla la gorge.

— Maintenant, retournes-y et tire-lui les vers du nez. Ça va aller. Je t’enverrai un SMS en cas de besoin.

Sur ce, il s’éloigna sans me laisser le temps de répondre. Je ne me sentais pas digne de ces éloges. Mais j’y réfléchirais plus tard. Pour l’heure, j’étais en mission. Je rejoignis la salle des visites et me rassis à la table où Larry était toujours installé.

— Ton frère n’a pas l’air très vaillant, commenta Larry.

— Si tu parles encore de mon frère, je te ferai trancher la gorge dans ton sommeil cette nuit.

Visiblement, mes propos obtinrent l’effet escompté. Il cessa de fanfaronner.

— Qu’est-ce que tu veux encore, Steel ?

— Des informations. Comme d’habitude.

— Je ne sais pas où sont Simpson et Mathias.

— C’est drôle, mais je te crois. Mes questions concernent quelqu’un d’autre. Wendy Madigan.

— Je ne sais rien d’elle.

— Pourtant, vous étiez tous les deux membres du Club des futurs faiseurs de lois.

— Et alors ?

— J’ai pas mal de questions à te poser sur ce club et ce que vous y faisiez. Mais j’ai autre chose à te demander pour l’instant. Tu m’as dit un jour que Wendy n’était pas celle que l’on pense. J’aimerais que tu développes.

— Tu n’as qu’à trouver les réponses toi-même.

— Je suis sérieux, mon oncle. Je vais te faire trancher la gorge ce soir. Je peux payer ces matons pour leur faire faire n’importe quoi et, s’ils ne veulent pas s’en charger eux-mêmes, ils confieront le sale boulot à l’un de tes codétenus.

Larry soupira.

— Pour te dire la vérité, ça pourrait me faciliter la vie.

Il était temps d’essayer une autre tactique. J’avais besoin que Larry reste en vie. Si l’idée d’une mort imminente ne l’effrayait pas, je devrais brandir une autre menace.

— Je peux débusquer Simpson et Mathias, sinon. Ils feront de ta vie un enfer.

Cette fois, j’avais fait mouche. Il pâlit et agrippa si fort les bords de la table que ses articulations blanchirent.

— Écoute, tout ce que tu as à faire, c’est répondre à mes questions. Quelle était la relation entre Wendy Madigan et mon père ?

— Ils étaient amants. Tu le sais déjà.

— Mon père était-il amoureux d’elle ?

— À une certaine période, oui.

Je n’en étais pas complètement surpris, mais je me crispai.

— Et de ma mère ?

— Oui, je crois. Mais je ne fréquentais pas beaucoup ton père. Ni ma sœur, d’ailleurs.

— Wendy et mon père ont-ils eu une liaison pendant qu’il était marié à ma mère ?

— Seuls Wendy et ton père connaissent la vérité à ce sujet.

— Explique-moi pourquoi Tallon a été kidnappé.

— Je t’ai déjà dit que ça ne faisait pas partie du plan.

— Je sais. Et toi, tu sais que Wendy m’a raconté une histoire complètement différente. J’ai eu l’occasion de lui reparler, dernièrement.

— Elle ment.

— Je ne t’ai pas encore rapporté ce qu’elle m’a dit.

— Inutile. Cette salope n’est qu’une menteuse. Elle dirait n’importe quoi pour parvenir à ses fins. Elle est prête à te pourrir la vie tant que ça lui permet de s’approcher de son but.

— Et quel est-il ?

— Tu as dû le découvrir, à l’heure qu’il est.

Je laissai échapper un soupir.

— Mon père.

— Ton père.

— Mais il est mort.

— Tu en es sûr ?

Évidemment ! Jamais je n’en avais douté, néanmoins, un frisson me parcourut. Larry suggérait-il que mon père, Bradford Steel, était encore en vie ?

— Le corps de mon père a été incinéré, donc oui, il est mort. Et Wendy le sait.

— Possible. Ça n’a pas d’importance. Wendy a toujours été un peu déconnectée de la réalité.

Ça, j’en savais quelque chose ! Néanmoins, je poursuivis mon interrogatoire en jouant les innocents.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Je te l’ai déjà expliqué. Elle n’est pas celle que tu crois.

— Oui. Et moi, je t’ai déjà expliqué que je tenais à ce que tu m’en dises plus.

Larry secoua la tête.

— C’est une femme intelligente. Très intelligente. Un génie. Et sournoise, avec ça. Elle est prête à tout, et je dis bien tout, pour atteindre son but. Sans se soucier de qui elle blesse.

— Est-ce qu’elle a participé à l’enlèvement de Tallon ?

— C’est ce qu’elle prétend, maintenant ?

— J’ai des raisons de le croire, oui.

— Je te l’ai déjà dit. Tallon se trouvait au mauvais endroit au mauvais moment. Les autres ne savaient pas qui il était quand ils l’ont kidnappé.

— Ça, j’ai du mal à le croire. Ils connaissaient mon père, ainsi que ses fils.

— S’ils l’ont enlevé à dessein, ils ne m’en ont pas parlé. Je leur ai conseillé de le rendre indemne, mais ils n’ont pas voulu m’écouter.

Je m’éclaircis la voix.

— Wendy prétend que l’enlèvement de Tallon était un moyen pour elle de punir mon père.

— Le punir de quoi ?

Qu’est-ce que je pouvais me permettre de révéler à Larry ? Bah, au point où nous en étions…

— Je n’en suis pas vraiment sûr, mais je pense qu’il est question de mon plus jeune frère, Ryan.

— Merde. Cette salope est encore pire que je ne le pensais.

— Crache le morceau, Larry. Dis-moi ce que tu sais.

— Je t’ai déjà mis en garde, Steel. On déterre parfois des secrets sordides quand on s’obstine à découvrir la vérité. Tu es sûr de vouloir entendre la suite ?

Est-ce que je voulais ça ? Je pouvais très bien rentrer tranquillement chez moi et entamer ma vie avec Melanie et notre futur bébé. Cette deuxième option me semblait bien plus attrayante. Je n’avais qu’à m’en aller d’ici et ne plus jamais regarder en arrière. Laisser Larry croupir dans sa cellule jusqu’à son procès, cesser de traquer Tom Simpson et Theodore Mathias – Mills et Johnson finiraient sûrement par les retrouver. Je pouvais oublier Wendy Madigan, enfermée dans l’unité de soins psychiatriques du centre de détention où elle était prisonnière, hantée par ses délires à propos de mon père et de mon frère. Permettre à Ryan de continuer à vivre sa vie en pensant qu’il était le troisième fils de Bradford et Daphne Steel, et non le bâtard de Wendy Madigan.

Il aurait été tellement facile de tout abandonner et de vivre sans me retourner.

J’inspirai puis expirai lentement, le regard rivé à celui de mon oncle.

— Vas-y. Je t’écoute.

Chapitre 45

Melanie

Je sortis du cabinet médical, le sourire aux lèvres. J’étais en parfaite santé et le nouveau test de grossesse que j’avais passé était lui aussi positif. On n’entendait pas encore les battements de cœur du bébé, mais je n’étais enceinte que de cinq semaines environ. Munie d’une ordonnance pour des vitamines prénatales et d’un exemplaire d’une brochure intitulée Il était neuf mois, je me dirigeai vers ma voiture.

— Melanie !

Je pivotai sur moi-même. Oliver Nichols s’avançait vers moi. Je ne l’avais pas revu depuis que Jonah l’avait pratiquement éjecté de mon cabinet, plusieurs semaines auparavant.

Cela semblait remonter à une éternité.

Il avait l’air en forme, ses cheveux auburn voletant légèrement au vent.

— Tiens, Oliver. Comment vas-tu ?

— Ça va. Je suis passé plusieurs fois à ton cabinet, mais il n’y avait personne.

— Oh, dis-je avant de m’éclaircir la voix. Je suis en congé.

— Vraiment ? Tout va bien ?

Ne tenant pas à discuter de mes affaires avec lui, je décidai de lui mentir.

— Oui, je prends juste quelques vacances bien méritées.

— Ah, d’accord. Tu allais quelque part ? Tu aurais un peu de temps pour qu’on mange un morceau ensemble ?

Je consultai ma montre. Je ne voulais pas me montrer impolie envers Oliver, mais Jonah n’apprécierait certainement pas que je déjeune avec lui, même si ce n’était qu’un rendez-vous amical. Lorsqu’il avait surpris Oliver en train de m’embrasser dans mon bureau, cela ne s’était pas bien passé.

— Écoute, Oliver…

D’un geste, il m’incita au silence.

— Melanie, j’ai envie de passer du temps avec toi, d’accord ? Je sais que ce mec, Jonah Steel, m’a fait clairement comprendre que tu lui appartenais, mais je ne t’ai jamais entendue le confirmer.

Je sentis mes joues s’empourprer.

— C’est juste que…

— Quoi ?

— Eh bien, pour être honnête, je suis… enceinte. Jonah et moi, nous allons nous marier.

— Oh ! fit-il avec un sourire surpris. Je ne vais pas faire semblant de ne pas être déçu. J’espérais qu’il se passerait un truc entre nous.

— Ça aurait pu être sympa.

Je le pensais. Oliver et moi avions passé une nuit torride après la fin de nos études de médecine. Puis nous nous étions perdus de vue jusqu’à ce que… Eh bien, jusqu’à ce que nous nous rencontrions au café près de mon bureau quelques semaines plus tôt.

— Je te dois quand même un déjeuner, dit Oliver.

— Je suppose…

La sonnerie de mon téléphone m’interrompit. Je le sortis de mon sac. C’était Tallon.

Il ne m’appellerait jamais si ce n’était pas important.

— Désolée. Je dois prendre cet appel.

Olivier hocha la tête.

— Oui, Tallon ?

— Salut, Melanie. Tu es toujours en ville ?

— Oui, je sors tout juste du cabinet médical. Que se passe-t-il ?

— Il faut qu’on se voie, Doc.

* * *

Tallon était assis dans mon bureau que j’avais ouvert pour lui, même si, techniquement, je n’étais pas censée le faire. J’avais rapidement dit au revoir à Oliver, lui promettant de l’appeler.

Mais je savais que je n’en ferais rien.

— C’était une sensation bizarre, disait Tallon. En fait, voir le visage d’un des hommes qui… Bon Dieu, c’est encore si difficile de mettre des mots là-dessus. Qui m’ont violé. Un des hommes qui m’ont violé.

— Qu’est-ce que tu entends par « bizarre » ?

— Je n’ai pas vraiment eu peur. J’étais comme… figé.

— Ça me semble une réaction parfaitement normale.

— Je croyais vraiment être prêt à l’affronter.

— Et c’est ce que tu as fait.

— Mais je me suis enfui comme une tarlouze, comme ils m’appelaient à l’époque.

— Écoute, ne laisse pas les stupides plaisanteries ni les jeux pervers qu’ils t’ont infligés quand tu étais enfant affecter ta vie d’adulte. Je sais que c’est difficile mais, aujourd’hui, tu es un homme fort. Tu es en mesure de surmonter ça. Tu le sais. Larry Wade ne peut plus te faire de mal. Ni les deux autres.

— Si, ils le peuvent. La police ne les a pas encore attrapés.

— Peu importe. Tu ne les laisseras pas faire.

— Tout allait si bien… Jade et moi allons nous marier. Je pensais que j’étais prêt. Je le pensais sincèrement.

— C’était le cas. Tu n’es pas resté longtemps, voilà tout. S’il te plaît, ne sois pas trop dur envers toi-même, Tallon. Tu reviens de si loin. Faire face à son agresseur, ce n’est facile pour personne, pas même pour quelqu’un d’aussi fort que toi.

— Là, tout de suite, je suis loin de me sentir fort.

Je lui souris.

— Pourtant, tu l’es ! Regarde le chemin que tu as parcouru.

Il secoua la tête.

— Non. Je ne suis rien, comparé à Joe. Lui, il s’est retrouvé deux fois face au canon d’un pistolet. Je parie qu’il pourrait regarder un lion prêt à l’attaquer droit dans les yeux sans même perdre son calme.

— Jonah est un homme incroyable. Ce n’est pas moi qui dirai le contraire. Mais tu l’es aussi, Tallon. N’oublie pas que ton frère n’a pas traversé ce que tu as vécu quand tu étais prisonnier de ces hommes.

— Il en a souffert à sa façon.

— C’est vrai. Mais ce n’est pas comparable. Vos situations sont très différentes.

— Je voulais juste…

Il se passa une main dans les cheveux.

— Je voulais être fort. Affronter Larry. J’avais besoin de me prouver que j’étais prêt. Prêt à épouser Jade et à être… normal.

Je lui souris à nouveau et lui tapotai la main.

— Justement, ce que tu ressens est normal, Tallon. Tout à fait normal.

— Tu sais ce que je veux dire, Doc…

— Oui. Mais qu’est-ce qu’on définit comme normal, au fond ? Tu es heureux, en bonne santé et amoureux. Ça me paraît normal.

Mes propos lui arrachèrent un rire.

— Tu rends toujours les choses si simples.

— C’est mon boulot.

— Désolé d’avoir interrompu ta journée. Je ferais mieux d’envoyer un message à Jonah pour lui dire où je suis. Tu as quelque chose à faire ?

Je consultai ma montre.

— Oui, je dois retrouver l’inspecteur Lee pour boire un verre dans une demi-heure. Nous devons discuter de ce qu’elle a découvert grâce à Rodney Cates. L’autre jour, j’ai dû partir au milieu de notre conversation avec lui quand j’ai enfin eu des nouvelles de Jonah. Tu veux m’accompagner ?

— Non, c’est bon. Je vais voir si Joe est toujours en ville. Sinon, je rentrerai en taxi.

— Un taxi jusqu’à Snow Creek ? Ça va te coûter bonbon.

Il s’esclaffa.

— Un jour, tu prendras la mesure de la fortune des Steel, Melanie.

J’esquissai un sourire timide.

— Peut-être. J’ai toujours été quelqu’un de très économe. Et, tu sais, ce n’est pas parce qu’on a de l’argent qu’on doit le gaspiller.

— Payer pour se faire reconduire chez soi, ce n’est pas du gaspillage. On se retrouve au ranch.

* * *

Ruby était assise en face de moi dans un bar du coin, vêtue de sa tenue habituelle – l’unique différence étant son pantalon en toile, noir et non beige. Toujours la même chemise oxford blanche avec un seul bouton défait. Les cheveux sévèrement tirés en arrière. Aucune trace de maquillage.

C’était une femme naturellement jolie avec une silhouette magnifique. Des seins plus beaux que les miens et des fesses plus rondes. Un peu plus petite que moi, bien moins dégingandée.

— Alors, vous avez découvert quelque chose sur le Club des futurs faiseurs de lois ? demandai-je avant de boire une gorgée de mon eau minérale.

— Non, Rodney s’est fermé comme une huître, répondit Ruby. Il a même pleuré. Il prétend qu’ils le tueraient s’il révélait quoi que ce soit. Apparemment, ils trempaient dans des affaires franchement sordides, mais je n’ai pas réussi à obtenir le moindre détail. Cependant, j’ai quand même découvert une chose.

— Laquelle ?

— Ils avaient un financier. Un bailleur de fonds. Un membre du club.

Mon cœur manqua un battement. Un membre du club qui avait l’argent nécessaire pour soutenir leurs activités… Qui d’autre ?

— Bradford Steel.

Chapitre 46

Jonah

Le gardien s’approcha de nous.

— Le temps est écoulé.

Je me levai d’un bond.

— Vous vous fichez de moi ? Pouvons-nous avoir quelques minutes de plus ? J’allais réussir à le faire parler.

Larry se leva à son tour.

— C’est très bien comme ça. Je ferais mieux de fermer ma grande gueule.

Le gardien emmena Larry pile au moment où mon téléphone se mettait à vibrer. Tallon.

— Tu es toujours en ville ?

— Oui, la visite vient de se terminer.

— Parfait. J’ai besoin qu’on me ramène à la maison.

En ce qui me concernait, je ne retournais pas au ranch. Pas question de rentrer sans avoir obtenu de nouvelles informations.

— Tu peux attendre une heure environ ? J’aimerais faire un crochet quelque part avant de rentrer.

* * *

Assise face à Tallon et moi, Wendy Madigan semblait usée et fatiguée. Elle était entourée de deux aides-soignants qui assisteraient à notre conversation, et un gardien armé se tenait à sa droite. Ses cheveux courts, gras, étaient plaqués en arrière. Quelle différence avec celle qu’elle était encore quelques jours plus tôt !

— Bonjour, Joe, dit-elle.

Au moins était-elle dans son état normal, aujourd’hui.

— Bonjour, Tallon.

— Bonjour, Wendy, répondit Tallon.

— Qu’est-ce qui vous amène ici, tous les deux ?

— Nous cherchons encore des informations, répondis-je.

Elle poussa un soupir.

— Je vous ai dit tout ce que je pouvais.

— Le Club des futurs faiseurs de lois. De quoi s’agissait-il ?

— Vous ressemblez beaucoup à Brad, Joe. Vous le savez ?

— Vous me l’avez déjà dit.

Elle se tourna vers Tallon.

— Et vous… vous lui ressemblez aussi, mais pas autant. C’est terrible ce qui vous est arrivé.

— Wendy, vous m’avez affirmé que Tallon avait été kidnappé pour punir mon père. J’ai besoin de connaître les détails.

Je tambourinai des doigts sur la table.

— Je n’aurais pas dû dire ça.

— Eh bien, c’est trop tard.

— C’est le genre de choses que j’aurais pu dire à votre père.

— C’est le cas. Vous pensiez que j’étais lui.

Elle éclata de rire.

— Ne dites pas de bêtises ! Je sais qui vous êtes. Même si vous lui ressemblez beaucoup.

Je poussai un soupir.

— Vous insinuez ne pas vous souvenir m’avoir pris en otage ?

— Pourquoi aurais-je fait une chose pareille ?

— C’est la raison pour laquelle vous êtes ici, pour l’amour de Dieu ! m’exclamai-je.

L’un des aides-soignants me dévisagea avec sévérité.

— Wendy, nous avons besoin de connaître la vérité, intervint Tallon. Si vous ne pouvez rien nous dire au sujet du Club des futurs faiseurs de lois, vous devez au moins nous parler de notre frère.

— Ryan.

Une lueur de nostalgie passa dans son regard, puis elle ferma les yeux.

— Vous prétendez qu’il est votre fils, dis-je. J’avais six ans quand Ryan est né. Je me souviens très bien de notre mère enceinte. De son gros ventre.

— Ce n’étaient que des oreillers. Une idée de Brad.

— Que s’est-il passé ? Si vous êtes bien la mère de Ryan, pourquoi l’avez-vous abandonné ?

— Parce que j’aurais fait n’importe quoi pour Brad, et c’est ce qu’il m’a demandé.

— Pourquoi ne pas nous en avoir parlé plus tôt ?

— Parce que j’avais promis à Brad de garder le secret. Comment l’avez-vous découvert ?

— C’est vous qui me l’avez dit. Vous pensiez que j’étais mon père.

— Pourquoi est-ce que vous n’arrêtez pas de répéter ça ?

— Tout ce que je veux, c’est savoir si c’est vrai. Ryan est-il votre fils ?

— Oui, c’est mon fils. Mon magnifique fils.

— On va vous faire passer un test ADN, déclara Tallon.

— D’abord, il faut le dire à Ryan.

— C’est moi qui devrais le lui annoncer, je suis sa mère.

— Non, ne vous avisez pas de l’approcher, maugréai-je. Nous allons nous en assurer, d’ailleurs.

Je me tournai vers les aides-soignants.

— S’il vous plaît, veillez à ce qu’elle ne contacte pas notre frère.

— Ne vous inquiétez pas. Elle n’a pas accès au téléphone.

Je poussai un soupir de soulagement.

— Vous ne vous êtes jamais demandé de qui il tenait sa créativité ? lâcha Wendy. De moi, bien sûr.

— De vous ? Vous étiez journaliste, pas artiste, fis-je remarquer.

— J’aurais très bien pu le devenir. J’adorais peindre. Ici, on me laisse peindre. Vous voulez voir mes œuvres ? Les médecins les trouvent remarquables. Dignes d’un génie, même.

Ryan n’était pas peintre mais, en matière d’œnologie, c’était un véritable maître. Un artiste.

Un génie.

Larry avait dit de Wendy qu’elle était un génie.

Oh, non…

— Vous dites la vérité, n’est-ce pas ? À propos de Ryan ?

— Bien sûr. J’en ai assez de mentir.

Tallon prit la parole :

— Vous avez dit qu’on m’avait enlevé pour obtenir une rançon. Que c’était un ennemi de mon père qui avait fait le coup. Qui est cet ennemi ?

— Oh, il en avait beaucoup… ça aurait pu être n’importe qui.

— Tom Simpson ou Theodore Mathias ? suggérai-je.

— Ils avaient de bonnes raisons de détester votre père, affirma Wendy, mais ce ne sont pas eux qui ont enlevé Tallon pour de l’argent.

— Alors, qui l’a fait ?

Elle plissa les yeux.

— Moi.

Je déglutis. À côté de moi, Tallon pâlit et s’agrippa à la table. Je lui étreignis l’épaule en un geste que j’espérais apaisant.

— Vous avez reçu les cinq millions de dollars ?

— Je les méritais bien ! J’ai donné mon fils unique à votre père.

Cette fois, Tallon se leva.

— Sale garce !

— Du calme, Tal, dis-je.

Il se rassit.

— Wendy, l’autre fois, vous nous avez dit que vous ne saviez pas où avaient disparu les cinq millions de dollars. Pourquoi nous avoir menti ? À moins que vous ne mentiez aujourd’hui ?

Elle gloussa.

— C’était un secret. Je ne pouvais pas vous le dire.

— Pourquoi nous le dire aujourd’hui, alors ?

— Parce que je veux voir mon fils.

— Ne vous approchez pas de Ryan, gronda Tallon.

— Elle est enfermée ici, lui rappelai-je. Elle ne pourra pas entrer en contact avec lui

— Elle a plutôt intérêt ! s’emporta mon frère. Vous êtes douée, vous savez. Vous avez réussi à embobiner Jade. Moi aussi, je vous ai crue. Il n’y a que Jonah qui était sceptique et, finalement il avait vu juste.

Il se tourna alors vers moi.

— Tu avais raison, Joe.

Je secouai la tête.

— Je n’en tire aucun plaisir. Cette nouvelle va tuer Ryan.

— Jamais je ne ferais de mal à mon fils, affirma Wendy. Pourquoi croyez-vous que je suis restée silencieuse et loin de lui pendant toutes ces années ? Je ne voulais pas gâcher sa vie. C’est un homme extraordinaire. Un enfant conçu de l’amour entre deux personnes qui auraient dû être ensemble. Il est parfait en tout point.

Tallon se cramponnait si fort à la table que ses articulations étaient blanches.

— Comment avez-vous pu ? Je n’étais qu’un gamin ! Vous avez une idée de ce qu’ils m’ont fait subir ? De ce qu’ils ont fait à Luke Walker ? Et tout ça pour quoi ? Parce que vous le leur avez demandé ?

— Les autres, je n’y suis pour rien. Ils l’ont fait d’eux-mêmes.

— Espèce de salope ! cria Tallon en frappant du poing sur la table.

Même si j’étais en colère, il fallait que Wendy continue à parler si je voulais obtenir le plus d’informations possible.

— Tallon, calme-toi un peu. Tu ne m’aides pas, là. Pourquoi est-ce que tu n’irais pas attendre dehors un moment ?

Il se rassit.

— Non. Oh non, pas question de quitter cette pièce. Je suis tout aussi concerné que toi.

Je poussai un soupir. Il avait raison.

Wendy se mit à bâiller.

— Je suis fatiguée. Je crois que je n’ai plus envie de parler, de toute façon.

— Oh que si, tu vas continuer à parler, salope ! cracha Tallon.

Elle sourit – d’un sourire sinistre, comme un clown dans un film d’horreur.

— J’en ai assez. S’il vous plaît, raccompagnez-moi à ma chambre, demanda-t-elle aux aides-soignants.

— Désolé, messieurs, intervint l’un d’eux. On dirait que c’est fini pour aujourd’hui.

Je levai les yeux au ciel.

— Allons-y, Tal.

Je me levai, m’approchai de Wendy qui était toujours assise et, aussi furtivement que possible, je lui arrachai quelques cheveux.

— Aïe !

— Désolé, ma montre s’est accrochée.

Je fis mine de la rajuster sur mon poignet pour appuyer mes dires.

Les aides-soignants emmenèrent Wendy.

Tallon se leva à son tour, le regard vitreux.

— Bon Dieu, Joe. Qu’allons-nous dire à Ryan ?

— Rien tant qu’on n’a pas de preuves concrètes. Ça fait trente-deux ans qu’il ne sait rien. Rester dans l’ignorance un peu plus longtemps ne peut pas lui faire de mal. Elle n’a aucun moyen de le contacter, donc nous ne risquons rien. Et, avec un peu de chance, nous découvrirons que cette cinglée ment.

— Comment ?

J’ouvris la main pour lui montrer les cheveux que j’avais arrachés à Wendy.

— On va s’arranger pour obtenir quelques cheveux de Ryan et faire un test ADN. S’il est négatif, il n’aura jamais à savoir quoi que ce soit.

Chapitre 47

Melanie

Bradford Steel avait été le bailleur de fonds des méfaits des futurs faiseurs de lois. Cette nouvelle allait anéantir Jonah.

— Tout ce que j’ai pu tirer de Rodney, c’est que le Club des futurs faiseurs de lois a été fondé par mon père. À l’origine, c’était une affaire tout ce qu’il y a de plus légal, expliqua Ruby, bien que mon oncle n’ait pas voulu préciser en quoi ce club consistait exactement. Puis les choses ont mal tourné.

— Ce qui signifie ?

— J’aimerais pouvoir vous le dire. Rodney affirme que les trois hommes – mon père, Simpson et Wade – sont devenus gourmands. Ils ont décidé de contourner la loi. Au début, Steel ne s’est pas rendu compte de ce qu’ils manigançaient dans son dos, et il a continué à les soutenir financièrement. Quand il s’est retiré de l’affaire, ils ne lui ont jamais pardonné. Ils ont toujours estimé qu’il leur devait quelque chose.

— Ce qui aurait pu les inciter à enlever Tallon.

— Non, je ne crois pas. Ces trois-là ont de nombreux défauts, mais la stupidité n’en fait pas partie. Jamais ils n’auraient pris le risque d’enlever l’un des fils Steel.

— Cette version corrobore celle de Larry, fis-je remarquer. Mais Wendy Madigan prétend le contraire.

— D’après ce que vous m’avez expliqué, Wendy Madigan est folle à lier, répliqua Ruby. D’un autre côté, Larry est un psychopathe. Alors, lequel des deux croire ?

Affligée, je secouai la tête.

— En tant que psychothérapeute, je devrais en avoir une idée, mais je suis perdue. J’ai rencontré Larry, mais pas Wendy. Tous les deux sont fous.

Ruby but une gorgée de sa boisson.

— Quel que soit l’angle sous lequel on l’aborde, cette situation est complètement dingue. Nous savons déjà que tous les trois sont des pédophiles et des violeurs. Je ne sais pas comment ils ont élaboré leur coup, mais je parie que tout a commencé à cause de l’argent.

— L’argent ?

— Oui. L’une des seules informations que j’ai réussi à glaner en discutant avec mon oncle, c’est que mon père, Simpson et Wade sont des hommes cupides. Ils n’ont pas grandi dans une famille riche, contrairement à Bradford Steel, et ils se sont vite habitués à avoir son argent à portée de main pour faire tout ce qu’ils voulaient. Quand il leur a coupé les vivres, ils ne l’ont pas bien pris.

— Alors, ils ont trouvé un autre moyen de gagner de l’argent.

— Voilà.

— En violant des enfants ?

Elle secoua la tête.

— J’ai une ébauche de théorie là-dessus.

— Laquelle ?

— Violer des enfants ne rapporte pas grand-chose. C’était juste pour assouvir leurs vices. Mais vendre des mineurs, ça, c’est un commerce qui marche.

Une vague de nausée menaça de me submerger.

— Vendre des mineurs ?

— Oui, des esclaves, dit Ruby. De gentilles petites filles et de jolis garçonnets américains dont on peut user à loisir.

— Mais ils ont tué Luke Walker…

— C’est vrai. Il y a donc une faille dans ma théorie. Comme je l’ai dit, ce n’est qu’une théorie.

— On n’a jamais retrouvé les autres… dis-je, davantage pour moi-même que pour Ruby.

— En effet. J’ai ressorti les coupures de journaux de cette époque. D’importantes enquêtes ont été menées. Il s’agissait quand même d’enfants disparus. Pourtant, on n’a jamais retrouvé trace d’eux. Seul Tallon a rejoint sa famille.

— Et Larry l’a laissé partir…

— Exact.

— Oh, mon Dieu…

— J’ai repensé à la courte période où j’ai vécu avec mon père. Au début, il était gentil, il m’endoctrinait, pour ainsi dire. Et, quand il a essayé de me violer, je me suis enfuie. Mais je me demande…

— Oui ?

— Je me demande s’il avait l’intention de me vendre aussi. J’étais une enfant précoce. À quatorze ans, j’avais déjà le corps que j’ai aujourd’hui.

— Dieu du ciel… Et si Gina…

— Si elle était encore vivante quelque part ? termina Ruby avant de s’éclaircir la voix. J’y ai songé. Mais Rodney prétend qu’ils ont trouvé son corps dans le garage et qu’ils l’ont fait incinérer.

— Serait-il possible qu’il ait menti ?

— Ça aussi, j’y ai pensé.

Elle secoua la tête.

— Je ne veux pas croire à tout ça. Je ne le veux vraiment pas. Mais quel autre avantage financier y aurait-il à agresser des enfants ?

— Et Gina n’était plus une enfant. Du moins, pas quand elle est morte… Ou quand elle a disparu.

— Non, mais vendre des femmes rapporte aussi beaucoup d’argent. Et Gina était très belle.

En effet. Entre sa peau olive, ses longs cheveux noirs, ses yeux chocolat… Elle ressemblait beaucoup à sa mère. Je grimaçai. Et à son oncle.

— Je suis peut-être complètement à côté de la plaque, poursuivit Ruby. Nous avons besoin de plus d’informations. Et les seules personnes capables de nous en fournir pour l’instant sont Rodney, Larry Wade et Wendy Madigan. Hélas… nous ne pouvons faire confiance ni à Larry ni à Wendy, et Rodney refuse de parler.

— Mmm…

— Qu’est-ce qu’il y a ?

J’hésitais à lui faire part de mon idée, car l’argent de Jonah ne m’appartenait pas. Mais, quand nous avions rendu visite à Frederick Jolly, l’agent enregistré de la société propriétaire de la maison où j’avais été retenue prisonnière, Jonah avait dit qu’il pouvait « augmenter la mise pour le faire parler ».

— D’après vous, jusqu’où va la loyauté de votre oncle envers ces trois-là ? demandai-je.

— Envers mon père et les autres ? Comme je vous l’ai dit, Melanie, il s’est mis à pleurer. Je n’en revenais pas. Il a une trouille bleue. Je pense que ce n’est pas tant de la loyauté qu’il éprouve envers eux que de la peur.

— Vous dites que ces trois-là sont cupides. Et Rodney ?

— Je ne sais pas, mais tout le monde aime l’argent.

— L’argent le ferait-il parler ?

Elle s’esclaffa.

— Vous n’avez pas assez d’argent pour ça, et moi non plus.

— Non, mais mon fiancé en a suffisamment et, croyez-moi, il tient à découvrir la vérité tout autant que vous et moi. Peut-être même davantage.

Chapitre 48

Jonah

Le lendemain, je dus partir tôt dans les pâturages. Après avoir terminé mon travail, je rentrai à la maison pour déjeuner avec Melanie. Elle était radieuse. La grossesse lui allait à ravir. Avec tout ce qui se passait en ce moment, elle était le calme au milieu de la tempête. La veille au soir, en rentrant chez nous, nous avions discuté de nos récentes découvertes. Mills m’avait envoyé un message vocal pour m’informer que la maison où Simpson s’était terré et où Colin Morse avait été violé et torturé appartenait à l’insaisissable société Fleming, l’entreprise qui possédait la demeure où Melanie avait été retenue prisonnière.

Aujourd’hui, j’étais encore sous le choc d’avoir appris que mon père avait financé toutes les horreurs dans lesquelles le Club des futurs faiseurs de lois avait trempé. Le jour où Wendy m’avait retenu prisonnier chez elle, Tom avait clamé que mon père lui était redevable, que son testament comportait une mention que nous ignorions.

Tout cela n’avait aucun sens.

À moins que…

Mon père, que j’avais toujours considéré comme le pilier de notre famille, était désormais une énigme pour moi. Je m’étais toujours demandé pourquoi il avait occulté l’enlèvement de Tallon, pourquoi il nous avait empêchés d’en parler alors que ça nous était nécessaire…

Je devais affronter la vérité : mon père n’était peut-être pas l’homme que je croyais. Il avait peut-être mis sa maîtresse enceinte et obligé ma mère à élever cet enfant comme le sien.

Il avait peut-être même contribué au suicide de ma mère. À l’enlèvement de mon frère.

— Jonah ? dit Melanie en m’effleurant le bras.

Je me tournai pour lui faire face. Elle était si belle, et représentait tout ce qu’il y avait de bon dans ce monde.

Une véritable bénédiction.

— Ça va, ne t’inquiète pas.

Et c’était vrai, j’allais bien. Tant qu’elle était avec moi.

— Je sais que tout ceci est difficile, dit-elle. Mais nous allons nous en sortir. Et nous découvrirons la vérité.

Je lui souris, portai ses doigts à mes lèvres et les embrassai.

C’est alors que mon téléphone vibra.

* * *

Melanie m’avait supplié de ne pas y aller mais je lui avais promis de revenir sain et sauf. Alors que je me garais dans l’allée de la maison des Simpson, je baissai les yeux vers ma cheville à laquelle était attaché l’étui qui dissimulait mon arme. Pourvu que je sois en mesure de tenir cette promesse !

Mills et Johnson avaient localisé Simpson. Il se trouvait dans sa propre maison – un comble ! Comment avait-il pu se montrer assez stupide pour y revenir ? Je ne saurais le dire. Mais, Bryce étant à Grand Junction avec sa mère et Henry en sécurité avec Marjorie chez Tallon, je devais essayer.

Cette fois-ci, je n’étais pas seul. Je jetai un coup d’œil à mon téléphone. Je venais d’appeler le commissariat. Les policiers ne devraient pas tarder. Cette fois, Tom Simpson ne s’échapperait pas.

Je sortis de mon pick-up et me dirigeai discrètement vers la porte d’entrée. Je tournai la poignée. Curieusement, elle n’était pas verrouillée. Je pris mon pistolet et entrai.

— Tom ? Je sais que tu es là.

J’inspirai. Il était en train de cuisiner. Bizarre. Une odeur de haricots frits flottait dans l’air.

J’avançai vers la cuisine… quand, soudain, quelque chose de dur me frappa l’arrière du crâne.

— Lâche ton arme, Joe.

Je déglutis. Par deux fois je m’étais retrouvé face au canon d’une arme et c’était maintenant la deuxième fois qu’on me pointait un pistolet sur la nuque.

Avec lenteur, je posai à regret mon arme sur une table à côté de moi, les nerfs à vif.

— Maintenant, retourne-toi.

J’obtempérai.

Tom se tenait devant moi. Ses cheveux teints étaient gras et négligés, son regard bleu étrangement calme.

— C’est la troisième fois, Joe. La troisième fois que nous nous retrouvons face à face depuis que je suis parti. Cette fois, tu ne vas pas t’en sortir vivant. À cause de toi, j’ai perdu ma femme, mon fils et mon petit-fils.

— Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même. C’est à cause de tes actes, pas des miens, qu’ils t’ont fui. Moi, je me suis contenté de révéler ta véritable nature au grand jour.

— Qu’est-ce qui te donnait le droit de faire ça ? Ma famille et moi, nous étions heureux.

— Tu parles, vous viviez dans le mensonge ! Tu ne reverras plus jamais ton fils ou ton petit-fils. Je peux te le garantir.

— Tu te trompes. Je vais retrouver ma famille.

— Pas si tu me tues.

— Evelyn m’aime. Tout comme Bryce et son fils. Ils me reprendront auprès d’eux.

Au fond de moi, quelque chose se brisa. Cette fois, il avait bel et bien l’intention de me tuer. Je le sentais jusque dans la moelle de mes os.

Melanie, dis-je intérieurement, je t’aime. Je ne cesserai jamais de t’aimer. Parle de moi à notre enfant. Dis-lui combien je l’aime.

J’étais désespéré à l’idée de ne jamais voir mon enfant.

Désormais… il reviendrait à Melanie et à Tallon de faire pratiquer le test ADN et de dire la vérité à Ryan.

Ils étaient forts. Ils s’en remettraient. Melanie accoucherait de notre bébé et ferait une mère merveilleuse, même sans moi à ses côtés.

— Je suis vraiment désolé, dis-je à voix haute.

— Tes excuses ne te mèneront nulle part, Joe.

Je revins brusquement à la réalité.

— Ce n’est pas à toi que je parlais.

Soudain, un son strident retentit dans l’air.

Tom sursauta. Aussitôt, je me ruai sur lui et le percutai de tout mon poids. Le choc lui fit lâcher son arme, qui atterrit sur la moquette dans un bruit sourd.

J’inspirai. De la fumée. Le bruit venait de l’une des alarmes incendie. Les haricots frits devaient brûler dans la cuisine. Tom n’ayant pas encore compris ce qui se passait, j’en profitai pour m’emparer de son pistolet et le lui pointer sur la tête.

— On dirait que les règles du jeu ont changé !

— Tu ne peux pas me tuer, Joe. Tu n’as pas assez de cran pour ça.

Je raffermis ma prise sur la crosse.

— Tu crois ça ?

— Tu ne le feras pas.

— Tu as kidnappé, torturé et violé mon frère. Tu as tué ton propre neveu. Tu as torturé et violé Colin Morse, et Dieu sait quels autres actes ignobles tu as commis. Qu’est-ce qui me retient de te tuer ?

Je le dévisageai, la rage courant dans mes veines. Il aurait été si facile de lui loger une balle dans le crâne, de mettre fin à sa misérable vie.

— Pense à Bryce. Ton meilleur ami. Mon fils. Je t’en supplie, Joe. Je ne suis qu’un vieil homme… Aie pitié de moi.

J’armai le pistolet.

— Il y a bien longtemps que je n’ai plus la moindre once de miséricorde en moi.

Des sirènes retentissaient au loin. Tom regarda frénétiquement autour de lui.

— Tu entends ça ? Les flics viennent t’arrêter, Tom. Tout le monde est au courant maintenant. Oui, tout le monde sait que tu es complètement dégénéré. Je n’ai pas besoin de te tuer. Tu vas recevoir la punition, la torture que tu mérites. Tu sais ce qu’ils font aux pédophiles en prison ? Tu as rendu visite à Larry, dernièrement ?

Il déglutit bruyamment.

Quelques secondes plus tard, trois policiers armés faisaient irruption dans la maison.

— Tu peux baisser ton arme, maintenant, Joe, dit Steve Dugan. Nous le tenons.

Je laissai retomber mon bras, mais Tom fut plus rapide.

Il m’arracha le pistolet de la main et, alors que je me préparais à recevoir une balle, une violente détonation retentit dans la pièce.

Tom s’écroula sur le sol de la cuisine, un ruisseau de sang coulant de sa tête, des lambeaux rougeoyants de sa cervelle répandus sur le linoléum.

Je ravalai une montée acide de bile. Quel enfoiré ! Il s’était suicidé.

— Merde ! lâcha Dugan qui fit signe à l’un de ses collègues. Vérifiez son pouls. Assurez-vous qu’il est mort.

Un policier s’agenouilla près de Tom et posa deux doigts sur son cou.

— Pas de pouls.

— Très bien, dit Dugan, je vais prévenir le médecin légiste.

Je m’éloignai de la scène qui se déroulait devant moi, les battements de mon cœur se calmant peu à peu. J’avais l’impression de vivre les événements de l’extérieur, comme si je les regardais à la télévision.

Tom avait préféré se suicider plutôt que d’assumer ses actes.

Au bout du compte, après toutes ces horreurs, tout ce qu’il avait fait subir à ma famille, il n’était qu’un lâche.

L’un des policiers, une femme, s’approcha de moi.

— Tout va bien, monsieur Steel ?

Elle avait une voix métallique, comme si elle sortait d’un talkie-walkie bon marché, du genre de ceux avec lesquels nous jouions, Bryce et moi, dans notre enfance.

Je hochai la tête en signe d’assentiment.

Oui, j’allais bien. Je m’en sortirais. Je verrais naître mon enfant et je mènerais une vie longue et heureuse auprès de la femme que j’aimais. J’avais hâte de mettre tout cela derrière moi, de pouvoir me concentrer sur Melanie et notre bébé. De profiter de ma famille. Déjà j’imaginais avoir plusieurs enfants, m’occuper de mes futurs nièces et neveux, les enfants de Jade et Tallon. Un jour ou l’autre, Ryan et Marjorie se marieraient à leur tour, et notre famille deviendrait une immense tribu.

Cette pensée me fit presque sourire.

Presque.

Je ne pouvais pas encore me réjouir, parce que tout n’était pas fini. Si mes soupçons se confirmaient, une fois que j’aurais les preuves nécessaires, je devrais annoncer à mon frère l’horrible vérité sur sa filiation.

Et ce n’était pas tout.

Un homme était encore en liberté. Le plus dangereux de tous.

Celui qui s’était révélé intouchable jusqu’à présent.

Theodore Mathias, alias Nico Kostas, Milo Sanchez et une foule d’autres pseudonymes. Le fondateur du fameux Club des futurs faiseurs de lois. Celui qui avait orchestré l’enlèvement, la torture et le viol de mon frère. L’ordure qui avait violé sa nièce, tenté de violer sa propre fille et très probablement assassiné Jordan Hayes.

S’il existait des degrés dans le mal, il était le plus maléfique des trois.

Aucun de nous ne serait vraiment en sécurité tant qu’il se trouverait dans la nature.

Chapitre 49

Melanie

Plusieurs jours plus tard…

Jonah déposa un sac cadeau dans ma main.

— Descends au sous-sol, me dit-il avec douceur. Enfile le contenu de ce sac et attends-moi. À genoux.

Je souris. Il m’avait manqué. Nous n’avions pas fait l’amour depuis plusieurs jours. Trop de choses s’étaient passées.

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas à ça que je pense. Je ne veux pas prendre de risques avant la naissance du bébé. Nous devons être prudents.

— Jonah, je suis médecin. Être enceinte n’empêche pas d’avoir des rapports sexuels.

— Je ne dis pas que nous n’en aurons pas. J’aurais du mal à ne pas te toucher pendant si longtemps. Mais je préfère être prudent. Je ne veux pas me montrer trop brutal avec toi.

— Et si moi, j’en ai envie ?

Il sourit.

— Je te promets que nous y trouverons tous les deux notre compte. Mais, pour l’instant, il s’agit d’autre chose.

Je hochai la tête, me mordant la lèvre. Le sac à la main, je descendis au sous-sol. J’ouvris la porte du donjon et y pénétrai. Un sourire étira mes lèvres. Le lit était recouvert de bourgeons de lavande et de pétales de rose.

Jonah était un homme merveilleux.

J’ouvris le sac et poussai un petit cri de surprise.

C’étaient de magnifiques dessous en soie et dentelle violette. L’ensemble Rêverie de minuit de la boutique de lingerie à côté de mon bureau.

À l’évidence, la couleur jurerait avec mes yeux verts. J’adorais le violet, mais je n’en portais jamais. Mais je mourais d’envie d’enfiler cet ensemble ! D’en sentir la douceur soyeuse sur ma peau.

Peu importait la couleur. Après tout, Jonah m’avait ordonné de le porter et rien ne me faisait plus plaisir que de le satisfaire.

Je me déshabillai et pliai mes vêtements sur le canapé au pied du lit. Je souris en retirant ma petite culotte de satin rose. Jonah m’avait demandé de ne plus jamais porter de sous-vêtements en coton dans cette pièce. J’avais éliminé ces pièces de ma garde-robe afin de ne jamais être prise au dépourvu.

Lentement, j’enfilai la parure en dentelle violette, savourant la caresse de la soie sur ma peau. Levant les yeux, je me regardai dans le miroir au plafond au-dessus du lit.

Pas mal. Même avec mes yeux verts.

Je m’agenouillai à côté du lit et attendis Jonah.

Quelques minutes plus tard, j’entendis tourner la poignée de la porte.

— Magnifique, ronronna une voix grave derrière moi. Tu es tout simplement magnifique.

Il foula l’épaisse moquette pour aller s’installer dans son fauteuil de Maître en cuir. Durant tout ce temps, je restai immobile.

— Approche, Melanie. Agenouille-toi à mes pieds. Agenouille-toi et livre-toi complètement à moi.

Je me levai, le sourire aux lèvres, m’avançai et m’agenouillai devant lui.

— Tu es resplendissante, avec ces vagues blondes qui effleurent tes épaules. Même cette lingerie n’est pas assez belle pour toi.

J’ouvris la bouche, mais il m’interrompit.

— Je t’aime. Je t’aime, Melanie.

Il me caressa les cheveux, enroulant quelques mèches entre ses doigts.

— Il y aura toujours un côté obscur en moi mais, désormais, uniquement parce que je le veux. Parce que nous le désirons et l’apprécions tous les deux, déclara-t-il en posant une main sur ma joue. Grâce à ton amour, tu as annihilé la partie mauvaise que j’avais en moi. Je t’en remercie.

— Je t’aime, Jonah.

Il sortit alors une petite boîte en velours de la poche de son jean et l’ouvrit.

— Devenir père me remplit de joie, mais je ne veux pas que tu penses une seule seconde que c’est la raison pour laquelle je t’offre ceci ou que je veux passer ma vie avec toi.

De l’écrin, il sortit une bague.

J’en restai bouche bée. Le solitaire était impressionnant. Plus gros que celui de Jade. Et il n’était pas limpide, mais d’un violet délicat. Lavande. Était-ce une améthyste claire ? Comme s’il lisait dans mes pensées, Jonah précisa :

— C’est un diamant. Un diamant mauve. Très rare, comme toi.

— Il est parfait, murmurai-je.

Jonah prit ma main gauche et me passa la somptueuse bague au doigt.

— Alors, porte-le. Pour toujours. Montre au monde que tu es à moi. Épouse-moi, Melanie, et fais de moi l’homme le plus heureux de la Terre.

Je poussai un soupir de ravissement et posai ma joue sur son genou.

— Je t’aime, Jonah. Je serai honorée de t’épouser. Et, dans cette pièce, je me livre à toi. Complètement.

Épilogue

Ryan

Le dernier fût de vin avait été envoyé à la mise en bouteille, clôturant ainsi la saison la plus chargée. Je savais que j’avais négligé ma famille, ce qui n’était pas juste pour eux. Surtout avec ce que Tallon et Jonah avaient traversé.

Jonah était de retour. La femme qui n’avait cessé de le harceler se trouvait derrière les barreaux d’un établissement psychiatrique. Deux des ravisseurs de Tallon avaient été retrouvés. Ma famille pouvait enfin espérer vivre une vie meilleure.

Jade et Tallon ainsi que Jonah et Melanie planifiaient leurs mariages. Ou plutôt, c’était Marjorie qui organisait tout. Bientôt, nous partirions pour la Jamaïque célébrer leurs unions. Et, pour couronner le tout, Melanie était enceinte. D’ici quelques mois, je serais tonton. Je ne pus m’empêcher de sourire. Cela ferait un bien fou à mon frère Joe. Il était fait pour être père. Même si, bien sûr, il le niait, il avait bien pris soin de nous quand nous étions petits. L’arrivée de Melanie dans sa vie avait été une bénédiction. Il était enfin parvenu à se libérer de la culpabilité qui le rongeait depuis si longtemps. Le mois dernier, il avait traversé de dures épreuves. Il méritait tout le bonheur du monde. Oui, Tallon et lui le méritaient tous les deux.

Je me rendais donc à la maison principale pour dîner avec ma famille. À partir de maintenant, j’allais jouer un rôle actif dans la recherche du dernier ravisseur de Tallon. Nous avions un nom et plusieurs pseudonymes. Nous étions tous déterminés à le retrouver. Mais, d’abord, j’allais marier mes deux frères.

Alors que je grimpais dans mon pick-up, mon téléphone portable vibra dans ma poche. C’était un numéro de Grand Junction que je ne connaissais pas.

— Ryan Steel à l’appareil.

— Ryan Steel ? Ryan Warren Steel ? demanda une voix féminine.

— Lui-même. Qui le demande ?

J’entendis un léger sanglot.

— Allô ?

— Ryan, balbutia la voix. Mon chéri, c’est ta mère.

Message d’Helen Hardt

Chère lectrice, cher lecteur,

Merci d’avoir lu Résilience. Si vous voulez découvrir mes autres livres disponibles et mes nouveautés à venir, rendez-vous sur ma page Facebook : www.facebook.com/HelenHardt. Merci pour vos likes ! Vous pouvez aussi vous inscrire pour recevoir ma newsletter : www.helenhardt.com/signup. J’offre souvent des cadeaux. Si vous êtes fan et que vous voulez rejoindre mon groupe d’ambassadrices pour parler de mes livres, vous pouvez le faire à cette adresse : www.facebook.com/groups/hardtandsoul. J’offre régulièrement de très beaux cadeaux à mes ambassadrices. Et si cette histoire vous a plu, merci de prendre le temps de laisser un commentaire sur des sites comme Amazon ou Goodreads. Tous vos retours seront les bienvenus.

Je vous souhaite le meilleur !

Helen

La saga des frères Steel continue…

Ne manquez pas le livre 7:

Steel Brothers, Livre 7 : Déflagration

Du même auteur

Éditions Meredith

Steel Brothers 1 : Attraction

Steel Brothers 2: Obsession

Steel Brothers 3 : Possession

Steel Brothers 4 : Turbulence

Steel Brothers 5 : Effervescence

Steel Brothers 7 : Déflagration

Steel Brothers 8 : Aliénation

Steel Brothers 9 : Révélation

* * *

En anglais (États-Unis)

Steel Brothers 1 : Craving

Steel Brothers 2 : Obsession

Steel Brothers 3 : Possession

Steel Brothers 4 : Melt

Steel Brothers 5 : Burn

Steel Brothers 6 : Surrender

Steel Brothers 7 : Shattered

Steel Brothers 8 : Twisted

Steel Brothers 9 : Unraveled

Steel Brothers 10 : Breathless

Steel Brothers 11 : Ravenous

Steel Brothers 12 : Insatiable

Steel Brothers 13 : Fate

Steel Brothers 14 : Legacy

Steel Brothers 15 : Descent

Steel Brothers 16 : Awakened

Steel Brothers 17 : Cherished

Steel Brothers 18 : Freed

Blood Bond 1 : Unchained

Blood Bond 2 : Unhinged

Blood Bond 3 : Undaunted

Blood Bond 4 : Unmasked

Blood Bond 5 : Undefeated

Misadventures of a Good Wife (avec Meredith Wild)

Misadventures with a Rock Star

Temptation 1 : Tempting Dusty

Temptation 2 : Teasing Annie

Temptation 3 : Taking Catie

Temptation 4 : Taming Angelina

Temptation 5 : Treasuring Amber

Temptation 6 : Trusting Sydney

Temptation 7 : Tantalizing Maria

Sex and the Season 1 : Lily and the Duke

Sex and the Season 2 : Rose in Bloom

Sex and the Season 3 : Lady Alexandra’s Lover

Sex and the Season 4 : Sophie’s Voice

Daughters of the Prairie 1 : The Outlaw’s Angel

Daughters of the Prairie 2 : Lessons of the Heart

Daughters of the Prairie 3 : Song of the Raven

The Cougar Chronicle 1 : The Cowboy and the Cougar

The Cougar Chronicle 2 : Calendar Boy

Anthology Collection : Her Two Lovers Anthology

Collection : Destination Desire

Remerciements

Résilience marque la fin du parcours de Melanie et Jonah, du moins en ce qui concerne leur relation. Comme Tallon et Jade, ils apparaîtront dans les livres suivants, mais le focus sera mis sur Ryan. C’est toujours triste de dire au revoir à un couple, mais je suis très heureuse de bientôt partager avec vous l’histoire de Ryan.

Un grand merci à mes incroyables éditrices, Celina Summers et Michele Hamner Moore. Vos conseils et vos suggestions ont été, comme toujours, inestimables. Merci à mon réviseur, Scott Saunders, et à mes correctrices, Jenny Rarden, Lia Fairchild, Amy Grishman et Chrissie Saunders. Merci à toutes les membres formidables de Waterhouse Press : Meredith, David, Kurt, Shayla, Jon, Yvonne, Jeanne et Robyn. C’est à Meredith et Yvonne qu’on doit les visuels plus que parfaits de la série !

Un merci tout particulier à David, Jon et Meredith pour leur foi inébranlable en moi et en mon travail. Atteindre le haut de la liste du New York Times est le rêve de tout auteur et, grâce à vous, ce rêve est pour moi devenu une réalité. Je ne pourrai jamais vous exprimer toute ma reconnaissance avec des mots.

Mille mercis à mon assistante, Amy Denim, d’avoir fait vivre mes comptes sur les réseaux sociaux pendant que j’étais dans ma grotte, occupée à écrire. Sans toi, je n’aurais jamais pu y arriver !

Merci à mon équipe d’ambassadrices, Hardt and Soul, qui ont été les premières à découvrir Résilience. J’apprécie votre soutien, vos critiques et vos bonnes ondes. Vous n’imaginez pas à quel point vous comptez pour moi, les filles !

Toute ma gratitude à ma famille et à mes amis pour leur soutien indéfectible, ainsi qu’à tous les fans qui attendaient Résilience avec impatience. J’espère que vous aimez cette histoire.

Merci à mes groupes d’écriture, Colorado Romance Writers et Heart of Denver Romance Writers, pour leur amitié et leur soutien.

J’espère que vous êtes tous aussi impatients que moi à l’idée d’entamer le voyage de Ryan !

À propos de l’auteur

Helen Hardt est autrice de best-sellers, numéro 1 des ventes dans le classement du New York Times, de USA Today et du Wall Street Journal. Sa passion pour les mots est née avec les livres que sa mère lui lisait le soir pour l’endormir. Elle a rédigé son premier roman à l’âge de six ans et ne s’est plus jamais arrêtée d’écrire.

En plus d’être une autrice récompensée pour ses romances contemporaines, historiques et érotiques, Helen est également mère de famille, avocate, ceinture noire de taekwondo, fine connaisseuse de la grammaire et du bon vin et totalement accro aux crèmes glacées Ben & Jerry. Elle travaille chez elle, dans le Colorado, où elle vit avec sa famille. Helen adore échanger avec ses lecteurs.

Retrouvez-la sur son site Internet (www.helenhardt.com) et sur les réseaux sociaux :

Facebook icon Facebook

Twitter icon Twitter

Instagram icon Instagram